Отряд Истребителей Демонов подготовил несколько ловушек в местах предполагаемого появления врага, и там уже были замечены следы лазутчиков. Произошло несколько мелких стычек. Очевидно, Музан не доверял им до конца, но и игнорировать не мог: эта Лилия была его одержимостью на протяжении тысячи лет. Даже если оставался один шанс из десяти тысяч, он, подобно почуявшей кровь акуле, непременно должен был броситься в атаку.
Ночью Линь Лань не остался в штабе, а в одиночестве обосновался в заброшенном горном храме. Он медитировал, с одной стороны продолжая изучать Кольцо Бессмертного, а с другой – намеренно создавая условия, в которых он казался легкой добычей. Ему хотелось проверить, клюнет ли на эту приманку рыба покрупнее.
Храм, построенный бог весть когда, давно пришел в упадок. Деревянные перекрытия сгнили, расписные статуи божеств покрылись трещинами и осыпались. Лунный свет пробивался сквозь ветхие оконные рамы, отбрасывая на пол причудливые тени, а горный ветер завывал в пустых залах, колыхая пыльную паутину.
В этот миг реальность дрогнула.
Тьма в углах начала неестественно копошиться и сгущаться, словно густая тушь, сочащаяся из каждой щели в стенах, полу и балках. По залу пополз ледяной, липкий холод, пропитанный концентрированной злобой. Он стремительно вытеснял привычное запустение старого храма.
В отличие от бешеного, дикого давления обычных демонов, эта аура была сдержанной и коварной. В ней чувствовался ледяной порядок, выдающий существо, которое действует не только на инстинктах.
В центре храма, шагах в десяти от Линь Ланя, тени окончательно сплелись в неясный человеческий силуэт. У него не было четких черт лица или деталей одежды – казалось, фигура соткана из чистейшего мрака и ночной стужи. Лишь там, где должны были находиться глаза, вспыхнули две колючие искры, подобные иглам. Этот холодный взор впился в неподвижно сидящего Линь Ланя.
В момент появления тени Линь Лань, чье восприятие намного превосходило границы этого мира, уловил нечто более глубокое. Внутри этой тьмы скрывалось плотное, могущественное ядро сознания, а также бушующие волны неистовой, жаждущей битвы воли.
Линь Лань все понял и медленно открыл глаза. Его взгляд оставался безмятежным, словно он просто любовался танцем пылинок в лунном свете. Появление зловещей тени ничуть не встревожило его.
— Новый Столп Пламени Отряда Истребителей Демонов, Линь Лань. — Прямо у него над ухом раздался голос. Он не был ни мужским, ни женским, а напоминал скрежет множества мелких песчинок. Однако в глубине этого звука отчетливо слышался с трудом подавляемый азарт воина и некая оценка. — Господин Музан очень в тебе заинтересован.
— Заинтересовать Кибуцуджи Музана… — Линь Лань заговорил, и его голос отчетливо разнесся под сводами пустого храма. В нем сквозила ленивая насмешка. — …Обычно это не сулит ничего хорошего. Впрочем, мне даже любопытно: демон, которого он прислал в этот раз, кажется, не чета обычной мелюзге?
Тень едва заметно колыхнулась, а искры в глазах вспыхнули ярче. Похоже, существо не ожидало от Линь Ланя такого спокойствия и уж тем более – подобного пренебрежительного тона. После недолгого молчания скрежещущий голос зазвучал вновь, и на сей раз жажда битвы в нем стала еще очевиднее:
— Остер на язык. Но твоя сила действительно заслуживает внимания. Спасти Столпа Насекомого в Бесконечном Замке, подавить Кокушибо и даже заставить самого господина Музана на время отступить… Ты достоин узнать мое имя.
