Император был старшим братом Чжоу Шенчэня, и между ними царили тесные, почти братские отношения. Но в тот момент Чжоу Шенчэнь уже не поддавался влиянию императора.
Например, верный Ся Чун, которого Чжоу Шенчэнь почитает почти как отца, получил секретный указ от императора, чтобы следить за ним.
К счастью, у Чжоу Шенчэня не было никаких возражений, а Ся Чун стал еще преданней ему.
Не в силах уснуть, Чжоу Шенчэнь сел, а затем встал. Помимо Ся Чуна, в палатке находились около десятка охранников, а его ученики Хун Сяоюй, Чжоу Тяньсин и другие спали неподалеку, чтобы составить компанию страже.
Кто был самым преданным? Только эти ученики и солдаты, что находились как внутри, так и снаружи огромной палатки.
Он остановил нескольких стражников, которые собирались его приветствовать, и лично накинул плащи на Хун Сяоюй и других, а затем осторожно укрыл Ся Чуна меховым одеянием, что было на нем.
Его движения были едва заметны, но Хун Сяоюй и Чжоу Тяньсин уже проснулись. Увидев его действия, Чжоу Тяньсин хотел было что-то сказать, но Хун Сяоюй жестом остановила его.
Ся Чун, который спал в холодном поту, в этот момент почувствовал тепло. Он невольно пошевелился и проснулся.
Он почувствовал меховое одеяние на себе и, слегка вздрогнув, увидел рядом шелковый халат.
Подняв взгляд, Ся Чун увидел, как Чжоу Шенчэнь с заботой смотрел на него, и его глаза мгновенно покраснели.
Видя, что Ся Чун хочет встать, Чжоу Шенчэнь быстро присел на корточки и мягко сказал: "Советник тоже много работает, так что не повредит немного поспать".
Крепко сжав его руку, Ся Чун сдавленным голосом прошептал: "Ваше Высочество, мне есть кое-что важное, о чем нужно вам доложить".
"Ничего страшного, подождем до рассвета. Советник может отдохнуть еще немного", - посоветовал Чжоу Шенчэнь.
Ся Чун больше не колебался и тут же извлек из рукава свиток с императорским указом. Трепеща, он прошептал: "Ваше Высочество, пожалуйста, прочтите его".
Чжоу Шенчэнь с улыбкой взял указ и сказал: "Императорский двор, должно быть, узнал о нашей великой победе и направил специальный указ, чтобы наградить три армии".
Развернув свиток, он прочитал слова, написанные на нем, и выражение его лица изменилось от радости к торжественности.
Увидев это, Ся Чун понял, что Чжоу Шенчэня связывала с императором глубокая братская связь, и ему стало очень грустно.
Хун Сяоюй и остальные невольно встали, увидев, как Чжоу Шенчэнь застыл.
Видя, что они хотят подойти ближе, Ся Чун, который хотел дать Чжоу Шенчэню время побыть наедине со своими чувствами, жестом остановил их и прошептал: "Дайте Вашему Высочеству немного побыть одному".
После этого он убедил Хун Сяоюй и остальных выйти из палатки.
Сидя на меховой подушке, Чжоу Шенчэнь погрузился в глубокие раздумья: нынешний император скончался, и новый император вот-вот взойдет на престол. Беичэнь, и без того страна неспокойная, скоро погрузится в хаос, и за одним беспорядком последует другой.
Чжоу Шенчэню, действительно, сложно будет добиться того, чего он хочет. В его руках 700 000 воинов и коней, но также есть множество вассальных королей и даже знатных родственников и влиятельных генералов, которые держат в руках огромные войска.
Если бездумно начать широкомасштабное завоевание, даже если удастся внезапно захватить власть над придворными чинами и новым императором, собственная сила все равно будет недостаточной.
В особенности, отсутствие поддержки со стороны знатных вельмож, таких как семья Тао, которая была одновременно и высокопоставленной чиновничьей семьей, приведет к великому хаосу в Беичэнь. В свою очередь, внешние враги, такие как Руран на севере и Наньсяо на юге, вторгнутся по отдельности или вместе.
