Как только я перешагнул через гигантский порог каменных ворот, воздух вокруг изменился, словно мы вошли в другую реальность. Стены крепости, прежде казавшиеся неприступными, теперь возвышались за нашими спинами, бросая густую, тёмную тень на пыльную дорогу. Каменные колонны, покрытые лишайником, выглядели древними стражами, наблюдающими за нами безразличными глазами.
Перед нами простиралось обширное пространство, покрытое редким кустарником и пожухлой травой, растущей клочками. За пределами этой пустоши начинался лес — густой, тёмный, скрывающий в своей глубине неизвестные угрозы. Слева и справа, словно исполинские зубья какого-то древнего существа, возвышались скалистые утёсы. Казалось, сами горы следят за каждым нашим шагом.
Корх шагал впереди, топор на его спине блестел в свете восходящего солнца. Его широкие плечи покачивались в такт шагам, и от этой уверенной поступи мне почему-то становилось спокойнее. Маррик шёл чуть позади, его длинный меч слегка звенел в ножнах с каждым движением, а его взгляд, как всегда, был холодным и оценивающим.
— Идём быстрее, — спокойно сказал Маррик, проверяя ремешки своей набедренной сумки, словно готовясь к походу, а не к опасной экспедиции. — Нам нужно добраться до леса до того, как солнце полностью поднимется.
Ликс двигался бесшумно, его худое тело почти сливалось с тенью деревьев. Прозрачные крылья за его спиной дрожали, как будто ощущая напряжение, которое росло с каждым шагом. Я невольно подумал о том, что даже воздух вокруг стал плотнее, и дышать стало тяжелее.
Неожиданно я увидел куст с серебристыми ягодами, который резко выделялся среди общей тусклости пейзажа. Повинуясь привычке, выработанной за последние недели, я почти автоматически применил навык:
[Идентификация: Серебристая Арония]
ИИ-Чип тут же отреагировал, предоставив значительно более подробную информацию:
[ИИ-Чип]
▸ Серебристая Арония (Aronia argentum)
▸ Свойства: Слабое противоядие, ускоряет регенерацию при наружном применении. Съедобна, однако в больших количествах вызывает головокружение и тошноту.
▸ Рекомендация: Собрать в небольшом количестве.
Я быстро сорвал несколько ягод и убрал их в небольшой мешочек на поясе. Мало ли, что ждёт нас впереди.
— Что это было? — Корх посмотрел на меня с любопытством, слегка приподняв бровь.
— Просто полезные ягоды, — я улыбнулся, чувствуя себя чуть увереннее после полученной информации. — Может пригодиться.
Я поймал себя на том, что постоянно прислушиваюсь к окружающим звукам. Воздух здесь казался гуще, наполненным незнакомыми запахами и странными звуками. Казалось, сам лес настороженно следит за каждым нашим шагом.
Через несколько минут мы достигли границы леса. Перед нами открылась узкая тропа, утопающая в сумраке. Деревья, переплетённые корнями и покрытые мхом, выглядели так, будто охраняли вход в запретное место.
Ирена, до сих пор шедшая молча, остановилась и повернулась к нам. Её взгляд скользнул по каждому, задержавшись чуть дольше на мне.
— Отсюда начинается ваше испытание, — произнесла она спокойно, но её слова были тяжелее камней. — Я не вмешиваюсь, пока вы не окажетесь на грани смерти. Привыкайте действовать самостоятельно. Первый этап — добраться до Скалы Стенаний. Там вы должны разбить лагерь и переждать первую ночь.
— А вы? — тихо спросил Корх, не скрывая лёгкой тревоги в голосе.
— Я всегда рядом, — её глаза сверкнули холодным блеском. — Но вы меня не увидите.
Сказав это, Ирена сделала шаг назад и буквально растворилась в тени деревьев. Корх хмыкнул:
— Ну, здорово. Теперь и призрак над нами висит.
— Это лучше, чем если бы она смотрела прямо нам в спины, — холодно бросил Маррик, проверяя ремень меча. — Вперёд.
Тропа вела нас всё глубже в лес, где дневной свет почти не проникал через густые кроны. Я невольно ускорил шаг, чувствуя, как сердце стучит всё быстрее.
Через несколько минут Маррик резко поднял руку, призывая нас остановиться. Все замерли, даже Корх перестал возмущённо сопеть. Маррик, присев на корточки, разглядывал землю, покрытую влажной листвой.
— Следы, — коротко бросил он. — Свежие. Не более часа.
