Су Бай разжал ладонь, обнажая духоносный камень:
— Вот он. Веди меня скорее к Сяося — я должен её спасти.
Су Цинъи мягко улыбнулась и медленно приблизилась к нему:
— Зачем тебе Сяося? Лучше отдай духоносный камень мне — пусть поможет мне достичь бессмертия.
Су Бай опешил, не веря своим ушам:
— Как ты можешь такое говорить? Сяося на волоске от гибели, а ты хочешь использовать камень для собственного просветления? Неужели всё это твой замысел? Ты сама подстроила беду Сяося, чтобы заставить меня добыть духоносный камень и передать его тебе?
Взгляд Су Цинъи мгновенно изменился — её зрачки вспыхнули кроваво-красным. Она с силой сжала горло Су Бая и холодно прошипела:
— Значит, ты отказываешься сотрудничать? В таком случае я отправлю тебя на тот свет первым, а затем займусь практикой сама.
Су Бай задыхался, не мог пошевелиться. Перед глазами потемнело, и он почувствовал, что умирает. Всё началось с одного-единственного поступка: когда-то давным-давно он проявил милосердие и спас демона, который теперь принёс столько бед Сяося и ему самому.
Он не знал, сколько времени провёл во тьме, но когда снова пришёл в себя, оказался в темнице Небесного Дворца.
Тюремщик сообщил ему, что хотя его и спасли, духоносный камень похищен, и теперь его судьба — ждать решения Небесного Императора.
В день суда в Небесном Дворце Су Бай задал Небесному Императору лишь один вопрос:
— Скажите, какова судьба Сяося?
Небесный Император покачал головой и вздохнул:
— Погибла.
Затем он вынес окончательное решение:
— Су Бай ранее служил писцом при Небесном Императоре и много лет охранял книгохранилище Небесного Дворца. За это есть заслуги. Однако позже он совершил тяжкий проступок — позволил украсть духоносный камень и нарушил порядок мира. Хотя он и несёт наказание, сторицей сторожа камень у реки Забвения сто лет, смертной кары он удостоен не будет. Но живого наказания не избежать: лишить его бессмертия и низвергнуть в мир смертных. Однако поскольку всё началось из-за Сяося, она также подлежит наказанию. Постановляю: им обоим быть вечно любящими, но никогда не соединёнными. Их судьба — вовеки не знать счастливого завершения.
Услышав последнее условие, Су Бай широко распахнул глаза:
— Любить, но не быть вместе? Так уже было в этой жизни! Я уже страдаю невыносимо — разве этого мало? Зачем вы обрекаете нас на вечные муки? Разве наказание не слишком сурово?
Многие бессмертные сочли приговор чрезмерным, но решение Небесного Императора было окончательным и не подлежало изменению, и все умолкли.
В предгорьях гор Цинъюнь, в городе Цинъюнь, у самого богатого человека города господина Ю родилась девочка. Её черты были изящны, личико миловидно, а на руке красовалось алое родимое пятно, которое при ближайшем рассмотрении напоминало золотую рыбку.
Господин Ю особенно полюбил новорождённую и нарёк её Юй Шэн.
С раннего детства Юй Шэн была сообразительной, послушной и любознательной, чем заслужила всеобщую любовь в семье.
К сожалению, родители чрезмерно её баловали, из-за чего девочка слегка проказничала и капризничала.
Например, однажды, когда управляющий Ван крепко спал, она взяла кисточку и разрисовала ему лицо, превратив в жабу.
Или подсыпала щепотку перца в чай горничной Ининь, отчего та плакала от жгучей боли.
К счастью, все её шалости были безобидны.
Но на этот раз Юй Шэн устроила настоящий переполох.
Дело касалось её замужества — обычно такие вопросы решались по воле родителей и через свах, однако Юй Шэн настояла на том, чтобы самой выбрать себе суженого.
Господин Ю приглядел сына богатого дома — молодого человека благородной внешности, истинного красавца, чей род владел несметными богатствами и был вполне достоин их семьи.
Но Юй Шэн почему-то его не полюбила.
