Бесконечный Замок, Тронный зал.
Здесь всегда царило безумие, бросающее вызов здравому смыслу: перевернутые павильоны, парящие в пустоте, переплетающиеся деревянные галереи и бесчисленные двери, что открывались и закрывались в хаотичном, лишь им понятном ритме. Законы пространства здесь искажались по воле хозяина. В самой глубине этой зловещей цитадели безмолвно возвышался трон, сплетенный из живой плоти; от него исходил приторно-сладкий, тошнотворный запах крови и аура абсолютной власти.
Кибуцуджи Музан восседал на своем костяном престоле. В его сливово-красных глазах теперь плескалась не просто ярость, а целый вихрь сложных, трудноописуемых чувств: запредельный гнев, жгучая обида от того, что его презирает какая-то букашка, опасение перед неведомой мощью и… едва уловимый трепет, который он сам себе не желал признавать. То была инстинктивная дрожь, возникающая лишь перед лицом «солнца».
Когда в сознании Музана отпечатались последние кадры и ощущения, переданные Аказой за мгновение до окончательного распада его проекции, в нем проснулось давно забытое предчувствие. Сработала инстинктивная тревога, заставляющая видеть в противнике «заклятого врага». Это заставило его вспомнить то утро несколько столетий назад, когда в первых лучах восходящего солнца клинок Ёриичи Цугикуни коснулся его шеи. Он вновь почувствовал тот холод и последовавшую за ним невыносимую муку от солнечного света, пожирающего его тело – боль, от которой, казалось, испарялась сама душа.
— Солнце… — губы Музана беззвучно шевельнулись. Кончики его пальцев от напряжения глубоко вонзились в податливую плоть тронных подлокотников, оставив пять отчетливых следов. — Опять… этот запах солнца…
В этот момент тени с одной стороны зала резко исказились, и из них, пошатываясь, возникла измученная фигура.
Это был Аказа.
Но он разительно отличался от того уверенного в себе, одержимого жаждой битвы воина, каким обычно являлась Третья Высшая Луна. Его мускулистое тело было покрыто странными черными подпалинами, напоминающими следы ожогов. Но страшнее всего выглядела правая рука: ниже локтя она полностью исчезла. Срез был идеально ровным, однако на нем не прорастало ни единого волокна новой плоти – лишь непрерывно осыпались искры угасающего пламени.
С лица демона исчезла привычная дерзость. В золотых глазах застыл шок, смешанный с болью и растерянностью – так выглядит человек, чья вера только что рухнула в бездну. Он опустился на одно колено и низко склонил голову. Его голос звучал хрипло, слова давались с трудом:
— Господин… Музан…
Зрачки Музана сузились. Его взгляд, подобно ледяному лезвию, полоснул по изувеченной проекции Аказы. Он мгновенно почувствовал исходящий от него тошнотворный жар – отголоски того самого пламени. Раны Аказы были ужасающими: дело было не в простом уничтожении проекции. Та таинственная сила, пройдя сквозь связь между фантомом и оригиналом, нанесла реальный, ощутимый урон самому телу Аказы здесь, в Бесконечном Замке. Подобное искусство – поражать саму суть врага на расстоянии – было неслыханным.
— Говори, — голос Музана был ледяным, лишенным малейшего тепла, но в нем чувствовалась такая сдерживаемая буря, что воздух в Тронном зале, казалось, застыл.
Тело Аказы едва заметно вздрогнуло. Он сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и начал доклад. Его голос был сухим:
— Ваш покорный слуга… повинуясь вашей воле, создал проекцию с помощью Искусства Демонической Крови «Теневой воин», чтобы испытать нового Столпа Пламени из Отряда Истребителей Демонов по имени Линь Лань.
Он вспомнил взгляд Линь Ланя – спокойный до такой степени, что сердце замирало. — Он… с презрением отверг вашу «милость».
Музан перестал постукивать по подлокотнику.
Аказа с трудом пересказывал слова Линь Ланя, и каждое из них звучало как пощечина, эхом разлетающаяся по залу:
— Он сказал… что существование, поддерживаемое пожиранием плоти себе подобных, жизнь в тени и вечный страх перед солнечным светом – это «уродливое, жалкое проклятие». Что мы – «неудачные образцы, чье право на существование не признано самим миром»… Он сказал, что подобное «бессмертие» ему ничуть не интересно.
Температура в Тронном зале упала еще на несколько градусов. Пространство вокруг Музана начало слегка вибрировать – то была демоническая сила, бесконтрольно вырывающаяся наружу в приступе ярости.