Тень начала сжиматься и обретать плотность. Размытые очертания исчезли, являя истинный облик: короткие темно-синие волосы, мускулистое тело, покрытое синими татуировками. В золотых зрачках пылала неутолимая жажда честного боя и стремление стать сильнее. На обнаженном торсе красовались узоры, клеймившие его как преступника, а внизу были свободные фиолетовые штаны. Это был Аказа – Высшая Луна три.
Он явился не во плоти: по краям его тела все еще пробегало марево теней. Очевидно, это была лишь проекция или двойник, созданный особым Искусством Демонической Крови, однако исходящее от него давление и боевой дух ничем не уступали оригиналу.
— Аказа, Высшая Луна три, — представился он. Золотые глаза впились в Линь Ланя, не скрывая жадного любопытства. — Поначалу новости о цветах, которые ты распускаешь, меня мало заботили, но господин Музан придает им большое значение. А мне… мне интересен ты сам. Ты первый за сотни лет мечник, способный в лоб подавить такого старомодного воина, как Кокушибо.
Только тогда Линь Лань неспешно поднялся на ноги. Его движения были исполнены спокойствия. — Надо же, сам Аказа пожаловал, какая честь. — Его тон был ровным, и в нем не чувствовалось ни капли почтения. — Но ты ведь приложил столько усилий, чтобы явиться сюда в виде проекции, не просто ради знакомства? Если у Музана есть слова – говори прямо.
Аказа слегка нахмурился, видя, что с ним обращаются как с обычным прохожим, но, помня о силе противника, сдержал порыв немедленно броситься в атаку. Он поднял руку ладонью вверх, и над ней возник призрачный сгусток демонической крови, от которого исходили пугающие вибрации. В этой крови, казалось, была заключена бесконечная жизненная сила и темный соблазн.
— Господин Музан милостив. Он дает тебе шанс, выпадающий раз в тысячелетие, — голос Аказы стал официальным и полным коварного искушения. Сам он вряд ли верил в эти речи, но приказ исполнял прилежно. — Отдай все, что тебе известно о Голубой Паучьей Лилии. Каждую мелочь, каждую черту, место, где она растет, время сбора, способ применения… все сведения!
Он замолчал, и сияние призрачной крови стало еще ярче:
— Взамен ты получишь истоковую кровь господина Музана. Ты покинешь это хрупкое, бренное человеческое тело и обретешь бессмертие и мощь, родственную его собственной. У тебя будет вечность, чтобы оттачивать боевые искусства и достигать новых вершин, не зная оков старости, болезней и смерти! Вот достойный финал для истинно сильного воина!
Вечная жизнь, резкий скачок силы и бесконечное время для постижения пределов воинского пути – для любого мастера, а особенно для такого одержимого силой, как Аказа, это было почти неодолимым искушением.
Он пристально вглядывался в лицо Линь Ланя, пытаясь найти в чертах загадочного Столпа Пламени хоть тень сомнения, алчности или вожделения. Втайне он даже надеялся, что тот согласится: тогда у него появилась бы возможность сражаться с равным себе по духу и силе, вместе становясь еще могущественнее.
Однако реакция Линь Ланя его разочаровала.
На этом красивом, но отстраненном лице не было ни капли жадности или колебаний. Не промелькнуло даже удивления. Линь Лань лишь мельком взглянул на сгусток крови, ради которого многие сошли бы с ума, и уголки его губ изогнулись в отчетливой, нескрываемой насмешке.
— Бессмертие? Путь к вершинам воинского искусства? — В голосе Линь Ланя послышался интерес. — Для такого помешанного на битвах фанатика, как ты, условия и правда заманчивые.
Аказа прищурился, не собираясь этого отрицать.
— Но, — тон Линь Ланя резко переменился, став ледяным и острым, словно обнаженный клинок. — …В этой уродливой форме, существование которой можно поддерживать лишь пожиранием человеческой плоти? В этом бессмертии, когда ты не можешь даже стоять под солнцем и вынужден вечно прятаться во мраке и тенях? В этой силе, чьи узы контролирует трусливый тиран, лишая тебя даже собственной воли?
