Громовые раскаты, словно глухие удары, время от времени сотрясали ночное небо, а молнии пронзали его не раз, но дождя все не было. Войска Чжан Сяохена, оказавшиеся в ловушке, молчали. Восставшие, расположившиеся по периметру, воспользовались прохладной ночью, чтобы спокойно уснуть.
Несколько новых раскатов грома заставили восставших почувствовать легкую дрожь земли под ногами. Пробормотав проклятия, они перевернулись и снова погрузились в сон.
Но сон их был недолгим. Внезапно раздались взволнованные возгласы часовых и солдат, стоящих на страже внутри и снаружи лагеря. Восставшие, сначала не желая прерывать свой сон, все же вынуждены были проснуться. Земля уже не просто дрожала – она была пропитана холодной, влажной водой.
С каждым мгновением вода поднималась все выше, заставляя восставших в радиусе нескольких десятков миль содрогаться от страха. В темноте началась паника – крики, ржание лошадей, неразличимые фигуры в тумане усиливали хаос.
"Реки разлились!" – наконец прозвучал верный вывод, и восставшие, чьи икры и колени уже были в воде, осознали, что это не прохладная ночь для отдыха, а наводнение, способное лишить их жизни.
Чжан Сяохен со своими солдатами обосновался на возвышенности, а потому не боялся этого бесконечного потока воды. Именно он заранее приказал своим разведчикам устроить засады в различных местах и ночью прорвать дамбы на нескольких близлежащих реках, чтобы вызвать наводнение и затопить окрестности.
Восставшие изначально полагали, что смогут заманить Чжан Сяохена и других генералов в ловушку, используя их низкую обороноспособность. Но теперь возвышенность стала островом в волшебной стране, а окружающая местность – безбрежным океаном, кишащим мошками. Те, кто умел плавать и был силен в воде, могли сравниться с этими мошками, а большинство уже стали, или вскоре станут, подводными рыбами, черепахами, креветками и крабами.
Оставшиеся в живых восставшие изо всех сил старались добраться до лагеря Чжан Сяохена, чтобы выжить. Их одежда и доспехи пропитались водой, тетива луков от сырости больше не выдерживала напряжения. Мокрые доспехи утяжеляли тела, и страх овладел ими – как они могут сражаться с царскими войсками? Либо они погибнут от мечей царских солдат, либо будут вынуждены сдаться на милость победителя.
Когда над полем битвы забрезжил рассвет, то глазам восставших предстал лишь бескрайний, ослепительно белый поток воды.
В этой битве царские войска одержали блестящую победу. Они не только отбили атаку вражеских сил, но и убили и ранили тысячи солдат противника, а также захватили в плен более десяти тысяч человек. Что же касается числа восставших, погибших от наводнения, то оно было неисчислимым.
После этой битвы восставшие в Шоуяне и Чунли больше не смели беспрепятственно покидать город. Думали ли они еще о новой битве с царственными войсками? Нет, по крайней мере, сейчас они этого не решались.
Восставшие забаррикадировались в своих крепостях, а войска Чжан Сяохена стали партизанскими отрядами, действующими на всей территории.
Они не только помогали защищать Иян, Руинь, Хуайян и другие области, но и сдерживали восставших в Шоуяне, не давая им расширять масштабы своего мятежа. Кроме того, они запугивали других полководцев, которые тайком подстрекали к мятежу.
Эта узкая полоса земли между Янцзы и Хуайхэ, наконец, обрела относительное спокойствие. Чжоу Шэнчэнь, вернувшись в лагерь на северном берегу Цзянлина, возобновил осуществление своего плана.
Военный советник Ся Чун изначально переживал из-за частых нападений южных кораблей, которые угрожали его армии. Но после возвращения Чжоу Шэнчэня южане, будто опасаясь его, прекратили атаки.
Чжоу Шэнчэнь объяснил это тем, что благодаря прекрасному плану военного советника Ся Чуна и поддержке могущественного полководца Ма Ганя, действующего на левом фланге, южные войска больше не осмеливаются рисковать.
Однако, Чжоу Шэнчэнь прекрасно понимал истинную причину такого спокойствия. На южном берегу главнокомандующий Сяо Вэнь был слишком встревожен, и в ближайшее время между ними не будет большой войны.
Сяо Вэнь сохранял видимость мирных отношений. Он говорил, что поступает во имя своего отца, чтобы не обрекать народ на новые жертвы и военные расходы.