Ситуация выходит из-под контроля, и страна может быть даже разрушена в результате этого. Не говоря уже о том, что это разрушает изначальное намерение Чжоу Шенчэня, который всегда надеялся спасти народ от бедствий.
Глубоко вздохнув, Чжоу Шенчэнь медленно встал.
Охранники в палатке были подобны бронзовым статуям, их лица и тела были покраснели от огня костра.
Окруженный этими верными и храбрыми солдатами, Чжоу Шенчэнь был полон уверенности.
Теперь, когда занавес уже поднят, ему нужно показать миру ту пьесу, которую он задумал.
Человека послали за куском белой шелковой ткани. Чжоу Шенчэнь молча взял ее и достал нож, который носил на поясе. Он отрезал полоску и медленно завязал ее себе на лбу.
Охранники в палатке сначала удивленно переглянулись, а затем все невольно упали на колени.
Выйдя из палатки, Чжоу Шенчэнь посмотрел на по-прежнему оживленный военный лагерь и молча стоял.
Хун Сяоюй и другие заметили, что с ним что-то не так, и, увидев белую шелковую ленту, обернутую вокруг его лба, сначала остолбенели, а затем все подошли ближе, чтобы расспросить.
"Мой императорский брат ушел. Император скончался", - произнес он, после чего заплакал и поклонился на землю в направлении Чжунчжоу.
Все знали, что у него с императором были глубокие братские отношения, и смерть императора была национальным трауром, поэтому все скорбели и совершали поклоны.
Вскоре военный лагерь окутался белым трауром: белые знамена и флаги развевались на холодном ветру. Солдаты один за другим надевали траурные одежды, чтобы почтить память покойного императора.
Долго сидя в палатке один, Чжоу Шенчэнь приказал своим стражникам позвать Ся Чуна.
"Ваше Высочество, выражаю свои соболезнования", - сказал Ся Чун в поклоне. "Ваше Высочество, пожалуйста, напишите указ о молитве и подтвердите в нем, что будете соблюдать прежнюю клятву, чтобы все в императорском дворе успокоились".
После долгого молчания Чжоу Шенчэнь ответил: "Император вырастил меня и дал мне возможность командовать войсками, чтобы защищать страну. Теперь, когда он ушел, я должен вернуться в Чжунчжоу, чтобы лично отдать ему дань уважения".
Ся Чун тут же вздрогнул и стал выглядеть крайне обеспокоенным. Он быстро стал уговаривать: "Но Ваше Высочество, вы дали клятву в самом начале – никогда не ступать в Чжунчжоу и не входить в город-дворец. Теперь, когда прежний император скончался, а новый император только взошел на престол, вы с войском…" - он хотел добавить "может, не стоит позволять тем, у кого недобрые намерения, использовать ваш приезд, чтобы обвинить вас в мятеже!".
Чжоу Шенчэнь мысленно сказал себе: Естественно, что нужно лично отдать дань уважения брату императора; если он не вернется в Чжунчжоу и не войдет во дворец, как же он приблизится и женится на Шии?
"Король имеет собственное представление о том, что нужно делать", - сказал Чжоу Шенчэнь, снимая жетон со своего пояса. "Тысячи слуг во дворце и сотни тысяч воинов за пределами главной палатки – все вверяются советнику".
Ся Чун быстро отказался: "Нет, Ваше Высочество!".
Чжоу Шенчэнь положил жетон в его руку, повернулся и вышел из палатки.
Хун Сяоюй и другие, получив весть, что он лично едет в Чжунчжоу, ждали его у входа. Увидев его, Хун Сяоюй впереди всех шагнула вперед, чтобы поклониться и сказать: "Лагерь Божественных Воинов готов к выступлению!".
Лагерь Божественных Воинов – это личная охрана Чжоу Шенчэня. Хун Сяоюй хотела воспользоваться этой элитной охраной, чтобы обеспечить его абсолютную безопасность и запугать недоброжелателей во дворе.
Однако Чжоу Шенчэнь отклонил эту просьбу своего старшего ученика, махнул рукой и сказал: "Лагерь Божественных Воинов останется в главной ставке, а мы возьмем с собой лишь три тысячи всадников в Чжунчжоу".