С каждой фразой в его словах становилось все больше презрения.
— Прости, но меня ничуть не привлекает такое низкосортное и дефектное бессмертие. — Его взгляд, пылающий, как факел, казалось, пронзал тени, устремляясь прямиком к Музану в Бесконечный Замок. — В моих глазах это не дар и уж точно не судьба сильного. Это жалкое проклятие, ошибка… неудача существа, чье право на жизнь не признано самим миром.
С каждым словом он делал шаг вперед. Он не выпускал чакру и не давил аурой, но этот спокойный взгляд, исполненный презрения высшего существа к низшему, заставлял Аказу чувствовать себя неуютно сильнее любого физического давления.
Линь Лань остановился всего в трех метрах от проекции и произнес, отчетливо выговаривая каждое слово:
— Это путь, который кажется дорогой к величию, а на деле вечно держит в плену тьмы и голода.
— Замолчи! — Аказа наконец не выдержал. Его разъярило не столько пренебрежение к дару Музана, сколько полное отрицание самого пути силы, к которому он стремился. Слова Линь Ланя ударили по самому больному, задев то, чего он не желал касаться.
Тень вокруг проекции неистово забурлила. Жажда крови, смешанная с ужасающим давлением Высшей Луны, обрушилась на зал. Казалось, храм в мгновение ока превратился в ледяной погреб, а гнилые балки жалобно застонали под непосильным грузом! — Высокомерный человек! Что ты можешь знать?! Эта сила реальна! Бессмертие дает мне бесконечное время, чтобы становиться мощнее! Чтобы сокрушить любого врага! — Аказа зарычал, и его золотые глаза налились кровью. — Неужели такой сильный воин, как ты, готов смириться с тем, что через сотню лет превратится в горстку праха?! Присоединяйся к нам, и ты сможешь сражаться вечно! Становиться сильнее вечно!
— Становиться сильнее вечно? — Линь Лань усмехнулся и не отступил ни на шаг перед лицом демонического давления. — Если предел этой силы – превратиться в нечто вроде Музана, который от страха перед солнцем дрожит в своем Бесконечном Замке… Который из ужаса перед возможной угрозой бросает всех своих слуг и позорно бежит… тогда мне такая сила и даром не нужна.
В его глазах промелькнула искра искренней жалости – не к человечеству, а к воину, запертому на ложном пути:
— Аказа, ты стремишься к могуществу, и в этом нет ошибки. Но ты выбрал не ту дорогу и не того лидера. Музан не даст тебе истинной силы. Он даст лишь тупик, где никогда не увидеть солнца, где ты всегда будешь зависеть от подачек его крови, где никогда не избавиться от голода и жажды убийства.
— Замолчи! Ты ничего не знаешь! — В ярости Аказа резко шагнул вперед. Его правая рука сжалась в кулак, и на костяшках сконцентрировалась чудовищная боевая аура. Даже будучи лишь проекцией, этот удар мог в щепки разнести огромный валун. — Раз ты отверг милость господина Музана, то смой свою гордыню собственной кровью! Посмотрим, сколько моих атак ты выдержишь!
— Разрушительное Убийство: Воздушный Стиль!
Без всяких изысков, лишь доведенное до предела насилие в одном ударе, направленном в пустоту перед Линь Ланем! Сжатый воздух, рассекаемый кулаком, разошелся видимыми глазу волнами. Пол старого храма словно перепахали плугом, оставив глубокую борозду и подняв тучи щебня и пыли!
Перед лицом атаки, способной тяжело ранить обычного Столпа, Линь Лань лишь слегка приподнял правую руку.
Он не складывал печатей и не призывал Клинок Бога Огня – просто раскрыл ладонь навстречу свистящему, разрушительному потоку. Удар, должный крушить горы, с силой врезался в его руку, но ожидаемого грохота не было. Неистовая боевая мощь словно канула в бездонный океан, полностью поглощенная ладонью. Линь Лань даже не шелохнулся.