ИИ-Чип автоматически запустил анализ, быстро выдав информацию:
[ИИ-Чип]
▸ Тип следов: Когтистые лапы, глубокие отпечатки, предполагаемый вес существа: 200 кг.
▸ Рекомендация: повышенная осторожность, возможно присутствие хищника.
— Кто-то крупный, — негромко добавил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Корх достал топор и крепче сжал его в руках:
— Надеюсь, он голодный. Хочу размяться.
Маррик смерил его ледяным взглядом, но промолчал. Он медленно поднялся, жестом указав Ликсу двигаться впереди:
— Твои глаза острее. Веди.
Ликс молча кивнул и буквально растворился в сумраке, появляясь и исчезая между деревьями словно тень. Его бесшумность и скрытность снова вызвали у меня смесь уважения и тревоги.
Мы двинулись дальше, стараясь сохранять дистанцию и не шуметь. Через несколько минут Ликс появился перед нами, крылья на его спине дрожали сильнее обычного — признак того, что он чем-то встревожен.
— Впереди поляна. Там оно, — тихо сказал он, слегка шипя от напряжения. — Питается. Лучше обойти.
Маррик нахмурился, но кивнул:
— Показывай обходной путь.
— Что значит обойти? — Корх явно был недоволен. — Мы пришли за опытом, а не за ягодами!
Маррик резко повернулся к нему:
— Твоя задача — дожить до утра, а не накормить своим мясом местную живность. Мы идём в обход.
Корх что-то пробурчал, но возражать больше не стал.
Ликс повёл нас левее, петляя через густые заросли и невысокие кусты. Тишина была напряжённой, и я ловил себя на мысли, что постоянно прислушиваюсь к звукам леса, ожидая нападения.
Спустя несколько минут, когда опасность осталась позади, Маррик дал команду остановиться. Он достал карту и сверился с ней:
— Скала Стенаний уже близко. Если повезёт, будем там до темноты.
— А если не повезёт? — буркнул Корх, вытирая пот со лба.
— Тогда тебе придётся поработать топором, — ответил Маррик, глядя в темнеющее небо над головой.
ИИ-Чип, реагируя на мои опасения, вывел предупреждение:
[ИИ-Чип]
▸ До наступления темноты осталось: 1 час 47 минут.
▸ Рекомендация: увеличить скорость передвижения.
Я вздохнул, переводя дыхание:
— Нам лучше ускориться.
— Идём, — коротко скомандовал Маррик, и мы снова двинулись вперёд.
Лес постепенно редел, и перед нами, наконец, показалась Скала Стенаний — огромная чёрная глыба, испещрённая трещинами, будто сама гора кричала от боли. У её подножия виднелась небольшая пещера.
— Отлично, — удовлетворённо произнёс Маррик. — Это наше место.
Корх подошёл ближе, осторожно заглянув внутрь:
— Не самое уютное место, но ночлег сойдёт.
Мы начали обустраивать лагерь. Я достал из сумки травы и мази, разложил их перед собой, снова запуская идентификацию и проверяя их свойства. Чип исправно выводил подробные данные, и я чувствовал себя гораздо увереннее, зная, что мы подготовлены хотя бы в этом.
Ликс, завершив осмотр окрестностей, тихо присел рядом, словно растворяясь в тенях от костра. Его глаза блестели в полумраке:
— Ночь будет долгой.
Корх хмыкнул, подбрасывая в огонь очередную охапку веток:
— Ничего. Мы справимся.
Маррик ничего не сказал, лишь взглянул на меня и едва заметно кивнул. Впервые я почувствовал, что мы действительно команда — разная, странная, но всё же команда. И это вселяло надежду.
Как только мы вошли в пещеру, я сразу ощутил, насколько низкий был потолок — всего около ста шестидесяти сантиметров. Мне это не доставляло особых неудобств, но Корху, который был значительно выше, пришлось бы сгибаться в три погибели.
— Я останусь снаружи, — проворчал он, морщась при виде тесного входа. — Там и подышать проще.
Маррик коротко кивнул:
— Хорошо. Если что — зови.
Трое из нас осторожно шагнули внутрь. Воздух в пещере был тяжелым и густым, пропитанным кислым запахом и нотками гнили. Свет едва проникал внутрь, освещая стены слабыми отблесками факела.
— Здесь что-то есть, — внезапно прошептал Ликс, остановившись и втянув носом воздух. Его крылья задрожали от напряжения. — Животное, или что-то подобное. Нам стоит приготовиться к встрече с хозяином.
