Двое воинов, слаженно работая, переправляли на лодках угли и зерно с южного берега на северный. Огромный груз, переносимый по реке, заставил солдат и полководцев Бэйчэня разинуть рты от удивления.
Военный советник Ся Чун, вздохнув несколько раз, поднял руки и сказал: «Я всегда считал себя обладающим знанием и мудростью, но сегодня я понял, что даже не сравним с Вашим Высочеством».
Чжоу Шэнчэнь, быстро взяв его за руку, возразил: «Военные советники не должны быть слишком скромными. Без вашего руководства, как бы у меня появилась такая дерзкая идея?!»
Вернувшись в главный шатер, Чжоу Шэнчэнь отдал приказ: «Военный советник останется в главном лагере. Он должен не только охранять южный берег от атак флота Нань Сяо, но и ускорить логистические поставки».
Ся Чун, с тревогой в голосе, спросил: «Если старый министр останется здесь, что же будет делать Ваше Высочество?»
«Я отправляюсь на помощь в уезд Жуйинь. Мы должны захватить его до весны!» — с твердостью ответил Чжоу Шэнчэнь.
Поразмыслив, Ся Чун снова произнес: «Я хотел бы следовать за Вашим Высочеством».
«Сейчас холодно, и бои идут с огромной силой. Как ради здоровья военного советника, так и ради его безопасности, я не могу позволить вам рисковать».
Когда Ся Чун хотел возразить, Чжоу Шэнчэнь мягко добавил: «Я сравниваю военного советника с Сяо Хэ, но вы, военный советник, — Хань Синь?»
Ся Чун, обрадованный словами Чжоу Шэнчэня, улыбнулся, сложил руки на груди и промолвил: «Ваше Высочество храбро и смело. Старый министр должен поддерживать вас и управлять тылом».
«Даже если вы останетесь в военном лагере, военный советник не должен переутомляться, не должен подражать Чжугэ Конгмину. С сегодняшнего дня все наказания в армии, от обезглавливания до казни, будут решаться генералом Гань Хуаганем», — твердо произнес Чжоу Шэнчэнь.
Ся Чун хотел было снова возразить, но Гань Хуа быстро подошел, поклонился и сказал: «Благодарю Вас, Ваше Высочество, за вашу заботу, и благодарю военного советника за ваши советы!»
Ся Чун не смог больше ничего сказать и лишь хмыкнул, произнеся: «Те, кто следует за Вашим Высочеством, все молодые герои».
«Военный советник также знает, что все еще молоды, поэтому нуждаются в вашем руководстве», — сказал Чжоу Шэнчэнь, добавив: «Генерал Гань временно займет пост военного командира с сегодняшнего дня. Он должен учиться у военного советника».
Гань Хуа снова кивнул в ответ, Ся Чун, поглаживая бороду, одобрительно закивал.
Все было готово. Чжоу Шэнчэнь, возглавив 200 000 солдат, воспользовался темнотой, покинул главный лагерь и отправился на северо-восток, в уезд Жуйинь.
Пройдя сначала через уезд Иян, Чжоу Шэнчэнь встретился в лагере у ворот города с Хун Сяоюй, которая вышла из города, чтобы повидаться с ним.
Чжоу Шэнчэнь рассказал, как захватил уезд Иян. Хун Сяоюй, подняв руку, взмолилась: «Пожалуйста, позвольте генералу последовать за Вашим Высочеством и стереть уезд Жуйинь с лица земли!»
Махнув рукой, Чжоу Шэнчэнь с улыбкой ответил: «Я буду спокоен, если ты останешься здесь. Что касается уезда Жуйинь и уезда Хуайян, их завоевание — дело ближайшего времени».
Хун Сяоюй понимала, что охрана недавно захваченного города потребует от нее немало усилий, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как согласиться: «Похоронить и лечить павших и раненых солдат; успокоить народ внутри и вне города; расставить старых и новых чиновников, и, наконец, генералы должны строго следовать приказам Вашего Высочества!»
Она говорила четко и ясно, и Чжоу Шэнчэнь был ей очень доволен: «Генерал Хун — настоящая героиня! Вместе с генералом Фэн вы — гордость армии!»
Хун Сяоюй, обрадовавшись, поклонилась еще раз, выражая свою благодарность.
Чжоу Шэнчэнь оставил в Ияне часть зерна, травы и угля, а затем повел свои войска в Жуйинь.