Зрачки Аказы резко сузились!
Пусть эта проекция не обладала всей мощью оригинала, но в тот удар он вложил все свое понимание техник Разрушительного Убийства и боевой дух. А противник… сумел развеять атаку столь буднично?
— Неплохая мощь, чистая и плотная, — Линь Лань убрал руку, словно просто смахнул пылинку. — Жаль только, силы все равно маловато.
— Ты…! — Аказа был поражен и взбешен, но еще больше в нем вскипал инстинктивный восторг воина, столкнувшегося с превосходящей силой и более совершенным мастерством.
Линь Лань проигнорировал его гнев. — Твое истинное тело, возможно, заставило бы меня стать хоть немного серьезнее, — небрежно бросил он. — Но проекция… не будем тратить время друг друга. Ступай и передай Музану. — Линь Лань больше не смотрел на демона. Его взгляд, казалось, пронзил стены храма и устремился в сторону Бесконечного Замка. Голос его звучал негромко, но четко отпечатывался в самом сознании Аказы. — Мне неинтересны его дары, и уж тем более я не собираюсь становиться таким жалким бессмертным, как он. Что же касается тайны Голубой Паучьей Лилии…
Он замолчал, и на его лице появилась вызывающая, полная абсолютной уверенности улыбка: — …Если он так ее хочет, пусть придет и возьмет сам.
— Посмотрим, выдержит ли его хваленое бессмертное тело мое пламя, или же я, обычный смертный, испепелю его вместе с его нелепой мечтой о вечности! А пока глянь, сумеешь ли ты пережить мой личный метод ниндзюцу.
Стоило словам затихнуть, как Линь Лань начал действовать.
Без лишнего шума и грозных жестов он просто направил раскрытую ладонь на проекцию Аказы.
— Высвобождение Огня: Огненные Пальцы Феникса.
Пять струй темно-золотого пламени беззвучно сорвались с его кончиков пальцев. Огонь не обжигал жаром, в нем чувствовалась пугающая сдержанность существа, пожирающего свет и тепло. Там, где пролетали эти нити, даже воздух и лунный свет, казалось, покрывались мельчайшими черными трещинами!
Волосы на теле Аказы встали дыбом, а инстинкты воина завыли о смертельной опасности! С яростным криком он сконцентрировал всю доступную проекции мощь, скрестив руки перед собой. Под его ногами ослепительно вспыхнула печать Искусства Демонической Крови, выстраивая защиту.
Однако стоило пламени коснуться его духа, как началась стремительная и беззвучная аннигиляция! Преграда из боевой ауры растаяла, словно снег, сияние печати мгновенно померкло, и огонь принялся пожирать само тело проекции!
— А-а-а-аргх! — Проекция издала полный муки рев. Его тело на глазах становилось прозрачным и рассыпалось.
— Неплохая воля к победе, — кивнул Линь Лань, глядя на корчащегося в огне Аказу, который до последнего пытался контратаковать.
Раздался грохот!
Проекция окончательно не выдержала и взорвалась мириадами иссиня-черных искр. Однако крошечный, едва заметный осколок истинной тени успел юркнуть в щель в полу и мгновенно исчез, оставив после себя лишь эхо потрясения, ярости и горькой обиды Аказы, заполнившее пространство храма.
В храме горного бога вновь воцарилась тишина. Лишь холодный лунный свет заливал пол, на котором чернели несколько странных пятен – следы испепеляющего пламени, доказывающие, что произошедшее не было наваждением.
Теперь оставалось лишь ждать, хватит ли духу у Короля Демонов, что тысячу лет жил в страхе и чья жадность не знала границ, принять этот вызов. Вызов, на котором вместо печати стоял позорный побег Третьей Высшей Луны.
Обновлено: 19.02.2026