— Я пытался переманить его, объяснял, что, получив вашу кровь, он обретет вечную жизнь и мощь, получит бесконечное время для достижения вершин боевых искусств… — голос Аказы затих, в нем промелькнуло сомнение, которого он и сам не осознавал. — Но он спросил в ответ… если пределом силы является превращение в существо, подобное вам… скрывающееся от мира из страха… то такая «сила» ему и даром не нужна.
— Довольно! — Внезапно рявкнул Музан, и плоть под его троном запульсировала. Его сливово-красные глаза впились в Аказу. — И что дальше? Ты напал? И результат… таков? — Его взгляд скользнул по обрубку руки.
Аказа склонился еще ниже. Его захлестнул стыд и глубокое чувство бессилия. — Да… я… не сдержался и нанес удар, использовав «Разрушительное Убийство: Воздушный Стиль».
— И каков итог?
— Он… он просто поднял руку. Одной лишь ладонью он… он полностью принял на себя давление моего кулака. И еще добавил… что «силы маловато». — Голос Аказы стал почти неслышным. Для воина, видевшего смысл жизни в битвах и самосовершенствовании, такая оценка была хуже смерти.
— Я… не пожелал смириться и попытался выложиться до конца. Но он… он выставил лишь пять пальцев. — Тело Аказы задрожало сильнее, словно само воспоминание о том ужасающем пламени причиняло ему боль. — Темно-золотой огонь сорвался с кончиков его пальцев. Он… он именно что «горел»! Он сжигал мою боевую волю, сжигал само Искусство Демонической Крови и даже основу демонической силы, из которой состояла проекция! Это… это чувство… — Он поднял голову, и в его золотых глазах отразился пережитый ужас. — …Словно… словно это был настоящий солнечный свет! Нет, даже не так… это было нечто более абсолютное, чем солнце!
— И последнее… что он велел мне передать вам. — Аказа произнес это, собрав остатки сил. — Он сказал… если вам действительно нужен секрет Голубой Паучьей Лилии, то… прекращайте свои игры, хватит прятаться за спинами подчиненных. Придите и возьмите его сами. Он ждет… чтобы сжечь вас вместе с вашими тысячелетними грезами.
В Тронном зале воцарилась гробовая тишина.
Спустя долгое время Музан внезапно издал низкий смешок. Сначала тихий, он становился все громче, наполняясь искаженной яростью и безумием.
— Хорошо… очень хорошо! Какое-то ничтожество, вылезшее непонятно откуда, смеет не только оскорблять меня и презирать мой путь к бессмертию, но и обладает этой… этой тошнотворной силой с привкусом «солнца»! — Он резко встал с трона. Демоническая сила вокруг него закипела, а длинные сливовые волосы зашевелились, хотя в зале не было ветра. — Он даже… осмелился на такую дерзость! Предлагает мне лично прийти на смерть? Ха-ха-ха…
Смех оборвался так же внезапно, как и начался. На лице Музана остались лишь ледяная маска и оскал.
Но под этим слоем гнева и жажды убийства инстинктивная дрожь не только не исчезла, а стала еще отчетливее после рассказа Аказы.
Это пламя, эти небрежные атаки, эта бездонная мощь… Все указывало на один факт: лобовое столкновение несет в себе колоссальный риск. Возможно, даже больший, чем при встрече с Ёриичи Цугикуни! Каким бы сильным ни был Ёриичи, он оставался лишь божественным мастером меча, чья сила черпалась из Техники Дыхания и Метки Истребителя. А этот человек… сама природа его способностей была загадкой!
— Это пламя, и то пространственное перемещение, что он показал в Бесконечном Замке, и управление стихиями… и та техника исцеления… — Музан заставил себя успокоиться, анализируя крупицы информации. — Если я смогу завладеть секретом его силы… возможно, я не только преодолею страх перед солнцем, но и превзойду нынешнее состояние, достигну истинного совершенства без единого слабого места!
Эта мысль, подобно ядовитой змее, обвилась вокруг его сердца, вызывая дрожь, в которой смешались жадность и страх. Сила Линь Ланя была для него смертельной угрозой, но в то же время – беспрецедентной возможностью.
Однако ужас перед ликом «солнца» все еще не отпускал его.
— Спрячься… — прошептал голос в глубине его души, полный искушения. — Спрячься так же, как ты скрылся от Ёриичи Цугикуни. Люди в конце концов стареют и умирают. Стоит лишь дождаться конца его жизни, и этот мир снова окажется в моей власти. Несколько десятилетий, столетие – для меня, бессмертного, это лишь мгновение.
Это был самый безопасный путь, наиболее соответствующий его натуре: затаиться, выждать и позволить времени стереть любую угрозу.
Но…
— Голубая Паучья Лилия! — Другая, более жаркая и неистовая мысль вспыхнула в нем. — Он знает тайну Лилии! То детальное описание… оно не было похоже на выдумку! Он может знать на самом деле! Только бы получить ее… только бы получить ее!