В то время уезд Жуйинь осаждали Сюй Чжэн и Чжан Сяошень. Они были в отчаянии, так как столкнулись с упорным сопротивлением врага, а сами страдали от нехватки продовольствия и фуража.
Когда они узнали, что король Наньчэня лично ведет войско, их сердца наполнились надеждой.
«Мы продолжим поднимать боевой дух, и мы должны захватить этот чертов город до прибытия Вашего Высочества!» — заявляя это, Чжан Сяошень схватил острый длинный меч и снова собрался атаковать город.
Сюй Чжэн, поколебавшись, произнес: «Хотя боевой дух важен, но не так важен, как дождаться, когда Ваше Высочество прибудет лично».
Когда Чжан Сяошень, как главный командующий несколькими генералами, собирался атаковать врага, в палатку вбежал разведчик, торопливо сообщая: «Ваше Высочество приказало двум генералам не торопиться, а дождаться его прибытия, чтобы все обсудить».
Оба генерала немедленно подчинились приказу и, прежде всего, мобилизовали солдат и военачальников, осаждавших город, чтобы враг не прорвался.
В ту ночь, когда генералы обходили лагерь, они внезапно услышали с северо-восточной стороны непрерывные звуки беспорядков.
Чжан Сяошень, крикнув про себя, приказал Сюй Чжэну охранять лагерь, а сам поспешил туда с солдатами.
Действительно, с востока, из района уезда Хуайян, появилось несколько тысяч вражеских солдат, которые надеялись прорвать окружение королевской армии, осаждающей город, и войти в город, чтобы скоординировать оборону с мятежниками.
Чжан Сяошень приказал выяснить подробности и тут же повел своих солдат в бой.
Обе стороны вступили в кровопролитную схватку в темную ночь. Когда вражеские солдаты в городе узнали о случившемся, они также отправили сотни отрядов смерти из города. Сюй Чжэн быстро повел свои войска, чтобы остановить атаку.
Внутри и снаружи города Жуйинь царила хаотичная резня.
Вражеские солдаты, оборонявшие город, долгое время находились в осаде, и их продовольствие и фураж практически отсутствовали. Они понимали: у них есть два варианта — драться до последнего, воспользовавшись случаем, чтобы отбросить войска короля, или просто бросить город и бежать в уезд Хуайян.
Увидев громкие крики убийства за пределами города, вражеский генерал, оборонявший город, жестоко приказал: «Выходите из города, встречайте подкрепление!»
Эти вражеские солдаты дрались за свою жизнь, и их ярость можно было описать как свирепую.
Сюй Чжэн и Чжан Сяошень внезапно оказались в затруднительном положении, поскольку неожиданно вступили в бой, не зная местности.
В тот момент, когда тревога начала охватывать их, они внезапно услышали с горизонта непрерывный глухой звук грома.
Солдаты обеих сторон невольно испугались такого звука в темную ночь. Затем десятки тысяч человек пришли в себя: откуда в зимнюю ночь взялся гром? Это звук тысяч войск, топчущих землю!
Звук был подобен ударам огромного барабана, которые оглушали как врагов, так и союзников, не давая им понять, кто есть кто.
«Прочь с дороги! Все, кто встанет на моем пути, умрут!» — разносились непрерывные громкие крики, заставляя Сюй Чжэня, Чжан Сяошеня и других солдат королевской армии ликовать в темной ночи.
«Королевская армия прибыла! Ваше Высочество прибыло лично!» — передавали они друг другу, и в их сердцах вспыхнула бесконечная храбрость.
Если бы король Наньчэня не пришел лично, то столько боевых лошадей не могло бы появиться одновременно. Враги, услыхав это, забегали как волки и белки, их вопли эхом разносились по темной ночной пустыне: «Это он идет! Король Наньчэня здесь!»
Когда вражеская армия хотела вернуться в город Жуйинь, они обнаружили, что все городские ворота ярко освещены огнем.
В свете и тени видны бесчисленные передовые кавалерийские отряды королевской армии!
Враги могли ясно видеть, и теперь жалеть об отправке своих отрядов за подкреплением было поздно. Им оставалось лишь молить богов, чтобы те позволили им прорваться и спастись.
Схватка продолжалась в темную ночь, крики и вопли не прекращались. Это была борьба за смену старого на новое, и это был неизбежный процесс стабилизации мира. Надежда вражеских солдат угасла, когда небо начало светлеть.
