Закусочная Рози находилась в десяти минутах ходьбы от резиденции Vic & Ashley Vera, и поэтому мать Веры обычно ходила на работу пешком. Она была там помощником менеджера, но во время медленных смен это также означало, что она работала официантом или барменом, и, за исключением перерывов, у нее не было ни минуты, чтобы сэкономить. В старших классах Верн иногда работал там за деньги... и он иногда работал в Vance Motor Garage, где работал его отец. Вера знала достаточно об автомеханиках, чтобы делать обычный ремонт (хотя она едва могла водить машину), и достаточно о ресторанной индустрии, чтобы она, вероятно, могла заполнить в любом месте, кроме менеджера или шеф-повара. Для этой матери ее мать Эшли могла бы быть менеджером в любом другом месте, но она всегда сомневалась в себе и не хотела работать за пределами пешей доступности.
Вера взяла N2, а затем E5 со своего места к Рози, оставив Лизу спящей и ангельской на кровати. Может быть, ангельская была не совсем правильным словом – она была похожа на какую-то дремлющую ледяную королеву, ее красота была такой же легендарной, как и ее жестокость. Это было совершенно не в ладах с Лизой, которую он знал. Или думал, что знает. Лиза осознала силу, которой обладала ее красота, и было большой просьбой ожидать, что она будет держать свое эго под контролем. Если она держала свои проявления бессмысленного тщеславия случайными вещами, это, вероятно, было самой добродетелью, которую Вера могла разумно ожидать. Когда автобус гудел, Вера задавалась вопросом, должна ли она испытывать облегчение от того, что теперь только половина людей в автобусе почти тайно взглянула на нее, или она должна быть раздражена тем, что теперь она была единственным центром внимания этой половины.
Вера приехала к Рози в восемь тридцать и подумала, что она может насладиться кофе и, возможно, даже едой, пока она еще хорошо сыта. В конце смены ее мать неизбежно оказывалась сзади ближе к концу своей смены, перебирая деньги, просматривая акции, размещая заказы и так далее. Не желая беспокоить ее, Вера подошла к Тиффани Росс, которая была вечерней хозяйкой и когда-то барменом. Она была в возрасте Веры — они ходили в одну и ту же среднюю школу, и, честно говоря, Верн был немного влюблен в нее в старшей школе, хотя они никогда не были чем-то большим, чем знакомые. Тем не менее, они были в дружеских отношениях.
"Привет!" Вера предложила дружескую волну.
— Добрый вечер, мэм, — ответила Тиффани. Ее фальшивая улыбка практиковалась до такой степени, что была наполовину приличной. Но не идеально. — Стол для одного?
«Нет, это я».
"Хм... Вы проходите собеседование на работу или что-то в этом роде?»
— Правильно, — сказала Вера. "Правильно... Нет, я дочь Эшли. Хм... Я был Верном. Теперь я прохожу мимо Веры». Она протянула руку.
Тиффани прищурилась. "Эх... это по-настоящему? Ты не похож на него... и я не знал, что он... Вы... вы знаете...» Люди в Пальметто-Сити, как правило, немного отстают от кривой пробуждения.
«Это очень сложно», — заявила Вера. «Смотрите, извините. Я могу просто переждать в вестибюле свою маму...»
«Нет! О, Боже, я не такой, как...» — сказала Тиффани. «Это просто... Я имею в виду, что мы ходим в одну и ту же церковь, но я не супер пастор Муни в стиле ужасного, но я даже не слышал никаких грязных слухов вдоль виноградной лозы о том, что кто-то трансгендер, но это здорово, что твоя мама в порядке с этим». Может быть, Тиффани все-таки немного проснулась.
«Мой папа — нет. Вот почему мы должны встретиться здесь. Так... Могу ли я схватить столик и помочь себе выпить кофе?»
Вера была немного ошеломлена, когда Тиффани обняла ее. «Да, конечно! Продолжайте и просто дайте Petey B знать, если вы хотите что-то заказать. Мы должны наверстать упущенное! Я хочу услышать обо всем!»
"Хм... это было бы здорово».