Хун Сяоюй с тревогой услышала это и тут же намекнула: "Мы едем в Чжунчжоу, а не в Сичжоу, который находится под властью Вашего Высочества!".
После этого она и остальные ученики, томясь от волнения, тут же упали на колени, поклонились и сказали: "Учитель, пожалуйста, передумайте!".
Увидев это, Чжоу Шенчэнь почувствовал сильное волнение: не считая других воинов и генералов, эти десять учеников – все люди с выдающимися боевыми навыками и преданные ему. Жаль, что в оригинальной истории большинство из них погибло напрасно.
Все, кто был в этом месте, были взволнованы, но Ся Чун не выходил из палатки. Было очевидно, что он размышляет над этим делом, но одновременно следит за развитием ситуации.
"Я поехал, чтобы отдать дань уважения императору, а не сражаться за мир", - спокойно сказал Чжоу Шенчэнь. "Три тысячи всадников – этого достаточно".
Хун Сяоюй и другие продолжали настаивать, но в этот момент занавеска большой палатки распахнулась, и из нее вышел Ся Чун.
Встав рядом с Чжоу Шенчэнем, он громко произнес: "Ваше Высочество правы, трех тысяч всадников достаточно".
Увидев этого доброжелательного и мудрого старика, Хун Сяоюй и другие нерешительно поднялись.
Ся Чун посмотрел на генералов с суровым взглядом, затем повернулся к Чжоу Шенчэню и с волнением сказал: "Ваше Высочество, я поеду с вами. Когда я последовал за Вашим Высочеством, я уже давал клятву - когда Ваше Высочество будет жить, я буду жить; если Ваше Высочество…, то я никогда не буду жить".
Сказав это, с слезами на глазах, он положил жетон в ладонь Чжоу Шенчэня.
Крепко сжав жетон, Чжоу Шенчэнь молча кивнул ему, а затем отдал приказ: "Солдаты, оставшиеся здесь, делятся на группы, чтобы охранять важные города к югу от Великой стены, без всяких ошибок! Советник, Хун Сяоюй и другие отправятся в Чжунчжоу со мной".
Солдаты громко кричат, их крики сотрясают поляну.
Чжоу Шенчэнь с тремя тысячами всадников отправился на юг из города Тунвань в уезде Шуофан. Входя из гор и холмов на равнину Гуаньчжун, он взглянул на проезжающие мимо караваны лошадей и верблюдов, и приказал своим солдатам уменьшить скорость.
"Не беспокойте караван слишком сильно. Мы можем ускорить путь ночью", - приказал он.
Хун Сяоюй и другие передали приказ по строю, а советник Ся Чун похвалил: "Ваше Высочество полно благородства и справедливости, но жаль...".
"Желание моего короля - сделать народ счастливым. Если в обмен на войну ты получаешь только высокомерие и насилие, то в чем смысл?", - прервал Чжоу Шенчэнь его поток мыслей. "Жаль, что я не могу управлять миром сам".
Поскольку днем не можно было путешествовать по почтовым дорогам так быстро, как хотелось, Чжоу Шенчэнь и другие больше отдыхали днем, а ночью быстро ехали, чтобы не отставать от ежедневного пробега в более чем сто миль.
Быстрее двигаться можно, а люди могут выдержать, но лошади нет. Трактиры по пути не могут предоставить такое количество лошадей для замены.
Несмотря на это, менее чем за десять дней Чжоу Шенчэнь и его свита проехали через Чанъань, миновали Тунгуань и прибыли в окрестности Чжунчжоу.
Этот конный отряд, одетый в белое, мчался к ним, как снежинки, катящиеся по земле. Солдаты, находящиеся вблизи столицы, были все еще шокированы, хотя и были уведомлены разведчиками.
Один из военачальников ворот смело подошел и спросил, узнав, что король Сяо Наньчэнь лично привел свой отряд, чтобы почтить память покойного императора. Он был мгновенно поражен его харизмой и строем кавалерии.
Стража сначала поклонился вместе с солдатами, которые следовали за ним, а затем спросил Чжоу Шенчэня: "Король Сяо Наньчэнь прибыл, желаете ли вы войти в город?"
