Это напоминало Чжан Уцзи из романов Цзинь Юна, который после постижения «Девяти Янских Божественных Техник» овладевал любым боевым искусством с невероятной скоростью.
Однако Чжао Чэнь понимал, что это лишь иллюзия. В конце концов, он практиковал базовый метод, переданный Изначальным Даосистом. Конечно, для того, кто культивирует бессмертие, освоение обычных боевых искусств кажется быстрым.
К тому же, обычные адепты не достигали такого уровня, чтобы их душа, едва освоив «истинную ци», сразу же становилась настолько сильной, что «духовное чутье» почти преображалось в «духовное сознание». Отражение на расстояние более трёх метров вокруг себя было неслыханным, тогда как нормой было то, что даже «внутреннее видение» для брата Фэна было весьма затруднительным.
Возвращаясь к делу, после тренировки с мечом Чжао Чэнь вернулся в комнату, принял душ, переоделся, а затем снова вышел. Он направился в ближайшую таверну, где его уже ждал у отдельного кабинета старший брат Чэнь Сюй.
Далее Чжао Чэнь, увлечённо поглощая еду, подробно излагал свои разнообразные постижения «вхождения в покой», ненавязчиво рекомендуя Чэнь Сюю «Умиротворяющий Аромат», изготовленный учителем.
Это средство действительно могло помочь культиваторам обрести цельность и сосредоточенность. Для таких мастеров боевых искусств, как брат Чэнь, которые тренировались более десяти лет и, возможно, были почти у цели преображения тела, существовала хоть какая-то возможность достичь «вхождения в покой» с его помощью.
Брат Чэнь слушал с огромным воодушевлением, а узнав об эффекте «Умиротворяющего Аромата», его глаза загорелись. Но стоило ему услышать цену — восемьсот монет за палочку, как он тут же погрузился в молчание.
Дело было не в том, что он не мог позволить себе восемьсот монет, но он ясно понимал, что нескольких палочек будет недостаточно для успешного «вхождения в покой». Вероятно, потребуются многократные попытки.
А это могло стать бездонной ямой…
Увидев, что атмосфера накалена, Чжао Чэнь тут же предложил ему большое количество «Умиротворяющего Аромата», но взамен брат Чэнь должен был стать его информатором, помогая ему отслеживать необычные события, которые могли произойти в городе Источника Льда.
Что касается того, откуда у Чжао Чэня столько «Умиротворяющего Аромата»? Естественно, он получил его у учителя, а затем записал на счёт отца своего прежнего владельца тела.
Для такого рода «разумных» предметов для культивации было достаточно просто заручиться поддержкой.
Поскольку требования Чжао Чэня были несложными и на первый взгляд не таили в себе опасности, Чэнь Сюй не смог устоять перед «искушением» и был успешно «подкуплен».
— Когда я соберу информацию, как мне тебе её передать? — спросил Чэнь Сюй в конце.
Чжао Чэнь немного поразмыслил, а затем ответил: — Я буду регулярно посылать кого-нибудь за ней, ты просто передашь им в это время.
Несмотря на это, Чжао Чэнь по сути не собирался использовать кого-либо ещё…
В конце концов, расстояние от Яшмовых Врат до города Источника Льда составляло чуть более двухсот километров. С его скоростью «Божественного Шага» в четыреста километров в день он мог совершить туда-обратно за один день.
Тогда он просто явится к брату Чэню под видом другого человека.
Насытившись и вдоволь напившись, брат Чэнь с довольным сердцем ушёл, забрав с собой «Умиротворяющий Аромат», а Чжао Чэнь нахмурился, размышляя:
— После этой сделки с братом Чэнь Сюем эффективность циркуляции истинной ци, похоже, немного возросла… Это лишь кажется?
…
На следующий день в резиденции городского наместника.
Наместник Ли Ху лично устроил прощальный банкет для мастера Хуан Сяньцзюня из павильона Хуан. Туда прибыли все видные лица из города Источника Льда, города Алого Золота и деревни Золотой Гавани. Присоединился к ним даже ускоренно повышенный новый исполняющий обязанности главы стражи.
Только главарь банды Песчаных Змей, Е Ливан, отсутствовал. Его представлял на банкете «желтый стрелок» Цзя Чжэнмин, который ранее победил мастера Хуана.
Однако никто ничего не заподозрил, ведь у Е Ливана и Хуан Сяньцзюня была вражда, и отъезд последнего из Золотого Региона был вынужденным из-за Е Ливана. Его присутствие лишь усложнило бы ситуацию.
Тем не менее, Чжао Чэнь, следовавший за учителем и поднимавший тосты, случайно услышал, что Е Ливан сейчас не в городе, и, похоже, уехал по делам.
Миновав стол, принадлежащий банде Песчаных Змей, Чжао Чэнь последовал за Хуан Сяньцзюнем и братом Фэном к столу семьи Чжао… Через несколько дней он снова увидел родителей своего прежнего тела.
Мачеха Ли Сюлин сегодня была одета в верхнюю рубашку с узором из тысяч лепестков хризантемы и плиссированную юбку цвета лунного белого с узором жуи, а на голове у неё была золотая шпилька, от которой каскадом струились десятки тонких золотых нитей, придавая ей зрелый вид. Но стоило взглянуть на её лицо, как она всё ещё казалась девушкой.
Она сидела рядом с Чжао Суном, и они не походили на супругов, скорее, на отца с дочерью… Хотя по возрасту они примерно так и выглядели.
После тостов Чжао Чэнь не остался возле мастера, а присоединился к столу родителей своего прежнего тела, и он «впервые» увидел сестру и брата прежнего владельца.
Его младшего брата Чжао Миня, которому было всего несколько месяцев, няня лишь ненадолго показала Чжао Чэню, а затем мальчика отправили в заднюю комнату, где им наслаждалась родная мать Ли Сюлин.
