Для Отряда Истребителей Демонов внезапно оборвавшаяся битва в Бесконечном Замке стала прискорбной, но все же удачей. Для тех же, кто бежал, она обернулась чистейшим кошмаром и несмываемым позором.
Бесконечный Замок не покинул реальный мир окончательно. Из последних сил Накимэ удерживала его в щели между явью и вымыслом, и теперь он напоминал тяжело поврежденный призрачный фрегат, едва способный сохранять невидимость.
Прежний порядок сменился хаосом: во многих залах царило запустение – стены рушились или покрывались льдом. То были шрамы, оставленные столкновением пространственных сил с мощью Линь Ланя.
В самом сердце Бесконечного Замка, в тронном зале, оплетенном густыми слоями плоти, атмосфера сгустилась настолько, что казалась почти осязаемой.
Кибуцуджи Музан лишился своего обычного изящества и облика утонченного джентльмена. В его алых глазах полыхала неукротимая ярость, сквозь которую все еще проглядывал не до конца утихший трепет. Роскошное одеяние его было в беспорядке, а пальцы впились в подлокотники трона так сильно, что оставили глубокие борозды.
— Ничтожества! Стадо бесполезных ничтожеств!
Пронзительный, режущий слух рев эхом разнесся по залу. В этом голосе была такая пугающая мощь, что фигуры, застывшие внизу, невольно содрогнулись.
Первая Высшая Луна – Кокушибо стоял неподвижно и хранил молчание. Благодаря невероятной регенерации демонов его раны уже затянулись, но изорванная одежда и все еще ощутимый запах гари выдавали жестокость недавнего боя. Шесть его глаз были опущены, скрывая мысли, но исходившее от него ледяное безмолво ощущалось острее, чем когда-либо.
Помимо него, перед троном ниц склонились еще несколько теней. То были новобранцы, спешно призванные Музаном, чтобы заткнуть бреши в рядах Высших Лун. Их сила не шла ни в какое сравнение с прежними демонами; они дрожали всем телом, не смея поднять головы из страха стать жертвами монаршего гнева.
Накимэ, чье присутствие едва угадывалось в тени, прижимала к себе биву. Она выглядела изнуренной: резкая остановка механизмов замка и поддержание его скрытности стоили ей колоссальных затрат энергии.
— Кокушибо! — Музан обрушил ярость на своего сильнейшего слугу. — Первая Высшая Луна! Ты позволил какому-то выскочке загнать себя в угол! Ты даже не выведал его подлинную суть! Где твой меч? Где твое Дыхание Луны? Ты что, все это собакам скормил?!
Кокушибо помолчал, и лишь затем раздался его хриплый голос:
— Ваш покорный слуга… оказался бессилен. Тот человек необычаен. Его сила не похожа ни на что виденное ранее, а мастерство меча… оно превосходит даже искусство Ёриичи.
Имя «Ёриичи Цугикуни» подействовало словно запретный рычаг, мгновенно раздув пламя ярости Музана до небес. Он резко вскочил с трона, распространяя вокруг себя удушающую жажду убийства:
— Замолчи! Не смей произносить это имя! То чудовище мертво! Оно сгнило сотни лет назад!
Он тяжело дышал, вперив алые зрачки в Кокушибо:
— Мне не нужны оправдания! Я знаю лишь одно: из-за твоей немощи и этого внезапно объявившегося урода все мои планы прахом! Мне пришлось бежать, словно паршивому псу! За сотни лет я не знал подобного унижения! — Его голос сорвался на крик, искаженный запредельной злобой.
Кокушибо больше не проронил ни слова, лишь склонил голову еще ниже. Поражение было неоспоримым фактом, и любые доводы перед лицом гнева господина теряли смысл. Однако в глубине его опущенных глаз, помимо горечи проигрыша, вскипала смесь трудноописуемых чувств: потрясение от запредельной мощи Линь Ланя и… ледяное осознание того, как легко Музан бросил их ради собственного спасения.
Выплеснув ярость, Кибуцуджи Музан усилием воли подавил клокочущие эмоции и опустился обратно на трон, хотя грудь его все еще тяжело вздымалась. Он понимал: сейчас не время искать виноватых. Угроза, исходящая от таинственного незнакомца, была слишком реальной. Этот человек мог оказаться опаснее самого Ёриичи Цугикуни. Сила того была велика, но понятна, мощь же Линь Ланя казалась чем-то неведомым и абсолютным, словно сами законы мироздания.
— Ищите! Любой ценой найдите его! — Ледяным тоном приказал Музан, обводя взглядом застывших демонов и прячущуюся в тени Накимэ. — Я хочу знать о Линь Лане всё! Откуда он взялся, в чем корень его силы, каковы его слабости! Мне нужны все сведения!
— Да… Будет исполнено, господин Музан! — Наперебой отозвались демоны, почувствовав минутное облегчение.
— И еще, — взгляд Музана вновь обратился к Кокушибо, и голос его стал чуть спокойнее, но не утратил холода. — Восстанови силы как можно быстрее. Кем бы ни был этот человек… он должен быть уничтожен.
Музана не покидало предчувствие: Линь Лань еще плохо ориентировался в Бесконечном Замке. Обладай он большим опытом в пространственных техниках, он бы точно не выпустил их живыми. Возможно, это был их единственный шанс.
Кокушибо лишь едва заметно кивнул:
— Слушаюсь.
Отдав распоряжения, Музан устало махнул рукой, прогоняя слуг. Когда в тронном зале не осталось никого, ярость на его лице сменилась мрачной, глубокой злобой. Он вновь прокручивал в голове видение, полученное через глаза Накимэ: мужчина с ярко-алым клинком, истинное воплощение солнца. Тот меч с легкостью разрезал Дыхание Луны Кокушибо, сияя ярче, чем Дыхание Солнца самого Ёриичи Цугикуни.
— Солнце… — прошептал Музан, смакуя слово. В его алых зрачках промелькнуло отвращение, смешанное с первобытным ужасом.
Тысячу лет он шел к совершенному бессмертию, пытаясь преодолеть единственную слабость – солнечный свет. Он верил, что уже стоит на пороге превращения в идеальное существо. Но появление этого человека словно высмеивало все его труды. Та мощь, тот чистый, испепеляющий жар, способный очистить мир от любой скверны, заставлял его душу содрогаться.
— Кем бы ты ни был… ты сдохнешь! — Музан сжал кулаки, вновь вонзая ногти глубоко в ладони. — В этом мире может быть лишь один властелин – я, Кибуцуджи Музан!
Однако в самых потаенных уголках его разума затаилась ледяная мысль, которую невозможно было отогнать: сумеет ли он и на этот раз, как когда-то с Ёриичи Цугикуни, спрятаться от этого нового, куда более зловещего и непостижимого солнца?
Тени Бесконечного Замка медленно шевелились в межпространственной пустоте, вторя смятению своего хозяина. Выжившие демоны зализывали раны и копили силы, ожидая следующей – а возможно, и последней – битвы. На этот раз против них стоял противник, непредсказуемый и неотвратимый, словно само стихийное бедствие.
Обновлено: 19.02.2026