Надежда всегда есть. Но если все можно осуществить, это уже не надежда.
Когда рассветное небо, олицетворяющее надежду, озарило эту огромную пустыню, тысячи мятежников превратились в холодные трупы, беспорядочно лежащие на дорогах, в оврагах, у опушек лесов и среди трав.
Восходящее солнце было похоже на кровь. Чжоу Шэнчэнь, покрытый железными доспехами, держал длинный меч, капающий кровью.
Капля крови упала на кончик травинки, мгновенно растопив ночной иней.
Чжоу Шэнчэнь, подняв меч, громко крикнул: «Вы сражаетесь кровью, что вы хотите сказать?»
Бесчисленные солдаты королевской армии ответили в унисон: «Да здравствует народ Бэйчэня, да будут мир и благоденствие в нашей стране, да будет дым от очагов в мире тянуться на тысячи миль!»
Звук этого вопроса и ответа сотрясал пустыню, небо и земля прояснились.
Сюй Чжэн остался здесь, чтобы устроить дела в соответствии с порядком, установленным в уезде Иян. После того, как были перестроены окрестные уезды, деревни и города, Чжоу Шэнчэнь немедленно повел армию и отправился прямо в уезд Хуайян.
Лу Ваншань несколько раз сражался с повстанцами, оборонявшими врага здесь, и обе стороны некоторое время находились в тупике.
Когда пришла весть о падении уезда Жуйинь, защитники уезда Хуайян немедленно пришли в ужас, и все солдаты в лагере за пределами города вернулись в город, надеясь продержаться до прибытия подкрепления.
200 000 солдат под предводительством Чжоу Шэнчэня хлынули вперед, распространяясь повсюду, подобно леднику, встречающему весну.
Защитники на стене города были в ужасе, но они все еще думали, что с высокими городскими стенами им удастся отстоять город от королевской армии, ведь у нее не было ресурсов для длительной осады.
Чжоу Шэнчэнь сидел в лагере, и чиновники с военачальниками обсуждали варианты захвата города.
«Наши солдаты, возможно, устали. Начиная с завтрашнего дня, каждый отряд будет отдыхать десять дней, а затем будет по очереди атаковать город!» — отдал он приказ.
Генералы переглянулись, и, с тревогой в голосе, подошли и поклонились: «Ваше Высочество, пожалуйста, отдайте приказ сейчас! У нас есть много подкреплений, и мы обязательно сможем разрушить город одним ударом!»
Взглянув на взволнованных генералов, Чжоу Шэнчэнь сначала кивнул в знак одобрения, а затем с безразличной улыбкой ответил: «Королевская армия, конечно, сильна, но я не хочу, чтобы жизни солдат королевской армии тратились впустую на этих мерзавцев!»
Генералы хотели снова возразить, но Чжоу Шэнчэнь немедленно раскрыл свой план, и в палатке снова раздались ликующие возгласы.
Вражеские войска, оборонявшие город, изначально дрожали от страха, опасаясь, что королевская армия в любой момент атакует город. Но вот уже несколько дней подряд они видели, что королевская армия стоит далеко, не предпринимая никаких действий.
Подумав, что, возможно, королевская армия испытывает нехватку продовольствия, настроение вражеских защитников несколько улучшилось. Они молились, чтобы доставка провизии королевской армии затянулась, а их собственные подкрепления прибыли быстрее. Или, чтобы как можно скорее пришла тёплая погода, и чтобы реки в окрестностях разлились, утопив королевскую армию в болотах и грязи.
Их надежды, в конечном счете, были иллюзиями. Спустя более десяти дней королевская армия разделилась на десятки отрядов и медленно подошла к их городу.
Это уже было пугающим зрелищем, и вражеские защитники были поражены еще больше, когда увидели, что к ним поближе приближаются сотни катапульт, окруженных солдатами королевской армии, которые то поднимали их, то опускали на землю.
Вражеские защитники тут же испугались, но не осмелились выйти из города, чтобы разогнать многочисленные войска королевской армии. Они могли только наблюдать, как противник останавливается на расстоянии и организованно устанавливает катапульты.
Были установлены деревянные колья, привязаны толстые резиновые канаты, а камни разного размера доставлялись к катапультам на телегах и повозках.
Вражеский генерал не мог ничего сделать, кроме как в ужасе закричать: «Всем укрыться!»
Как только он закончил говорить, солдаты королевской армии, стоявшие за пределами города, будто услышав приказ, начали швырять камни.