Посмотрев на город, Чжоу Шенчэнь увидел, что на городских башнях и стенах реют белые траурные знамена, и спросил: "Когда покойный император выйдет?"
"Послезавтра", - быстро ответил стража.
"Мы будем разбиты лагерем за пределами города и немедленно вернемся в Сичжоу после того, как проводим покойного императора послезавтра".
Стража не осмелился больше ничего спрашивать и поспешно приказал кому-то сообщить о происшествии во дворец.
В это время положение во дворце Беичэнь все еще было нестабильным. После смерти покойного императора, императрица вдовствующая Гао и ее семья обладали огромной властью, но поскольку у нее не было
Генерал Лю Юань, кивнув, согласился: "Пусть войдет в город."
Премьер-министр Лю Вэй, однако, засомневался: "А что, если он не войдет?"
"Если он не войдет в город, но направится во дворец, мы получим доказательство его мятежных намерений. Когда новый император вырастет, найдем возможность его атаковать. – Янь Гуан медленно продолжил: – Словом, независимо от того, войдет он в город, или во дворец, или нет, это будет выгодно Его Величеству."
В покоях дворца шептались о случившемся. В большой палатке, где стоял королевский отряд вне городских стен, Сье Чун с беспокойством уговаривал Чжоу Шэнчэня:
– Ваше Высочество, после похорон покойного императора мы не должны общаться с придворными чиновниками, не говоря уже о том, чтобы оставаться здесь. Проведите как можно меньше времени и поскорее возвращайтесь в Сичжоу.
Глядя на пылающий в железной печке уголь, Чжоу Шэнчэнь тихо ответил:
– Это наша цель, но, возможно, так не получится.
Сье Чун опешил на мгновение, но Хун Сяоюй и остальные, тесно окружавшие его, уже забеспокоились.
– Просто скажите, что нам нужно вернуть с собой Армию Божественной Оружия! – прямо заявила Хун Сяоюй.
Сье Чун уже собирался выругать ее за такое подозрительное заявление, но, заметив, что Чжоу Шэнчэн оставался спокоен, вынужден был сдержать себя и снова спросил:
– Извини меня, Ваше Высочество, что ты имеешь в виду своими словами?
– Подумайте об этом, – ответил Чжоу Шэнчэнь, анализируя ситуацию. – В моем распоряжении много войск, а новый император только что взошел на престол, его положение нестабильно, и вассальные короли со всей страны могут иметь множество сомнений. Наложница, новый император и военные советники двора желают как можно скорее стабилизировать обстановку, и они не упустят возможности воспользоваться моей силой.
Сье Чун и остальные, услышав это, кивали, но не понимали, какие еще сложные вопросы могут возникнуть.
После недолгой тишины Сье Чун внезапно произнес:
– Ваше Высочество, может быть, они захотят, чтобы вы выразили свою позицию в особых обстоятельствах?
Он говорил загадками, но Хун Сяоюй и остальные уже заволновались.
– Они захотят, чтобы Ваше Высочество поклялся перед духом покойного императора, но тогда, – торопливо сказала Хун Сяоюй, – разве это не будет означать, что Ваше Высочество нарушило первоначальную клятву, предоставив им повод для сомнений?
Как только она закончила говорить, Чжоу Тяньсин с остальными пришли в замешательство, и даже Сье Чун выразил решительное несогласие.
Окинув их взглядом, Чжоу Шэнчэн с улыбкой сказал:
– Если все пойдет именно по этому сценарию, если я не войду ни в город, ни во дворец, то стану непослушным по отношению к святому приказу и попаду под подозрение. Но если я пойду туда, то нарушу первоначальную клятву.
Все бормотали, соглашаясь с его логикой. Чжоу Шэнчэн продолжал:
– Какой бы путь мы ни выбрали, последствия предсказать невозможно.
Хун Сяоюй и остальные всё ещё пребывали в замешательстве. Сье Чун, поразмыслив какое-то время, хлопнул себя по бедру и воскликнул:
– Пусть Сье сделает гадание!
Как военный советник, Сье Чун, естественно, был хорошо знаком со всеми видами гадательных искусств. Услышав его слова, все замерли в ожидании, почтительно глядя на него, не смея выразить своего беспокойства.
Обновлено: 14.01.2026