Вера схватила кофе, заказала бельгийский вафельный стек Boysenberry у Пити и плюхнулась вниз возле входа из задней части ресторана. Она сидела там в течение нескольких минут после девяти, наслаждаясь кофе, абсолютно смакуя свои (хотя она потребовала пластиковый пакет, чтобы выплюнуть пережеванную еду, чтобы она не прошла обратно поздно вечером). Люди через проход от нее бросали на нее косые взгляды по этому поводу — они, вероятно, предполагали, что у нее булимия. У нее, конечно, не было телосложения кого-то, кто уничтожал стопки бельгийских вафель с начинкой из бойзенберри, консервами между слоями и куском тяжелых взбитых сливок сверху.
Все это время она чувствовала запах каждого запаха и слышала каждый разговор в ресторане. Она слышала, как линейные повара говорили о вечеринке у Эйвери (кто бы это ни был), на которую они собирались после своей смены. Она слышала, как Пити Би курил сустав в переулке и разговаривал со своим парнем. Будучи вампиром, поняла Вера, можно очень быстро превратить тебя в носатые сплетни... или, возможно, информационный брокер... или шантажист. Даже без чудодейственного препарата Juvechrome были всевозможные неприятные способы, которыми она могла получить социальную или финансовую выгоду, и было легко понять, почему вампиры могут получить репутацию проклятых детей ночи...
— Копейки за твои мысли? — сказала Эшли.
Вера была настолько сосредоточена на всем, что не заметила, как ее мать подходила прямо к ней. Она стояла, и они обнялись. Затем мать держала ее на расстоянии вытянутой руки и приняла Веру.
«Вы, кажется, развили... чувство стиля... очень быстро, Верн».
Она выбрала мягкую ткань своего тройника. «Ничто из этого не мое, но я не собираюсь начинать одеваться в драг или как менонит. Я просто иду с тем, что кажется правильным... и прямо сейчас кажется правильным пройти мимо Веры вместо Верна», — сказала она, наблюдая за своей матерью, чтобы оценить ее реакцию. Но Эшли была заядлой мамой и заядлой женой очень самоуверенного мужа, поэтому она была настолько хороша в роли мамы, что даже вампирские чувства не могли проникнуть в ее нейтрально приветливую улыбку.
«Ну... хорошая новость заключается в том, что твой отец уже отрекся от тебя, так что корабль уже отплыл». Болезненное выражение лица мелькнуло в ее темных глазах. «Но мы будем работать над ним, не так ли? Я надеюсь, что вы хотя бы получите что-то подходящее для церкви?»
— Хм, — сказала Вера. «Почему бы тебе просто не дать мне то, что ты хочешь, чтобы я носил там, и я буду носить это, никаких жалоб. И даже на обед после».
Эшли протянула руку и ущипнула Веру за щеку. «Это дух! Видеть? Это не так уж и плохо... в кратчайшие сроки все будет почти так, как было раньше».
Вера очень сомневалась, что так и будет, но она этого не сказала. Она пыталась установить тонкий баланс в своих отношениях со своей матерью и не хотела нарушать это - и, если ей удастся установить ожидания соответствующим образом, однажды она сможет снова поговорить со своим отцом и даже вернуться в дом Веры, не испытывая жуткого беспокойства о том, чтобы оказаться в нежелательном месте. И, думая об этом, у нее были некоторые идеи о том, как она могла бы справиться с этим, в любом случае.
«У вас снова такой далекий взгляд», — сказала Эшли. Она похлопала Веру по руке. — Это кровь?
«Что? Нет», — сказала Вера. У нее на уме было около пяти важных вещей, и поиск источника крови был только одним из них.
«Возможно, я смогу получить от вас немного от мясника. Мы получаем всю нашу свинину от Crestmont Farms...»
«Я знаю. Об этом написано прямо в меню. Но нет, это не так. Я ценю эту мысль, но кровь свиньи не собирается этого делать. Излишне говорить, однако, что я многое выясняю. Но почему бы нам не сделать это еженедельной вещью, мы не встречаемся вот так?»
«Раз в неделю, не считая церкви по воскресеньям?»
«Я больше не могу ходить в церковь», — сказала Вера. «Может быть, я когда-нибудь вернусь... Я хотел бы сделать это для вас. Но я не собираюсь возвращаться к Twin Boughs без явного разрешения пастора. Я не хочу чувствовать себя там нежеланным, и я не пойду туда, где мне не рады. Это правило вампира».