Более легкие камни весили 20-30 килограммов, а тяжелые — до 100-110 килограммов. Эти каменные снаряды, подобно метеорному дождю, рисовали в небе параболы разрушения, летя с катапульт на городскую стену Хуайяна.
Когда камни достигали городской стены, защитники даже не пытались укрыться. Даже стражники, спрятавшиеся в башне, в ужасе расширили глаза, наблюдая, как камни одна за другой летят в них.
Благодаря большому количеству войск королевской армии действия по ремонту катапульт и кожаных тросов, сбору камней и их метанию проводились организованно.
За пределами города все было, словно роботы действовали, безмолвно повторяя одни и те же действия. А на стене, и даже внутри города, защитники могли противостоять этим камням только своим телом и кровью.
С утра до вечера камни могли падать то чаще, то реже, но они не прекращались. Такой непрерывный град ударов был невыносим для защитников города, как для самих солдат, так и для их психики.
Город был в руинах. Не прошло и дня, как все укрепления, возведенные с таким трудом, были превращены в груду щебня. Говорили, что необходим срочный ремонт, но снаряды летели в любое время дня, а ночью, едва зажжется факел, каменные глыбы следовали за светом, словно хищные птицы.
Генерал был измотан. Он с неохотой следил за своими подчиненными до рассвета. Наступил день, и град камней обрушился на город, как обычно.
Черные камни летели один за другим. Стража хотел укрыться в городе, но боялся, что если он покинет свои позиции, солдаты сразу же разбегутся и сдадутся королю Сяо Наньчэну.
Он не мог ничего сделать, кроме как спрятаться в башне. Стража зажег благовония и молился: "Пусть вражеская армия больше не найдет камней! Или, может быть, все катапульты разрушены!"
Однако такие надежды были тщетны. Сотни тысяч воинов под командованием Чжоу Шэнчэна действовали слаженно и методично. Для них это была простая задача.
На третий день, в полдень, стража заметил, что каменный дождь прекратился. Он быстро вышел из башни и увидел повсюду камни и раненых солдат, которые стонали от боли.
Многие бойцы, лежавшие в озере из плоти, уже не издавали ни звука. Они были мертвы.
Генералу ничего не оставалось, как подавить страх и приказать солдатам убрать город и воспользоваться редкой передышкой, чтобы поесть и отдохнуть.
В животе у него урчало. Он вздохнул и вернулся в башню. Солдаты уже прибрались: мелкие камни убрали, а более крупные оставили лежать кучами, как напоминание о недавнем буре.
Столы, стулья и скамейки были разбиты вдребезги. Генерал нашел большой камень и с горькой усмешкой уселся на него. Он взял у слуги паровую лепешку и жадно съел ее.
"Опять! Опять!"
Солдаты со всех концов города кричали в панике, разыскивая возможное укрытие.
Генерал еще не успел проглотить лепешку, как увидел, как с неба на него летит камень, весом не меньше двадцати килограммов!
С глухим "бах" он упал, не сказав ни слова.
Его генерал вначале испугался, но потом, словно он был готов к такому повороту событий, с риском для жизни бросился к городу.
Он достал из тайника кусок белой ткани и, схватив длинное ружье, поднял его высоко над головой.
Белая ткань затрепетала на ветру. Генерал прокричал: "Наш губернатор погиб! Нам приказано сдаться королю Сяо Наньчэну!"
Он повторил этот призыв несколько раз. Другие солдаты сразу поняли, что к чему, и каждый нашел кусок белой ткани, смастерил из него флаг капитуляции и стал махать им.
Армия Вана, стоявшая за пределами города, немедленно доложила Чжоу Шэнчэну.
Он подошел к катапульте, взвел голову и увидел под ярким солнцем бесчисленные белые флаги, развевающиеся над городом.
Подняв правую руку, он прекратил обстрел.
"Прикажите врагу сложить оружие и выстроиться в шеренгу за пределами города для переформирования!" - отдал он приказ.
Лу Ваньшань, который был полон гнева, не смог справиться с ситуацией даже с помощью катапульты.
Он немедленно принял приказ и отправился на лошади к городу.
Чжан Сяохэн торопливо его последовал, в сопровождении многочисленных солдат.
Оказавшись у подножия стен, Лу Ваньшань громко прокричал: "Выходите из города и сдавайтесь!"
Обновлено: 14.01.2026