Ночь была в самом разгаре, но в одном из уголков глубоко в императорском дворце Найамы было светло, как днём. Сотни магических светильников, развешанных на стенах и фонарных столбах, заливали мягким светом небольшой сад, заставляя цветы переливаться всеми цветами радуги.
Несмотря на зимнюю стужу, температура здесь была весенней. Десятки знатных господ и дам прогуливались по саду, наслаждаясь изысканными пирожными и пьянящим красным вином, которые разносили слуги.
На небольшом возвышении профессиональный оркестр плавно вёл смычками по струнам скрипок, а оперный певец выводил протяжную мелодию, создавая чарующее музыкальное сопровождение для этого небольшого бала.
Это был скромный приём, устроенный богемским императором в честь прибытия великого принца Багении. И хотя размах мероприятия был невелик, затраты на него были поистине баснословными.
Не говоря уже о прочем, одних только денег, уходивших на поддержание комфортной температуры в этом саду в течение одного дня, хватило бы, чтобы нанять и вооружить роту лёгкой пехоты в двести человек. А ведь этот сад должен был отапливаться всю зиму, как минимум три месяца, то есть девяносто дней.
Другими словами, стоимость этого маленького сада равнялась затратам на набор и содержание целого армейского корпуса. И сколько ещё таких мест, требующих колоссальных расходов на отопление, было в огромном императорском дворце Богемии, не знал никто.
Даже Мередит, главный управляющий императорского дворца, не знал точной цифры. Одетый в тёмно-синий военный мундир с тремя орденами на груди, он выглядел строгим, словно кадровый военный. Это была воля императора, и Мередит лишь выделял средства. До наступления весны он и сам не знал, сколько денег будет сожжено этой зимой на поддержание нормального функционирования дворца. Единственное, что было известно Мередиту, — это то, что имперский казначей всякий раз, входя во дворец, прикрывал половину лица рукой, боясь, что кто-нибудь увидит его выражение.
Сейчас, пока бал шёл своим чередом, управляющий дворцом стоял в тени на краю сада. Отсюда он мог видеть почти всё, что происходило на балу, но сам оставался незамеченным для гостей.
Полный мужчина с усами в стиле «морж», ведомый слугой, подошёл к Мередиту и почтительно сцепил руки на груди.
— Господин Мередит... я...
Мередит, бросив на толстяка косой взгляд, по одному лишь выражению его лица догадался, что порученное ему задание не выполнено.
— Крис не согласился?
— Да, господин, он отказался.
— Какая жалость. Мы лишились поводка, на который можно было бы посадить пса.
Мередит был искренне разочарован. Это было небольшое поручение от самого императора. За его выполнение награда была не гарантирована, но в случае провала император непременно запомнил бы его некомпетентность.
Если бы этот Крис проявил благоразумие и принял предложение, Мередит был готов выделить ему немного денег и оружия, чтобы тот смог собрать пехотный полк и вернуться на территорию Багении.
Если бы Крис счёл Багению слишком нищей и захотел остаться в столице Богемии, Найаме, чтобы и дальше наслаждаться прелестями большого города — это тоже не было бы проблемой. В конце концов, богемскому императору на самом деле ничего не было нужно от Криса. Империи просто требовалось его существование и наличие второй армии освобождения Багении, чтобы держать в узде великого принца Флауэра.
Стоило Флауэру проявить неповиновение, и империя Богемия могла бы разыграть карту младшего принца Криса, чтобы пригрозить ему или получить дополнительный козырь на переговорах. И так до тех пор, пока королевская семья Багении не превратится в марионеток в руках богемского императора.
— Какая жалость, — повторил Мередит.
Толстяк тут же подобострастно подался вперёд.
— Господин, может, мне стоит попытаться убедить его ещё раз? В этот раз я возьму с собой побольше людей для «убеждения»...
Он сделал особый акцент на последнем слове, недвусмысленно намекая на методы.
Обновлено: 21.01.2026