Так продолжалось до осени, а вслед за ней приближалась зима.
Между двумя сторонами не прекращались переговоры. Сяо Вэнь все никак не мог решиться, что делать, и отправлял посланников к своему отцу, Сяо Сю, в Цзянькан.
Путешествие в Цзянькан по Янцзы, естественно, доставляло немалое удовольствие. Но возвращение с ответом из Цзянькана отнимало много времени.
В разгар переговоров между югом и севером Чжоу Шэнчэнь покинул лагерь и во главе сотни тысяч солдат отправился на север, чтобы усмирить диких племен, населявших этот край.
По обе стороны Цзянлина простирались бесконечные горы и хребты. В этих глубоких лесах и горах исконно жили дикие племена. Они называли себя аборигенами и были по своей природе свирепыми и дикими, но одновременно простыми и отважными. Племена разделялись на множество разных групп. Где-то на горе могла ютиться сотня человек, а где-то на присвоенной себе территории – десятки тысяч.
Чжоу Шэнчэнь действовал с аборигенами хитростью и силой, одновременно проявляя к ним и доброту, и твердость. Он демонстрировал свою слабость и добрые намерения, а затем – свою мощь.
Сначала аборигены не уступали, но после того, как царские войска стали оказывать им продовольственную помощь и щедрое обращение, они постепенно меняли свое отношение.
Сердца людей растаяли. Большинство вождей племен пришли к Чжоу Шэнчэню, выразив ему свое уважение и покорившись его власти. Однако, некоторые, придерживаясь своеволия своих предков, не желали мириться с чужим господством.
Тогда Чжоу Шэнчэнь приказал генералу Гану Хуа отправить отборных солдат в горы, разделив их на несколько групп.
Аборигены отказались покоряться, но сражались с царскими войсками, обладавшими более совершенной тактикой, словно бросая яйца о камень.
Тысячи аборигенов укрепились на одной глубокой горе, используя знание местности и отравленные стрелы, чтобы оказать сопротивление.
Чтобы усмирить их сопротивление, Чжоу Шэнчэнь лично возглавил отряд и отправился в горы.
Внезапно из-за плотного лесного массива раздался звук гонгов. Множество стрел разной длины полетело в сторону царских войск, сверкая в лучах солнца.
Воины царских войск были одеты в доспехи и держали щиты. Потери среди них были не очень велики. Но стрела все же попала в голень Чжоу Шэнчэня.
Сжав зубы, он тут же разорвал свою одежду, чтобы перевязать рану, и сразу же отдал приказ: "Окружите гору, разжигайте костры и пускайте дым!"
Увидев, что их царь ранен, солдаты пришли в ярость. В мгновение ока на вершине горы заклубился густой дым, по тропам побежали языки пламени.
Аборигены, как бы ни были они упрямы, не могли противостоять такому огненному нападению. Сначала они вскрикнули, а затем закричали, разбежались по всем тропинкам, пытаясь найти выход.
Но Чжоу Шэнчэнь, решив подавить сопротивление аборигенов, тщательно подготовился к этой битве.
Тысячи тропинок вели с горы вниз, а у царских войск было сто тысяч воинов, а потому закрыть проходы было не так уж сложно.
Два дня подряд аборигенам не удавалось найти выход, и они осознали, что попали в безвыходное положение. Вспомнили они и о тех, кто уже сдался. Их не только не убили, но и обеспечили едой, одеждой и землей. Сдаться не давали только огонь и дым, которые окутывали всю гору.
Гнева воды и огня не могли подчинить себе ни люди, ни боги.
И когда аборигены, испытывая глубокое сожаление, приготовились испустить последний вздох от дыма или огня, в царском лагере царила суматоха из-за Чжоу Шэнчэня.
Видя, что пламя, будто раскаленные плети небесного гнева, окружило гору, а дым, воплощающий гнев богов, готов уничтожить всех непокорных аборигенов, Чжоу Шэнчэнь отдал неожиданный приказ.
"Все на гору, тушить огонь!"
Слова царя поразили солдат в самое сердце.
"Аборигены, должно быть, прозрели, мы не можем убить их всех", - продолжил Чжоу Шэнчэнь.
Солдаты все еще колебались, но тут вмешался военный советник Ся Чун: "Его величество отдал приказ".
