Глава 27 — Глава 26: В путь

Тридцать дней боли. Тридцать ночей, проведённых в попытках поймать дрожь маны в пустоте живота. Сегодня, впервые, нить энергии не выскользнула из пальцев. Чип зафиксировал прогресс: «▸ Этап 1 (внутренняя циркуляция): освоен ≈68% Я разжал ладонь, с которой стекали капли пота, смешанные с пылью тренировочного зала. «Хоть что-то». За окном бушевал ветер, срывая с чёрных скал вокруг Ордена клочья тумана, словно старую кожу. Сегодня всё должно было измениться. ** Мастер Гурд ждал нас на каменном плацу, где трещины на полу складывались в узоры древних рун — спирали, напоминающие застывшие крики. Его фигура, высокая и сухопарая, напоминала иссушённое временем дерево. На нём была лёгкая кожаная броня, испещрённая старыми порезами, и длинный прямой меч за спиной, чья рукоять выглядывала из-за плеча, словно клык древнего зверя. — Строй! — Его голос, словно скрип повозки по щебню, разрезал утреннюю тишину. Сотня учеников замерла, будто превратившись в каменные изваяния. Ветер играл с серебристыми прядями существа, стоявшего позади меня. Его прозрачные крылья, похожие на слюдяные пластины, дрожали, отражая солнечные лучи радужными бликами. Каждый взмах, бесполезный для полёта, рассыпал в воздухе блёстки инея. — Десять отрядов. Четыре человека, — Гурд ударил сапогом по земле. Звук эхом отозвался в скалах, будто горы застонали в ответ. — Лидеров выберу я. Шёпот пробежал по рядам, как змея по сухой траве. Корх, пригнувшись, толкнул меня локтем так, что я едва удержался на ногах: — Держу пари что старый червь выберет меня Мешок серебра против твоего алхимического набора.- Корх подбросил небольшой кожаный мешочек. — Ты проиграешь, — я фыркнул, отмечая, как Маррик стоит неподвижно, словно высечен из мрамора. Его пальцы нервно перебирали рукоять кинжала — единственный признак волнения. Платиновые волосы, собранные в тугой хвост, отбрасывали блики на шрам на его шее — тонкую линию, словно проведённую лезвием гарпии. — Лидер первый: Маррик! — Гурд протянул ему чёрный шнур с костяной биркой, на которой красной краской было выведено число «XII». — Остальных выберешь сам. Маррик кивнул, не меняя выражения. Его глаза — холодные, как грозовое небо — скользнули по толпе, задерживаясь на мне, Корхе и… пустом месте у стены. Там, где тень колонны сгустилась в плотный клубок, если приглядеться то там стояло нечто похожее на человека. Его крылья дёрнулись, словно ощутив взгляд. — Арвин. Корх. Эйррх, — Маррик бросил шнуры нам под ноги. Корх поднял свою бирку, вращая её на пальце, как монету. Ухмылка растянула его лицо, обнажила золотой зуб: — Видал, книжный червь? Даже гнилой пень знает — без меня вам крышка! — Я усмехаясь вытянул руку к Корху. —Братан, каждый Вьерн может не исполнить свое обещание только раз в жизни, и вот настал этот момент… —Ты безнадежен. Ликс поднял шнур, не касаясь его пальцами. Его кожа, бледная, как лунный свет, покрылась голубоватыми прожилками — признак раздражения: — Ликс. Не Эйррхи. ***Взрослая особь Эйррхи Гурд усмехнулся, обнажив жёлтые клыки: — Посмотрим, продержится ли ваша команда дольше, чем остальные. * Казарма: последние часы Мы сидели в углу общей залы, где запах дыма от смоляных факелов смешивался с кислым ароматом пота. Маррик разложил на небольшом столе пергамент, чертя карту чернилами из скорпионьего яда. Каждая линия ложилась точно, будто вырезанная стальным пером. Корх, развалясь на скамье, полировал свой топор с гравировкой «Вечный голод». Лезвие пожирало свет, отбрасывая на стену тень, похожую на открытую пасть. — Задание: три дня у подножия Скалы Стенаний, — Маррик ткнул стилетом в схему, оставив крошечную дыру в месте, обозначавшем пещеру. — Инструктор будет наблюдать издалека. Цель — найти источник ядовитых испарений и нейтрализовать его. — Испарения? — Корх скривился, выплюнув жёванный корень огненного папоротника. Его глаза светились алым, как угли. — Это как драться с ветром? — Скорее с тем, что его создаёт, — я пробормотал, пока Чип проецировал перед глазами данные: «▸ Типичные источники: гниющие магические растения, гнёзда скорптокрылых, споры грибов-мутантов». Маррик швырнул мне холщовый мешок. Внутри зашелестели сушёные листья. — Арвин отвечает за анализ и противоядия. Я развязал шнурок, и Чип мгновенно запустил сканирование: «▸ Содержимое: – Костёрник (нейтрализует нейротоксины). – Лунная полынь (подавляет галлюциногены). – Клыки адского плюща (экстренный стимулятор. Побочный эффект: временная слепота)». — Клыки адского плюща? — я поднял веточку с шипами, похожими на миниатюрные кинжалы. — Ты хочешь, чтобы мы ослепли? — Хочу, чтобы вы выжили, — Маррик не поднял глаз от карты. — Используйте их, только если смерть ближе, чем тень. —Корх твоя роль… —Крушить!!!!