Уездный начальник Гао вернулся в ямэнь только сегодня утром. И как только он прибыл, стражники сообщили, что семья, удочерившая Чжаочжао, сбежала.
Сейчас люди из ямэня уже отправлены на их поиски, но из-за переполоха с Небесным Экраном повсюду царил хаос. Людей не хватало, и найти беглецов, скорее всего, будет непросто.
Особенно учитывая, что у них на руках оказалось более двухсот лян серебра. Разница между бегством с деньгами и без денег огромна.
У Гао раскалывалась голова, но он не мог позволить себе отвлекаться. Первым делом нужно было посетить деревню Шанлю.
Он не спал всю ночь, валился с ног от усталости, но не мог отдохнуть ни минуты. Если он не разберётся с этим делом должным образом, его карьере конец.
Когда он прибыл в Шанлю, Юэ Чай уже ждал у въезда в деревню, весь в поту. Учёный Го тоже был там.
Вчера, услышав, как Чжаочжао упомянула Шанлю, он понял, что ему даже не нужно ничего говорить уездному начальнику — ямэнь сам пришлёт людей для расследования.
Так и вышло: вчера приезжали стражники, а сегодня пожаловал сам уездный начальник Гао.
Гао не стал тратить время на любезности и сразу сказал:
— Сначала в дом Ху.
— Слушаюсь, господин, — Юэ Чай нервничал до дрожи. Хоть он и был старостой, его авторитет ограничивался деревней. С таким большим начальством он встречался впервые. Тем более, что он чувствовал свою вину: он не только допустил, чтобы Чжаочжао два года терпела издевательства, но и позволил семье Ху сбежать. Теперь он боялся, что уездный начальник накажет его.
Поэтому он изо всех сил старался вытолкнуть вперёд учёного Го, чтобы тот отвечал за него.
Группа быстро добралась до дома Ху. У ворот уже дежурил стражник.
Уездный начальник Гао зашёл внутрь и осмотрелся. Большая часть вещей семьи Ху осталась на месте. Это было логично: они сбегали тайно и не могли привлекать внимание, поэтому взяли с собой лишь немногое.
Исчезла повседневная одежда и постельное белье, возможно, несколько мисок и горшков. Ничего сколько-нибудь ценного не пропало, потому что ценного и не было.
Гао прошелся по двору. Юэ Чай пояснил:
— Раньше у них было пять кур, две утки и свинья. Сейчас не хватает одной курицы и одной утки, наверное, они их зарезали и забрали с собой.
Гао кивнул. Выйдя из главной комнаты, он спросил:
— А где жила девочка?
Сердце Юэ Чая пропустило удар. Поколебавшись мгновение, он всё же, скрепя сердце, пошёл вперёд, показывая дорогу:
— Сюда, господин.
Дверь дровяного сарая была открыта. С той ночи, когда Чжаочжао убежала, её никто не закрывал, поэтому всё внутри было как на ладони.
Особенно рваная простыня и солома, валявшиеся на земле, красноречиво говорили о том, какой жизнью жила здесь маленькая девочка.
Гао глубоко вздохнул, подошёл к дощатому настилу, присел на корточки и потрогал его. Доски были грубыми, с занозами. Он велел Юэ Чаю и остальным отойти назад, а сам начал осматривать вещи в сарае.
Вещей у Чжаочжао было совсем мало. Нашлась одна сменная одежда, но тоже очень тонкая и ветхая. На полу валялась большая часть чёрствой булочки. Было несколько гладких камешков, которые девочка, вероятно, подобрала. И ещё два плетёных из травы зайчика, уже потрёпанных, видно, их часто держали в руках.
Эти мелочи, должно быть, скрашивали девочке многие тяжёлые дни.
Уездный начальник Гао аккуратно сложил эти вещи, а затем приподнял солому в углу и увидел на земляном полу множество черточек.
Он нахмурился и спросил:
— Что это?