Командир армии Ма Ганьхуа тут же воскликнул: "Лучше умереть, чем погибнуть от рук аборигенов!"
С этими словами, он развернулся и вышел из палатки.
Получив приказ, офицеры и солдаты царских войск бросились в горы, тушить огонь, рискуя задохнуться от дыма или сгореть.
Они били огонь ветками, передавали ведра с водой, а некоторые даже закатывались под ледяные струи, чтобы потушить пламя...
Солдаты царских войск проявили в этот момент поистине неслыханную отвагу. Их мужество превосходило то, что они демонстрировали, бросаясь в бой с миллионным войском врага.
Огонь, которым их окутывали, показал аборигенам, что царские войны не уступают им, даже сражаясь в горах и лесах. Цель их спасения – защищать людей, чтобы они жили мирно и счастливо, и дары природы не прекращались.
Чтобы остановить огонь, который грозил уничтожить гору, требовалось всего мгновение. Но на то, чтобы его потушить, сто тысячам солдат понадобилось более десяти дней. Наконец, с вершины горы к подножию проложили дорогу к спасению.
Увидев, как царские солдаты, окутанные дымом и огнем, бросаются на помощь, аборигены сначала были поражены, а затем прониклись сочувствием к ненужным потерям солдат обеих армий.
Вождь аборигенов, ведя своих воинов по дороге к спасению, достиг царского лагеря. И тут же упал на землю.
"Хуан Тяньхэ, не уважая царские войска, поступил неосмотрительно. Он недостоин царя Сяо Наньчэня!" - закричал он, ползком приближаясь к лагерю.
Не успел он пройти и несколько шагов, как перед ним появилась яркая шелковая одежда. В недоумении он поднял голову и увидел перед собой нежное лицо молодого человека.
Не веря, что перед ним стоит Чжоу Шэнчэнь, тонкий и элегантный, Хуан Тяньхэ замялся, не решаясь заговорить.
"Я не удержался, и поступил огорчительно, не злись, Хуан Тоучэн", - Чжоу Шэнчэнь с усилением нажал на руку, но Хуан Тяньхэ не смог противостоять и легко поднялся с земли.
"Мой царь!" - прошептал Хуан Тяньхэ, согнувшись в поклоне, "Я заслуживаю смерти! Я так глуп!"
Чжоу Шэнчэнь улыбнулся и взяв его под руку, повел в палатку.
Хуан Тяньхэ, поддерживаемый царем, присел рядом с ним и увидел военного советника Ся Чуна, командира армии Ма Ганя и других.
Чжоу Шэнчэнь улыбался и произнес несколько успокаивающих слов, а затем приказал принести еду для аборигенов, спустившихся с горы, и отправил их в большой шатер с вином, мясом и едой.
Взяв чашу с вином, Хуан Тяньхэ сказал с раскаянием: "Видя Ваше Превосходительство в тот день, я думал, что попал в цель. К счастью..."
Чжоу Шэнчэнь засмеялся и откинул полы своей одежды: "Это всего лишь удар в голень! Хуан Тоу Ling действительно меткий стрелок!"
Услышав это, Хуан Тяньхэ был шокирован. Он тут же поставил чашу и немедленно приложился к ране, чтобы высосать кровь.
Чжоу Шэнчэнь оттолкнул его и улыбаясь, отмахнулся: "К счастью, перед тем как отправиться в горы, я запасся ценными травами. Так что я не отравился. Это чудодейственное лекарство действительно исцеляет!"
После того, как Хуан Тяньхэ несколько раз повторил "к счастью", он осмелился поднять чашу и выпить с царем.
Вино текло рекой, и Хуан Тяньхэ, похлопав себя по груди, сказал: "Я бесполезен, но могу положиться на свое доверие и помочь царю укрепить свои владения!"
Чжоу Шэнчэнь улыбался, слушая его.
"Не хвастаюсь, но более чем в сотне миль отсюда мое имя на слуху," Хуан Тяньхэ улыбнулся и продолжил: "В сотне миль к западу живет Человек по имени Ши Мэнъюань. Он предводитель племени. Еще один вождь, Башан Тигр, живет в сотне миль к юго-востоку, также очень влиятельный человек."
С этими словами, он первым поднял чашу, а Чжоу Шэнчэнь прикоснулся к ней своей и выпил.