-Великан взял топор в руки и начал рубить им воздух- Будет громко, мое любимое! Ликс, до этого молча балансировавший на спинке скамьи, внезапно исчез и появился за спиной Корха. Лезвие его кинжала коснулось рыжего великана: — Твоё любимое — умирать громко. Исправлю. Корх прыгнул в сторону, задев факел. Угли рассыпались, нарисовав на полу огненную спираль. — Эй, летучая мышь! Попробуй ещё раз — станешь ковриком! Маррик вздохнул так громко, что даже Гурд за дверью на мгновение замолчал… Перед тем как выйти из казармы, Гурд распахнул дверь, ведущую к старому арсеналу, и бросил через плечо: — Кто не имеет снаряжения — можете выбрать. Только помните: мёртвым клинки не нужны. Я взглянул на меч у пояса — тусклый, но знакомый. Мой. «Мне хватает», — подумал я и сделал шаг вперёд — навстречу первой настоящей миссии. Ночь накрыла Орден тяжёлой, словно бархат, тьмой. Я сидел на крыше кузницы, ощущая, как раскалённые днём камни медленно остывают, отдавая мне остатки своего тепла. Тишина ночи была пронизана едва слышным шёпотом ветра, несущего запах дыма и трав. ИИ-Чип вывел перед глазами знакомое сообщение: «▸ Средняя продолжительность удержания маны: 2 минуты 47 секунд. ▸ Рекорд: 3 минуты 12 секунд. ▸ Совет: концентрация на точке ниже пупка повышает стабильность на 18%.» Я прикрыл глаза, погружаясь в привычный ритуал. Мана текла внутри меня, едва ощутимая и непослушная, словно живое существо, избегающее прикосновений. Вдох… Выдох… Три минуты. Четыре вдоха… Почти пять… — Слабо, — неожиданно прозвучал голос, нарушив мою концентрацию. Я резко открыл глаза, почти вздрогнув. Рядом сидел Ликс, словно выросший прямо из тени. Его прозрачные, слегка переливающиеся крылья были аккуратно сложены, словно тонкие и хрупкие кристаллы. — Как ты здесь оказался? — я постарался скрыть раздражение, чувствуя, как сердце бешено колотится. Он лишь чуть склонил голову, указывая тонким пальцем на мою грудь: — Ты рвёшь её. Мана — не верёвка. Она… дыхание. Его голос был тихим, спокойным, словно он говорил о чём-то совершенно очевидном. Я нахмурился, пытаясь понять, о чём он. — Дыхание? — повторил я, неуверенно. — Да, — кивнул Ликс, его серебристые глаза слегка блеснули в лунном свете. — Мана должна течь свободно, естественно. Ты пытаешься сжать её, удержать силой, но это только отпугивает её. Я сделал глубокий вдох, пытаясь последовать его совету. Мысленно я представил ману как воздух, который наполняет лёгкие, свободно и легко перетекая по телу. Напряжение постепенно покидало меня, и энергия мягко разливалась по телу, наполняя меня изнутри. ИИ-Чип почти сразу отреагировал: «▸ Стабильность значительно повышена. ▸ Новый рекорд: 3 минуты 31 секунда.» Я улыбнулся, ощутив неожиданную лёгкость в груди, и повернулся к Ликсу: — Зачем ты помогаешь мне? Но рядом уже никого не было. Ликс исчез так же незаметно, как и появился, оставив после себя лишь изящный инейный узор на камне, напоминающий тонкие, ажурные крылья бабочки. Я осторожно прикоснулся пальцем к ледяному рисунку, улыбнувшись своим мыслям. «Странный, но полезный союзник», — подумал я, поднявшись с камней и направляясь обратно в комнату. Теперь, впервые за долгие недели, во мне горело что-то новое — уверенность в том, что я смогу покорить ману, если только не буду пытаться почувствовать ее как будто это камень . *** Проснулся я задолго до рассвета, и сердце уже стучало, будто опережая события дня. Тени от ночной лампы, горевшей на столе, метались по стенам, напоминая о беспокойстве. Я встал и начал собирать всё, что приготовил ещё вчера вечером. На столе ровными рядами стояли флаконы, баночки и свёртки с травами. Привычным движением руки я касался каждого предмета, активируя навык: ⸻ [Идентификация: Мазь регенерации (низкая степень). Эффект: ускорение заживления поверхностных ран.] [Идентификация: Настой костёрника. Эффект: нейтрализация лёгких ядов и токсинов.] [Идентификация: Корень лунной полыни. Эффект: подавление галлюциногенных веществ.] ⸻ Чип методично фиксировал данные, дополняя и уточняя информацию: ⸻ ИИ-Чип: ▸ Срок годности всех ингредиентов подтверждён. ▸ Рекомендация: проверить герметичность флаконов перед походом. ⸻ Убедившись, что всё на месте, я проверил застёжки на