Эшли нахмурилась. «Почему пастор не хочет, чтобы вы вернулись?» Ее лицо сморщилось в раздумьях, маленькие складки лба и глаз складывались, как креповая бумага, и заставляли ее выглядеть сорок пять лет. И это было так восхитительно наивно, что Вера не могла подавить свою улыбку. Но ее мать в конце концов получила его, ее брови выстрелили вверх, а рука прикрыла рот агапе. «Твой отец думает, что ты, хм... Что это значит? Я не хочу быть оскорбительным. Но, ну, я объясню ему – и пастору – что вы не один из них».
— Нет, — сказала Вера. «Если им нужна сумасшедшая песня и танец, чтобы убедить их, что я не злой, то я не хочу иметь с этим ничего общего. Я не хочу, чтобы какое-то «туда, кроме благодати Божией, иду я» жалею, дрожа головой и шепчу за спиной. Если люди будут ненавидеть меня, потому что они слишком фанатичны, чтобы любить и принимать меня, не зная каждого маленького нюанса моей жизненной истории, у меня нет времени на них».
"Верн... Вера, дорогая», — сказала ее мать. Она схватила руку Веры и немного сжала ее. «Вы не можете просто ожидать, что такие мужчины изменятся. Вы не были... ты давно не была женщиной, поэтому не понимаешь, что это такое...»
Вера пожала плечами. «Мне не нужно понимать, и я не ожидаю, что они изменятся. Но им придется измениться, если они хотят что-то сделать со мной. И это все, что нужно».
«Я уверена, что не подняла толчок», — в конце концов сказала Эшли. «Я собираюсь пойти и посмотреть, смогу ли я поговорить с твоим отцом, прежде чем он заснет».
+++++
Они вернулись в резиденцию Веры, еще немного поболтав, прежде чем Эшли вошла внутрь. Со своей стороны, Вера могла бы покататься, а не сесть на автобус обратно, но она решила не толкать его. Чем меньше Эшли думала о своей жилищной ситуации, тем лучше — если она думала, что Вера завязывается с Лизой или Гектором, если на то пошло, она, вероятно, устраивала материнское попустительство. Мать Веры была более понимающей, чем можно было ожидать, но можно было сделать очень многое, чтобы искоренить десятилетия церковного морализма.
Она вернулась в квартиру около 11 часов вечера, как раз когда ее кровяное насыщение начало уменьшаться. До того, как тяга начала внедряться несколько часов спустя, не было большого отличия ненасытности от насыщения. Это было немного похоже на осознание того, что ваш кайф от кофеина, наконец, утих, или быть выпитым двумя пинтами, и понять через несколько часов, что теплое свечение исчезло. Конечно, если вера когда-нибудь захочет быть уверенной, что маленькая глазурь кровавой сытости исчезла, она могла просто носить с собой мешок Skittles и проверить, похожи ли конфеты на вкус как терпкие маленькие фрукты или красочные гранулы горького пепла. Она остановилась в магазине на углу, чтобы купить сумку с вещами — в детстве они всегда были ее любимыми конфетами — а затем направилась вверх, надеясь провести тихую ночь с Лизой.
Однако по прибытии Вера услышала голоса внутри. С улицы она не могла разглядеть человека, разговаривающего с Лизой, за исключением того, что это был мужчина. Гектор, предположила она. Но затем, когда она приблизилась к их дверному проему на четвертом этаже, голос был достаточно ясным: Эразмус ( Erasmus Moody. И, конечно же, он слышал, как она рычала в дверном проеме.
«Не будь сейчас чужим, мисс Верн», — рисовал он. «Разве ты не придешь и не присоединишься к нашему маленькому тет-а-тет?»
Теперь было понятно, почему через дорогу было припарковано три вертолета. Эразм привез с собой силовиков, и они где-то прятались. Нигде в здании, однако, насколько Вера могла сказать. После минутных колебаний она открыла дверь и вошла внутрь, пытаясь решить, как именно убить вампира Мастера, если он угрожал или даже подразумевал угрозу в отношении Лизы. Он быстро узнавал, как далеко все, что я хочу, заведет его. Но, когда Вера вошла в гостиную, они были рядом друг с другом на диване, с тонкой формой Лизы, блокирующей маленький пучковый участок пулевых отверстий, а Эразм прямо рядом, ноги скрестились, как изнеженный лорд, и потягивали жасминовый чай, без сливок и несколько капель нектара агавы. Вера чувствовала запах кактуса со всей комнаты.