Более того, она придумала отговорку:
— Батюшка, недавно я проходила мимо Академии и увидела там множество юношей, усердно изучающих книги. Мне стало так завидно! Я тоже хочу учиться!
Господин Ю покачал головой:
— Вот ведь ты! Я хочу выдать тебя замуж, а ты вместо этого рвёшься в академию. С каких пор девушки стали ходить в школу?
Юй Шэн возразила:
— Батюшка, разве вы не знаете? Чтение учит стыду и совести, помогает различать добро и зло, понимать человеческие отношения и усваивать великие правила приличия.
Господин Ю признал, что в её словах есть доля правды, но всё же недоумевал:
— Но ведь и дома ты получала образование. Наши наставники уже преподавали тебе эти добродетели. Да и зачем именно сейчас, когда речь идёт о свадьбе, тебе понадобилось идти в академию?
— Домашние учителя дают поверхностные знания, — ответила Юй Шэн. — К тому же вы сами говорили, что жених, которого вы мне выбрали, господин Сун Цзымин, — человек глубоко начитанный. Если вы хотите, чтобы мы прожили долгую и гармоничную жизнь, нам нужно иметь общие интересы и понимать друг друга. Иначе, когда он заговорит о величии гор и лунной поэзии, я отвечу: «У меня ноги короткие и толстые»?
В этот момент в комнату вошла госпожа Ю. Узнав о желании дочери, она пришла убедить мужа:
— Господин, если Шэн пока не хочет выходить замуж и хочет учиться, позволь ей. Ведь вы же сами когда-то полюбили меня за острый ум и начитанность. Девушкам полезно знать больше.
Господин Ю всё ещё колебался.
Юй Шэн лукаво улыбнулась:
— Батюшка, позвольте мне учиться хотя бы один семестр. По окончании я послушно выйду замуж, как вы пожелаете.
Видя такую настойчивость, господин Ю сдался.
Ночью, когда горничная Ининь помогала Юй Шэн переодеться, та спросила:
— Мисс, зачем вы именно сейчас, перед свадьбой, рвётесь в академию?
— Конечно, ради знаний! — ответила Юй Шэн.
Ининь покачала головой:
— Вы меня не обманете. Вы же не из тех, кто любит учиться.
Юй Шэн прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Признаю, я не фанат учебы. Но мне всегда нравились мужчины с книгой в руках — такая учёная осанка, такая благородная грация!
Ининь хихикнула:
— Понятно! Вы хотите найти в академии своего идеального жениха.
Юй Шэн кивнула и положила руку на плечо горничной:
— Ты угадала одну из причин.
— А какие ещё? — удивилась Ининь.
— Говорят, что господин Сун Цзымин тоже учится в Академии Дэйи. Я хочу лично убедиться, так ли он прекрасен и талантлив, как о нём рассказывают.
— Неужели вы не верите словам господина и госпожи? Они так вас любят — разве они подберут вам плохую партию?
— Дело не в недоверии. Просто слушай: помнишь управляющего Вана? У него два сына. Старший — красив, умён и образован. А младший после детской травмы остался с разумом ребёнка. Когда пришло время женить младшего, Ван придумал хитрость: искал невесту якобы для старшего. Так одна юная красавица и попалась в ловушку. Только войдя в брачные покои, она поняла, кому досталась в жёны. Но было поздно — обряд совершён, и ничего нельзя изменить.
Юй Шэн рассказывала эту историю так живо, будто видела всё своими глазами.
Ининь изумилась:
— Мисс, вы знаете все детали! Если бы я не знала, что вы моя госпожа, я бы подумала, что это вы и были той несчастной невестой.
Юй Шэн закатила глаза и вытащила из рукава мешочек с ароматами:
— Я специально вышила этот мешочек, чтобы подарить его своему избраннику как знак любви.
Ининь увидела, как перед её глазами мелькнули две утки, вышитые на мешочке, и взглянула на довольное лицо своей госпожи. Она не решалась сказать правду: это были дикие утки, а не мандаринки.
Через три дня Юй Шэн вместе с горничной Ининь прибыла в знаменитую Академию Дэйи. Директор академии был старым другом госпожи Ю, и всё уже было улажено заранее.