"Хуан готов стать посланником Вашего Превосходительства и пригласить этих двух людей, чтобы они покорились Вашим приказам", - с уверенностью сказал Хуан Тяньхэ.
Военный советник Ся Чун невольно посмотрел на Чжоу Шэнчэня, как бы говоря ему, что не стоит доверять ему и пускать тигра назад в лес.
"Хорошо! Я жду здесь! Подготовьте вина и ждите, когда Хуан Тоу Лин и другие придут и выпьют вместе!" – воскликнул Чжоу Шэнчэнь, его глаза сияли радостью.
Военный советник Ся Чун, увидев это, сразу же встревожился: "Сейчас холодно, а армия вашего величества многочисленна, не стоит задерживаться здесь надолго".
Он намекал, что даже если Хуан Тяньхэ действительно хотел перейти на их сторону, Чжоу Шэнчэн должен следовать за ним с тяжелыми войсками, чтобы запугать его.
Чжоу Шэнчэнь махнул рукой и, усмехнувшись, сказал: "Местные жители – люди верные и храбрые, они держат слово. Если бы я не верил Хуану Тоу Лину, зачем бы мне рисковать жизнью и здоровьем многих солдат, приглашая его с горы?"
Видя, что его слова разбились о стену непонимания, Ся Чун не стал больше возражать.
В это время Хуан Тяньхэ, обдумав слова Ся Чуна, долго сидел с опущенной головой, выпил большую чашу вина, а затем, скривив губы, сказал: "Дело не в том, что Хуан боится смерти, а в том, что меня, Ван Жэньи, послали! Если бы я был обычным человеком, жил бы себе сто лет, а Хуана закоптили бы на горе или сожгли, тогда какая разница?!"
Чжоу Шэнчэнь быстро взял его за руку и, улыбаясь, сказал: "Военный советник просто беспокоится за армию. Хуан Тоучэн должен понять".
Глубоко вздохнув, Хуан Тяньхэ больше не смотрел на остальных и обратился только к Чжоу Шэнчэню: "Я всего лишь человек. Если вы сможете заполучить тех двоих для моего короля, разве это не будет великим подвигом?! Но если не получится, Хуан не посрамит свое имя и откажется вернуться, я просто вернусь к моему королю и попрошу наказания".
Услышав эти героические слова, Чжоу Шэнчэнь невольно хлопнул себя по бедру.
Тот вспомнил о ране на ноге и невольно поморщился, но сдержался и не изменился в лице.
Хуан Тяньхэ, подняв большой палец вверх, воскликнул: "Мой король мудр и могуществен, Хуан сделал правильный выбор!"
"Хуан Тоу Лин действительно храбр и отважен, и он чрезвычайно праведен. Если Хуан Тоу Лин согласится, то нам посчастливится стать братьями, хотя и разными по рождению!" – радостно заметил Чжоу Шэнчэнь.
Хуан Тяньхэ был так счастлив, что рассмеялся и чуть было не пустился в пляс.
Внезапно он снова нахмурился и погрузился в задумчивость.
"Что случилось, Хуан Тоучэн?" – с тревогой спросил Чжоу Шэнчэнь.
Повернувшись к нему, Хуан Тяньхэ сначала поклонился в пояс, а затем заговорил с чувством: "Я счастлив по воле божьей. Однако мне кажется, я могу только обидеть моего короля. Но я еще ничего не сделал, чтобы заслужить его доверие, и не смею сразу же принимать его приказ!"
Чжоу Шэнчэнь с улыбкой ответил: "Ничего страшного". Хуан Тяньхэ сложил руки перед собой и сказал: "Я, Ван Куанрэн, но мне нужно совершить подвиг".
Видя, что он настаивает на своем, Чжоу Шэнчэнь успокоил его и продолжил пить вместе.
Спустя несколько дней собрания, Хуан Тяньхэ немедленно приказал своим подчиненным подчиниться реорганизации и адаптации Чжоу Шэнчэня.
С этого момента эти храбрые аборигены могли быть мобилизованы Чжоу Шэнчэнем и стать особым боевым подразделением.
Впоследствии Хуан Тяньхэ взял с собой всего около двадцати последователей. Прощаясь с Чжоу Шэнчэнем, он отправился вербовать людей в те два места.
Глядя, как они уходят, Ся Чун вздохнул: "Ваше высочество великодушно, но я не знаю, согласится ли Хуан Тоу…"
Обновлено: 14.01.2026