«Это неплохо», — сказал он Лизе. «Но не настоящие вещи, не так ли? Мне пришлют коробку моего любимого бренда из Сиама... или какой бы чепухой они ни называли проклятое место в наши дни».
— Зачем ты здесь? — спросила Вера. Она прошлась по комнате и посадилась перед Эразмом.
«Почему, мисс Верн, я проявляла только свою должную осмотрительность – я беспокоилась о вашей безопасности, молодая леди. Я написал тебе, о...» он проверил время на своих перламутровых наручных часах. «Два часа назад и не услышал ни одного. Представьте себе мое беспокойство – напрасно, казалось бы, как вы забредаете сюда, как скрипка и пахнете... кофе и черничные блины?»
«Достаточно близко... Я забыла свой телефон», — сказала Вера и, пожав плечами и настолько искренне, насколько это было возможно: «Извините».
Усы мастера-вампира дернулись, и его последующая улыбка казалась настолько искренней, что он, должно быть, потратил десятилетия, работая над ней. «Мы, должно быть, получили смешанные сигналы, но это не имеет значения. Я очень рад, что пробрался в вашу обитель здесь - очаровательное маленькое место, если вы не возражаете против того, чтобы я сказал, пулевые отверстия и все остальное - потому что что я должен обнаружить, кроме еще одного новоиспеченного вампира. И более прекрасный пример, которого я никогда не видел...»
— Спасибо? Лиза сказала неуверенно.
«Вы можете подумать, что это тщетно, но есть эстетика, которой мы, вампиры, придерживаемся... и при других обстоятельствах ни один из вас не был бы допущен куда-либо на территорию моего ковена – и под «моим», конечно, я имею в виду себя, других Владык и Нашу Богородицу. Но я был заинтригован мисс Верн... и, осмелюсь сказать, мисс Лиза, совершенно очарованная тобой. Мне приятно советовать, тогда...» Эразм протянул руку к своей куртке и приобрел богато украшенное приглашение на сливочном карточном бульоне, глася:
Ночное общество Пальметто приглашает
г-жу Верн Веру
принять участие в августовском призыве
11й Июль, 2020, 10 вечера
Мастер-вампир снял крышку с перьевой ручки, ловко окунул ее перо и осторожно написал рядом с (старым) именем Веры: и мисс Лиза Малберри в той же каллиграфии, что и остальная часть приглашения.
— Там. Он положил приглашение на журнальный столик. «Я буду ожидать вас обоих завтра вечером, и я не буду принимать «нет» за ответ. Но...» он взглянул между Верой и Лизой. «Это церемония, которую мы в ночном обществе воспринимаем всерьез, поэтому одевайтесь соответствующим образом». Он положил кредитную карту поверх приглашения, обсидианово-черную с небольшим малиновым отпечатком большого пальца. «Я могу порекомендовать суконщика, если хотите.»
Лиза выхватила открытку со стола, глядя на его глянцевую поверхность, обещание первоклассного гардероба мелькало в ее выражении. «Какой лимит на карте?»
Эразм пожал плечами. «Что бы ни было в этом аккаунте. Достаточно высоко, но не стесняйтесь писать Чарльзу, если вам нужно больше». Он встал, застегнул пиджак, а затем проверил карманные часы. «У меня впереди ночь, дамы, поэтому я должен попрощаться с вами. Я щекочу розовый, что встретил тебя, мисс Лиза». Он согнулся в талии и взял руку Лизы в свою, нежно поцеловав ее. «Удовольствие, как всегда, мисс Верн».
— Мисс Вера, — поправила Вера.
— Как хочешь, — сказал Эразм с торжественным кивком головы, закрутился на пятках и ушел. Через минуту Вера услышала, как вертолеты его эскорта выстрелили и прогремели в сторону Восточных Недель.
Обновлено: 18.02.2026