Юй Шэн могла спокойно заниматься учёбой, ни о чём не беспокоясь.
Когда она подняла глаза на вывеску «Академия Дэйи», сердце её забилось быстрее.
С самого детства ей снился один и тот же мужчина — с книгой в руках, нежно смотрящий на неё. Сон был удивительно ярким: лицо незнакомца мягкое и спокойное, он часто читал рядом с ней, а иногда кормил её лепёшками с цветами османтуса.
Именно поэтому она и пришла сюда — в лучшую академию Цинъюня. Ведь если её возлюбленный любит книги, то именно здесь она сможет его найти.
Едва она переступила порог академии, как услышала звонкие голоса студентов. Юноши, занятые занятиями, повернули головы и увидели миловидную девушку, отчего в их сердцах вспыхнули чувства.
Академия Дэйи славилась не только качеством обучения, но и прогрессивными взглядами: здесь принимали всех желающих, независимо от пола, лишь бы человек стремился к знаниям и соответствовал требованиям. Обучение здесь стоило дешевле всего в городе, но педагоги были лучшими, а условия — превосходными.
Когда Юй Шэн вошла, шёл урок гуцинь. Преподавала молодая женщина лет двадцати пяти–шести, облачённая в светло-голубое платье, изысканное и воздушное. Юй Шэн невольно залюбовалась: какая прекрасная учительница! Она уже слышала о ней — её звали Вэнь Яцинь.
Говорили, что Вэнь Яцинь — виртуоз игры на гуцинь, и большинство её учеников становились придворными музыкантами.
Юй Шэн с детства обожала гуцинь и мечтала стать придворной музыканткой, поэтому при виде Вэнь Яцинь в её душе родилось восхищение и уважение.
Учительница, заметив новую ученицу, отложила инструмент и представила её классу:
— Это новая студентка, Юй Шэн. Отныне она ваша однокурсница. Позаботьтесь о ней.
Один из юношей, лицо которого сияло, как нефрит, вежливо встал, поднёс стол и стул, протёр их платком и сказал:
— Младшая сестра Юй Шэн, садитесь рядом со мной.
Юй Шэн, смущённая такой любезностью, не смогла отказаться и подошла к нему.
После урока, беседуя, она узнала, что его зовут Сун Цзымин.
Это был тот самый жених, которого выбрал её отец. Свадьбу ещё не обсуждали, поэтому она и настояла на поступлении в академию.
«Хорошо, что не успели договориться, — подумала она. — Иначе сейчас было бы крайне неловко».
Похоже, он ничего не знал о планах её семьи — обращался с ней исключительно как с младшей однокурсницей, без особой фамильярности или угодливости.
Он не вызывал у неё любви, но и не раздражал. Скорее, создавал ощущение тёплого, заботливого старшего брата.
Со временем Юй Шэн поняла, что курс даётся ей нелегко — её знания оказались слишком поверхностными.
Особенно раздражал сидевший сзади Чжу Хао — грубиян, который вместо учёбы читал комиксы и задирал других.
В классе также училась богатая наследница — красавица, но крайне капризная и высокомерная.
Ещё один студент, Юэ Линь, дружил с Сун Цзымином. Он отлично рисовал и прекрасно знал поэзию и классику.
С остальными Юй Шэн почти не общалась — лишь вежливо кивала при встрече.
Рядом с Юэ Линем всегда оставалось свободное место. Говорили, что этот студент каждый месяц на некоторое время исчезал, но, несмотря на это, его успехи оставались блестящими.
Кроме Чжу Хао, все в классе были одарёнными и эрудированными. Юй Шэн чувствовала себя посредственностью и решила усердно учиться, чтобы не опозорить семью.
Однажды вечером, не до конца поняв некоторые стихи, она отправилась в библиотеку. Ведь попала сюда благодаря связям матери, и, как бы ленива она ни была, не могла допустить, чтобы семья потеряла лицо. Непонятное — нужно разбирать.
Когда она вошла в библиотеку, прямо в кого-то врезалась — в мужчину в белоснежных одеждах, благородного и учёного на вид. В руках у него был таз с водой — очевидно, он убирался в библиотеке. Странно…
Обновлено: 03.02.2026