Юэ Чай и учёный Го подошли поближе, но, разглядывая их некоторое время, так ничего и не поняли.
Учёный Го, вдруг вспомнив что-то, поспешно предложил:
— Может, спросить у тех жителей, с кем Чжаочжао дружила?
Гао выпрямился:
— Хорошая мысль. Я как раз хотел расспросить их о том, как девочка вела себя в деревне.
Юэ Чай тут же кинулся к выходу:
— Я позову Линь Лань и остальных.
На самом деле далеко бежать не пришлось — Линь Лань и другие уже стояли у ворот дома Ху.
Они корили себя за то, что положились на старосту. Если бы знали, что он такой ненадёжный, сами бы присматривали за семьёй Ху.
Услышав, что приехал уездный начальник, они тут же прибежали к дому Ху.
Линь Лань и остальные вошли во двор вслед за Юэ Чаем. На вопрос Гао все покачали головами, кроме Линь Лань.
— Эти черточки — это записи о добрых делах, которые Чжаочжао вела, чтобы не забыть отблагодарить людей, — сказала она.
— Добрых делах? — удивились остальные.
Упоминание об этом вызвало у Линь Лань грусть:
— Чжаочжао была маленькой, и жизнь в доме Ху была несладкой, но она была очень доброй и хорошей девочкой. Она говорила, что пока ничего не может сделать, но когда вырастет, обязательно отблагодарит всех, кто ей помогал. Эти черточки — чтобы не забыть. Вот эта — за булочку, которую я ей дала, эта — за пару носков от бабушки Чжоу, эта — за то, что дядюшка Да Шань помог ей донести хворост, эта — за старую одежду от тёти Юй, эта — за травяного кузнечика от Лянпина...
Голос Линь Лань дрогнул:
— На самом деле это были мелочи, для нас это ничего не стоило, но она всё запоминала. Ей было так тяжело, но она никогда не жаловалась на несправедливость судьбы. Наоборот, она говорила, что хотя многие в деревне к ней плохо относятся, мы к ней добры, а значит, у неё не всё так плохо, и в мире есть люди, которым она небезразлична.
— Да, — бабушка Чжоу вытерла слёзы. — Такая хорошая девочка, а семья Ху так с ней обращалась. Грех-то какой.
— Вот возмездие и пришло, — холодно фыркнул Лянпин. — Посмотрим, далеко ли они убегут.
— Небесный Экран висит в небе, им не скрыться от небесной феи Чжаочжао, — уверенно заявила тётя Юй.
Она считала, что Чжаочжао права: добро вознаграждается добром, а зло — злом. Смотрите, прошло всего ничего, а результат налицо.
Злодеи Ху теперь бездомные беглецы. Семью Чжэн, которая им помогала, обокрали до нитки. А Цзянь-младший, говорят, услышав о приезде уездного начальника, хотел спрятаться, но побежал к выходу из деревни, упал в канаву и сломал ногу. Теперь лежит, встать не может.
А те, кто заботился о Чжаочжао? Семья Линь Лань отделилась и получила всё по справедливости.
Остальные тоже получили свою долю удачи. Те, кто раньше смотрел на них свысока и смеялся над ними, теперь вежливы и почтительны.
Уездный начальник Гао молча слушал их. Глядя на черточки на земле, он испытывал смешанные чувства. Вчера он думал, что раз девочка подвергалась насилию, то появление Небесного Экрана из-за неё может принести беду Великому Ци.
Но теперь ему казалось, что это, возможно, благословение.
Как такая благодарная и добрая девочка могла попасть в руки таких людей, как Ху?
Гао аккуратно прикрыл черточки соломой, выпрямился и приказал стражнику:
— Никого не пускать в эту комнату.
— Слушаюсь.
Гао вывел всех во двор и спросил:
— Я слышал, что перед уходом девочка подарила вам какие-то вещи?
Обновлено: 16.02.2026