Соблазн обладания Лилией был подобен капле чистой воды перед глазами путника, тысячу лет томящегося в пустыне. Он почти терял рассудок. Завладев ею, он действительно перестанет бояться солнца и станет совершенным существом! И тогда, каким бы сильным ни был этот Линь Лань, что он сможет противопоставить вечному, неуязвимому богу?
Две мысли яростно столкнулись в его голове, вызывая нестерпимое раздражение.
В конечном счете инстинкт самосохранения, не терпящий ни малейшего риска, вновь одержал шаткую победу над алчностью.
Нельзя идти… по крайней мере, не сейчас.
Этот Линь Лань еще не раскрыл все карты. Его истинная глубина неизвестна. Опрометчивое нападение может привести к повторению того, что случилось с Ёриичи, или даже к худшему исходу!
Музан медленно опустился обратно на трон. Его пальцы вновь начали выстукивать дробь по подлокотнику – ритм был медленным и тяжелым, словно он принимал мучительное решение.
Он посмотрел на Аказу, все еще коленопреклоненного и лишенного сил, вспомнил легко убитую Вторую Высшую Луну Доуму и едва спасшегося, до сих пор восстанавливающегося после тяжелых ран Первую Высшую Луну Кокушибо.
Нынешние Высшие Луны перед лицом такой сокрушительной силы стали бесполезны. Посылать их – значит просто обрекать на смерть, они не смогут даже истощить врага.
— Ничтожества… — тихо выплюнул Музан. Неясно было, относилось ли это к Аказе, ко всем Лунам сразу или к его собственной нынешней «трусости».
Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а когда открыл их – в сливово-красных зрачках осталась лишь холодная и жестокая решимость.
— Убирайся. Используй мою кровь, чтобы восстановиться как можно скорее, — приказал он Аказе тоном, в котором не было ни гнева, ни милости. — Твое задание временно окончено.
Аказа почувствовал облегчение, смешанное с пустотой. Он понял: господин Музан пока не собирается выступать лично. Это значило, что человек по имени Линь Лань продолжит висеть над Бесконечным Замком дамокловым мечом. Демон с трудом поднялся, отвесил поклон и медленно растворился в тенях.
В Тронном зале вновь воцарилась тишина.
Музан сидел в одиночестве. Его колоссальная ментальная сила невидимой волной расходилась от Бесконечного Замка, заполняя мир людей. На этот раз его поиск был более тщательным и придирчивым, в нем сквозило почти безумное нетерпение.
Он искал. Искал тех «особых существ», что скрывались в толпе. Возможно, мстителей, чьи души почернели от бездонной ненависти. Возможно, одаренных самородков, чьи сердца были искажены превратностями судьбы. Возможно, тех, чье тело было способно вместить огромную дозу его крови и не разрушиться – идеальные «сосуды». Или же… «семена», что уже пробудили в себе странные способности, но пока не осознали их.
Он собирался лично отобрать их, лично пленить и лично вскормить своей густой, яростной кровью. Он будет взращивать, калечить и порождать еще более сильных, причудливых и лишенных страха монстров, связанных с ним узами абсолютного подчинения!
Новое поколение Высших Лун обязано быть сильнее! Настолько сильнее, чтобы заставить Линь Ланя раскрыть все козыри, истощить его силы и… создать для господина Музана возможность нанести один смертельный удар. Или, по крайней мере, загнать врага в безвыходный тупик!
— Время… мне нужно время, — пробормотал Музан себе под нос, проводя ногтем по подлокотнику и оставляя глубокую борозду. — На создание новых игрушек нужно время. Чтобы они выросли и привыкли к силе – тоже…
Он взглянул на призрачные своды Бесконечного Замка, словно надеясь сквозь слои пространства увидеть ту фигуру, что внушала ему одновременно и ненависть, и ужас.
— Линь Лань… Отряд Истребителей Демонов… Наслаждайтесь своим последним покоем.
Его губы растянулись в жестокой, ледяной ухмылке. В глазах не было и тени веселья – лишь глубокая тьма, в которой назревала буря.
— В день, когда мои новые клинки отточат клыки и когти, ваше солнце… окончательно закатится.
— А Голубая Паучья Лилия и все твои тайны… — в его сливово-красных глазах в последний раз вспыхнул холодный блеск алчности и непоколебимой уверенности, — в итоге все равно будут моими.
Бесконечный Замок медленно пульсировал в пустоте мироздания, подобно гигантскому кокону, который начал лихорадочно впитывать питательные вещества, готовясь породить нечто неописуемо ужасное. Музан на время подавил порыв лично вмешаться, направив всю свою злобу и алчность в кровавое дело – создание следующего поколения орудий для убийства.
Обновлено: 19.02.2026