своей полувоенной куртке. Плотная кожа сидела надёжно, ремни и пряжки держали пояс с несколькими кармашками, каждый из которых был заполнен необходимым минимумом. Коснулся ножен меча, подаренных Корхом — кожа ножен была потёртой, но надёжной. В груди промелькнула тёплая благодарность другу. Когда я вышел из дома, на улице уже стоял утренний холод, бодрящий и отрезвляющий разум. Возле крыльца меня уже ждали остальные члены отряда. Корх был облачён в грубый кожаный нагрудник с бронзовыми вставками на плечах и груди. Его широкий пояс туго стягивал торс, и за спиной был закреплён огромный топор — лезвие его поблёскивало в лунном свете. Маррик выглядел как обычно: чёрная кожаная одежда, покрытая множеством ремней и застёжек, подчёркивала его стройную фигуру. Набедренная сумка, напоминающая почтовый мешок, висела у его бока, а длинный меч в простых ножнах плотно прилегал к ноге. Ликс стоял чуть в стороне. Его прозрачные крылья были аккуратно сложены за спиной, а чёрная одежда подчёркивала его худощавую фигуру. За поясом на бёдрах висели два кинжала, а из многочисленных кармашков выглядывали горлышки маленьких бутылочек с неизвестным содержимым. — Все готовы? — коротко спросил Маррик, не ожидая ответа и сразу направившись к месту сбора. Мы двинулись к воротам, которые располагались в другой части территории Ордена, чуть меньшим, чем те, через которые недавно вернулся брат Корха. Перед нами открылась высокая скала, в которой были высечены эти врата. Их поверхность, покрытая трещинами, блестела от утренней росы, а над проёмом висели старые знамёна, полинявшие от времени. Эти врата казались менее величественными, но от этого не менее загадочными. Когда мы подошли, площадь уже кишела другими группами. Шёпот разговоров и нервный смех витали в воздухе. Было ясно, что это задание вызывает как страх, так и предвкушение. Через полчаса, будто возникнув из воздуха, на площадь вышел мастер Гурд вместе с десятью инструкторами. Он выглядел строгим и мрачным, как никогда. — Ваша цель — опыт. Работайте сообща и помните: помощь инструкторов только в крайних случаях, — сказал он, окидывая тяжёлым взглядом толпу учеников. К нам приблизилась женщина-инструктор. Рыжие волосы, убранные в тугую косу, и слегка заострённые уши выдавали в ней полукровку. Её взгляд был холодным и пронзительным, словно она видела нас насквозь. Я привычным движением активировал идентификацию, но перед глазами мелькнула пустота: ⸻ [Идентификация: Уровень цели слишком высок. Данные недоступны.] ⸻ В ту же секунду активировался ИИ-Чип, выдавая предупреждение: ⸻ ИИ-Чип: ▸ Анализ атаки: Удар ногой в солнечное сплетение. Защита невозможна ⸻ Но я даже не успел отреагировать. Резкая боль взорвалась в груди, и я почувствовал, как ноги отрываются от земли. В следующий миг уже лежал на камнях, хватая ртом воздух. Женщина стояла надо мной, опустив ногу после удара. Глаза её горели ледяным пламенем. — Первый урок: никогда не используйте идентификацию на тех, кто сильнее вас, — холодно произнесла она. — Следующий удар будет сильнее. Меня зовут Ирена. Не забудьте это имя. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Ученики и даже некоторые инструкторы смотрели на неё с едва скрываемым ужасом. Корх помог мне подняться — Ты жив? Не удивлюсь, если у тебя треснули рёбра — шёпотом спросил он. Я кивнул, переводя дыхание: — Живой, — Арвин вытер кровь с губ. — Урок освоил. Ирена развернулась к нам спиной и направилась ближе к воротам: — Вперёд. Уже время. Мы поспешно выстроились перед входом, ожидая своей очереди. Группы уходили с промежутком в пять минут, исчезая в утренней дымке, которая стелилась у основания гор. Ворота словно поглощали их одну за другой. Маррик нервно перебирал застёжки своей сумки, Корх сжимал топорище так, будто готов был броситься на врага прямо сейчас. Ликс был почти незаметен, тихо стоя рядом и внимательно изучая движения инструктора. Его крылья слегка подрагивали — признак едва скрываемого раздражения. — Нам точно конец, — пробормотал Корх, глядя вслед исчезающей в дымке очередной группе. — Или наше начало, — ответил я, прикоснувшись к больному месту в груди. ИИ-Чип молчал, но я чувствовал, как он лихорадочно записывает каждую мелочь, каждое движение вокруг. Наконец, наша очередь подошла. Ирена жестом приказала выдвигаться, и мы молча последовали за ней, шагнув в тень врат. За воротами туман окутал нас, скрывая от взгляда горные стены. Я сделал глубокий вдох, пытаясь подавить тревогу: — Начинаем.