Мы принялись обустраивать место для сна, стараясь не шуметь. Каждый шорох заставлял меня настораживаться, пока Ликс, наконец, не вышел на разведку.
Прошёл почти час, и я уже начинал думать, что всё обойдётся, когда Ликс ворвался обратно в пещеру. Его глаза блестели в полутьме:
— Оно идёт!
Выскочив наружу, мы увидели, что Корх уже стоял с топором наготове, хищно скаля зубы. Я быстро достал из сумки маленький мешочек с песком, предварительно активировав систему:
[Идентификация: Светящийся песок]
Мягкий свет разлился перед пещерой, слегка освещая поляну и ближайшие деревья.
Не прошло и минуты, как из-за деревьев появилось странное существо. Оно напоминало медведя, но было меньше ростом — примерно по грудь обычного человека. Кожа зверя была тёмно-коричневой, лишённой шерсти, а на шее вздувался белый мешочек.
Зверь громко рыкнул и рванулся в нашу сторону. Маррик мгновенно взял на себя командование:
— Корх, встречай его! Остальные — в стороны!
Корх, не задумываясь, бросился в атаку, размахнувшись топором. Медведь вскинул лапу, прикрывая голову. Лезвие с хрустом вошло в плоть, застряв глубоко внутри. Глаза Корха расширились:
— Чёрт, переборщил!
Медведь взревел от боли, яростно взмахнув второй лапой. Его горловой мешок начал наливаться фиолетовым светом, готовясь к атаке, но внезапно из-за плеча Корха свистнул кинжал, пронзая мешочек насквозь.
Зверь завыл и стал исступлённо чесать шею лапой, только усиливая рану и выпуская наружу струю фиолетовой жидкости. ИИ-Чип мгновенно отреагировал:
[ИИ-Чип: Анализ]
▸ Мешок содержит нейролитический яд.
▸ Внимание: лапа противника покрыта ядом. Избегайте контакта с ранами.
— Осторожно! — крикнул я команде. — Его лапы теперь ядовиты!
Маррик не растерялся. Я кинул ему маленький круглый флакон с ярко-красной жидкостью:
— Маррик, на меч! Быстро!
Он ловко поймал баночку и без колебаний вылил содержимое на клинок. Жидкость, соприкоснувшись с воздухом, тут же начала искриться, покрывая лезвие тонким слоем пламени.
Зверь, оправившись от боли, рыкнул и двинулся на Маррика, но в этот момент Корх подобрал с земли огромный камень и метнул его прямо в голову медведю. Камень попал чётко, заставив зверя замешкаться на мгновение.
Этого хватило. Маррик, воспользовавшись заминкой, рванул вперёд и глубоким взмахом полоснул медведя по лицу, от левого глаза вниз. Рана тут же начала дымиться и тлеть, вызывая у животного страшную боль. Медведь поднялся на задние лапы и заревел с такой силой, что земля под ногами задрожала.
Звук был настолько сильным, что я почувствовал, как мутнеет разум. Мы все замерли, ошеломлённые звуковой атакой, и казалось, что это конец. Но в этот миг из тени за спиной зверя появился Ликс. Его кинжалы сверкнули в лунном свете, перерезая связки на задних лапах медведя.
Зверь тяжело рухнул на передние лапы, Ликс продолжал стремительно атаковать, раздирая здоровую лапу зверя, прежде чем снова раствориться в тенях.
ИИ-Чип мгновенно вывел сообщение:
▸ Цель ослаблена, рекомендую поддержать атаку.
Не раздумывая, я бросился в бой, следуя инструкциям Чипа. Я наносил удары, кружась вокруг медведя, избегая его вялых атак. Из-за деревьев снова выскочил Корх, размахивая огромной палкой. Сокрушительным ударом он сбил зверя на бок, открывая его грудь для атаки.
Я не упустил шанс и нанес точный колющий удар прямо в сердце. Медведь затрясся и застыл. В этот момент перед глазами всей команды вспыхнуло сообщение системы:
[Ваш отряд убил «Плюющегося Медведя» ур.6]
[Получено опыта: 0]
В тот же миг я почувствовал, как в сознании упорядочиваются знания о владении мечом, и увидел следующее уведомление:
[Получен навык: Владение мечом уровень 1]
Мы победили. Плюющийся Медведь, наконец, лежал на каменном полу пещеры, не подавая признаков жизни. Я чувствовал, как сердце ещё бешено колотится в груди, а дыхание постепенно приходит в норму. По стенам плясали тени от нашего тяжёлого дыхания и движений — единственным светом был мерцающий магический огонёк, который мне удалось раскидать перед боем и который теперь тихо догорал вокруг.
— Фух… — первым нарушил тишину Маррик, вытирая рукавом пот со лба. — Ну и махина… Это было что-то.
Корх, всё ещё тяжело дыша, пнул тушу медведя носком сапога и усмехнулся:
— И впрямь, здоровяк. Эй, Арвин, ты как? Цел?
— Более-менее, — я пожал плечами . — Нужно собрать материалы с медведя, пока он ещё свежий
— Самое ценное мы уже уничтожили, — тихо сказал Ликс, кивая на разорванный мешочек с ядом.
— Не всё потеряно, — возразил я и, достав небольшой нож, уверенно подошёл к туше медведя. Я быстро вырезал один глаз, а затем принялся срезать когти с лап. Корх наблюдал за мной, кривя губы в притворном отвращении:
— Тебе это не противно? Возиться в этой дряни…
— Привыкай, — бросил ему Маррик, хмыкая. — Мы в Диких Землях, а не в дворцовом саду.
Закончив с когтями, я попытался прорезать грудину, чтобы добраться до сердца и кристалла маны, но нож не мог справиться с плотной шкурой.
— Корх, ты справишься лучше, — сказал я, протягивая ему нож. Великан смутился и помотал головой:
— А может кто то другой?..
— Да кто ещё, — язвительно заметил Ликс, впервые едва заметно улыбнувшись. — У тебя сил больше, чем ума, воспользуйся хотя бы одним.
Корх нахмурился, но взял топор и одним точным ударом разрубил грудину медведя. Внутри, среди кровавой плоти, тускло блеснул небольшой кристалл.
Я применил идентификацию и тут же получил информацию:
[Идентификация: Малый кристалл маны (ёмкость: 80 единиц)]
Корх тоже глянул на него и ухмыльнулся:
— По двадцать единиц на каждого, неплохо для первой охоты!
— Нужно убрать тело внутрь, иначе запах крови привлечёт других существ, — напомнил Маррик.
Мы с трудом затащили тушу медведя глубже в пещеру и накрыли её камнями. Я достал порошок из своей сумки и привычно проверил:
[Идентификация: Порошок подавления запаха крови]
— То, что надо, — пробормотал я и принялся аккуратно рассыпать порошок у входа в пещеру и вокруг медвежьего тела. Пахнуло резкой смесью трав и горечи, перебивая приторный запах крови. Я чихнул — видимо, для людей аромат тоже был не из приятных. — Апчхи! Чёрт… Надеюсь, теперь нас не почуют.
Маррик удовлетворённо кивнул, уловив изменение в воздухе:
— Хорошая мысль. Теперь у нас будет время передохнуть.
Ликс, который устроился на валуне у входа и наблюдал за моими манипуляциями, на удивление выдал что то совершенно для него не типичное:
— Если только Арвин не высморкается так, что всю округу разбудит. Будь здоров, кстати.
— Ха-ха, очень смешно, — я поморщился, но улыбнулся краешком губ. — Ладно, вроде готово. Что дальше, командир?
Последняя реплика была обращена к Маррику. Тот уже проверял, надёжно ли спрятан труп медведя за каменным выступом, и выглянул обратно к нам, кивнув.
— Дальше разбиваем лагерь и выставляем посты. Ликс, ты первый на часах, — уверенно распорядился он. — Потом я сменю тебя, а последним заступит Арвин.
Я лишь покачал головой, стряхивая остатки адреналина. После битвы тело начинало наливаться тяжестью — нам всем была нужна передышка.
Мы с Корхом, который кстати едва втиснулся в пещеру, расстелили тонкие походные одеяла на относительно ровном участке пола. У пещеры имелись разные ответвления и ниши, но мы решили не углубляться дальше в темноту — достаточно того, что занесли тушу. Факел мы закрепили в трещине стены так, чтобы он не угас, а его свет не был заметен снаружи.
— Ладно, на боковую, — сказал гигант, потягиваясь и укладываясь на своём одеяле. — Ликс, глаза в оба. И если что — сразу буди.
Ликс молча кивнул, уже натянув капюшон и даже приглушив свет факела своим плащом с одной стороны, чтобы снаружи пещеру не было заметно. Я последовал примеру Корха, улёгшись на спину. Холодный камень неприятно давил в поясницу, но усталость взяла своё: стоило мне закрыть глаза, как тело тут же обмякло.
Не знаю, сколько прошло времени, когда я почувствовал легкий толчок в плечо. Я распахнул глаза и рефлекторно потянулся к мечу, но над собой увидел только знакомый силуэт Корха.
— Тише, тише, это я, — прошептал он. — Твоя очередь караулить.
Я сел, потирая лицо и пытаясь окончательно прогнать сон. В пещере было почти так же темно, только факел ещё тлел, бросая слабое золотистое сияние. Ликс и Маррик уже спали неподалёку, завернувшись в плащ с головой. Настала моя смена.
— Спокойно, тихо, — отчитался Корх, уступая мне своё место у стены. — Будет проблема — буди. А так дай нам поспать хоть пару часов.
Я кивнул и встал, подобрав свой меч и проверив, на месте ли поясная сумка. Тишина давила на уши после шума боя. Снаружи пещеры было темно и тихо; вероятно, ночь уже перевалила за свою середину.
У входа всё ещё слегка пахло смесью травяного порошка и копоти от факела. Запах крови почти улетучился или перебился, что радовало. Я подбросил в огонь факела щепку, найденную на полу, чтобы тот не погас раньше времени, и уселся на корточки ближе к выходу.
Снаружи слышались лишь редкие звуки ночного леса: потрескивание веток на ветру да стрекотание насекомых. Луна, должно быть, скрылась за тучами, потому что вокруг стояла кромешная тьма — дальше пары шагов ничего нельзя было разглядеть даже с учётом нашего слабого огня. Лишь глубже в лесу иногда вспыхивали огоньки — то ли светлячки, то ли чьи-то хищные глаза на мгновение отражали свет факела.
Я поёжился, поправил воротник куртки. Теперь, когда адреналин боя окончательно схлынул, меня накрыла новая волна усталости — но расслабляться я не имел права. Нужно бодрствовать, пока Остальные спят, чтобы никто не застал нас врасплох.
Некоторое время я просто сидел молча, прислушиваясь к тишине. Постепенно мысли, которых я старательно избегал днём, нахлынули на меня в темноте. В такие моменты особенно остро ощущаешь себя… собой. Новым собой.
Я вспомнил о прошлом — о жизни, что осталась на Земле. Всего несколько недель назад я был совершенно другим человеком. Простым владельцем антикварного магазинчика в тихом городке. Никому не известным, ничем не примечательным парнем, который еле сводил концы с концами. Единственной моей заботой тогда была бабушка, которую я навещал каждые выходные. Я до сих пор вижу её добрую улыбку, чувствую тепло морщинистой руки, поглаживающей меня по голове… Если бы она могла меня сейчас увидеть, то ни за что бы не узнала: её внук исчез, а на его месте — принц из другого мира.
Да, Арвин — не совсем я. Вернее, теперь уже я и есть Арвин, принц целого королевства. Я как-то слишком быстро свыкся с этой мыслью, хотя поначалу казалось, что сошёл с ума. Новое тело отзывалось на моё сознание послушно, будто всегда было моим. Может, дело в обрывках памяти самого принца… а может, я просто всегда мечтал вырваться из серости и прожить жизнь, полную приключений.
Я чуть слышно хмыкнул, оглядывая наше небольшое пристанище. Вот он я: неудачник-лавочник, ставший принцем-воином. Алхимик из меня, правда, пока слабоватый, но способностей хватает, чтобы поджарить особо наглых медведей. Я учусь каждый день — фехтованию, магии, тактике. Сражаюсь с чудовищами, знакомлюсь с людьми, шагаю по землям, которых вчера не существовало для меня даже в воображении. И ведь самое удивительное — мне это нравится. Я чувствую, что живу взаправду, на полную катушку, а не прозябаю среди пыли и старых часов в своём магазине.
Конечно, иногда бывает страшно и трудно. Порой я задаюсь вопросом, а реально ли всё это. Но стоит вспомнить сегодняшний бой — ожившую громаду медведя, огонь, всплеск сил — и сомнения исчезают. Это моя жизнь. Теперь уже моя.
Я не знаю, кто дал мне этот шанс. Но я не подведу. Я покажу, что выбрали не зря
Примечание автора: Над этой главой я старался больше других, пробуя немного другой стиль написания, как по мне вышло сносно!
Очень хотелось бы видеть ваши комментарии, они дают мне мотивацию и указывают на ошибки, спасибо за прочтение, дальше - больше!
Обновлено: 18.01.2026