А сестре, Чжао Си, было уже более трёх лет. Она была вылеплена из розового нефрита и в этот момент по-взрослому поклонилась Чжао Чэню, сказав:
— Приветствую второго брата.
Чжао Чэнь погладил её по голове и с улыбкой спросил: — Сиэр в последнее время хорошо себя вела?
Чжао Си подняла голову и пробормотала детским голосом: — Сиэр, конечно, послушна… Просто я давно не видела папочку и второго брата, очень скучала.
Услышав это, Чжао Чэнь слегка опешил и с некоторым недоумением посмотрел на Чжао Суна.
То, что сестра не видела его, было нормально, но не видеть Чжао Суна…
В воспоминаниях прежнего тела, его отец был необычайно привязан к этой дочери и каждый день лично укачивал её перед сном.
Глава 40. Разлука
Увидев, что «сын» смотрит на него, Чжао Сун с невозмутимым лицом произнёс: — В последнее время мне приходилось заниматься слишком многими делами, и я действительно не смог позаботиться о чувствах Сиэр…
Дойдя до этого места, он, не обращая внимания на испытующий взгляд жены, лишь виновато поднял дочь на руки и, до тех пор пока не рассмешил её, не переключился на Чжао Чэня, заговорив:
— Завтра ты отправляешься в окружной город Яшмовых Врат, позаботься о себе, находясь вдали от дома… Если что-то непонятно, больше спрашивай у своего мастера. Старый Хуан — человек с большим жизненным опытом. Даже если он не очень разбирается в торговых делах, то в других вопросах его опыт бесценен…
— Кроме того, я отправил управляющего Линя и дядю Чжаня, чтобы они помогали тебе, совместно управляя торговым маршрутом в Дуньхуан, который вы создали вместе с твоим мастером.
— Управляющий Линь в настоящее время уже находится в Яшмовых Вратах, помогая вам «подготовиться»… А дядя Чжань будет сопровождать тебя с отрядом огнестрельщиков, чтобы обеспечить твою безопасность и одновременно перевезти первую пробную партию вина из Источника Льда.
— Эта партия вина также является твоим начальным капиталом, заработаешь ты много или мало, зависит от твоих способностей… В дальнейшем, если захочешь получить вино из Источника Льда, придётся действовать по обычным правилам.
Управляющего Линя звали Линь Жусйан. Это была доверенная женщина, нанятая родной матерью прежнего тела для управления её приданым. И хотя она была женщиной, она была очень способна в делах.
Дядя Чжань, о котором шла речь, был дальним двоюродным братом Чжао Суна, отца Чжао Чэня. Их связывали необычайно тёплые, глубокие отношения, и они были ближе, чем родные братья.
За последние несколько ночей Чжао Чэнь получил большую часть воспоминаний бывшего владельца тела, поэтому в его сознании тут же промелькнула основная информация об этих двух людях. Он задумался:
— Всё приданое матери прежнего владельца отец, Чжао Сун, передал старшему брату, который учился в Чжанъе. А у старшего брата были доверенные люди, управлявшие этим имуществом, так что управляющий Линь на самом деле находился в состоянии «безработицы». Передавать его мне вполне логично.
Что до дяди Чжаня... Отец перевёл такого важного подчинённого и целый отряд аркебузиров ко мне. Он хочет в будущем вытеснить учителя и единолично завладеть тем торговым маршрутом?
Или у него есть какой-то иной расчёт?
Тск, старший брат прежнего владельца, я, Чжао Сун и его брат по жизни, Чжао Чжань, — все мы по очереди оказались за пределами Ледяного Источника. Неосведомлённые, вероятно, подумают, что это козни Ли Ши, которая родила сына?
Конечно, нельзя исключать и этого… Но, по моим наблюдениям за последние дни... не похоже!
Хм, надо будет попросить старшего брата Чэня присмотреться к делам семьи Чжао… Жаль, что в семье Чжао у меня нет никого, кому я мог бы доверять.
Пока мысли проносились в его голове, Чжао Чэнь вежливо ответил:
— Благодарю отца за заботу, сын всё понял.
— Ладно, не буду много говорить. Когда я был таким же, как ты, я уже странствовал по миру. Твои нынешние условия гораздо лучше, чем мои тогда, — вздохнул Чжао Сун и подмигнул жене.
Ли Сюлин тут же поняла его, достала из кармана парчовый мешочек и протянула его Чжао Чэню, ласково сказав:
— В нём банкнота на 100 гуаней, а также рассыпные монеты «чжибай» и «данцянь» общей стоимостью 100 гуаней… Возьми их, это на расходы в пути.
Двести гуаней? Чжао Чэнь был удивлён, услышав это. Ведь это была немалая сумма! В прошлом году Чжао Сун за год торговли по официальным данным получил чистую прибыль всего в пятьсот гуаней!
Конечно, это было лишь по официальным данным, а о его тайных делах он ничего не знал… Во всяком случае, бизнес, для поддержания которого требовалось несколько отрядов аркебузиров, вероятно, приносил немалую прибыль.
Поэтому Чжао Чэнь не стал церемониться со своими приёмными родителями, тут же взял парчовый мешочек и спрятал его на груди.
Позже вся семья на поверхности весело ела, пила, болтала и наслаждалась песнями и танцами, устроенными главой гарнизона, пока пир не закончился. Лишь тогда Чжао Чэнь попрощался с родителями и последовал за учителем Хуан Сяньцзюнем обратно в школу боевых искусств.
Супруги Чжао Сун также не поехали домой, предпочтя остаться на ночь в резиденции главы гарнизона.
Только слуга Фэнцю вернулся в дом Чжао, помогая своему молодому господину собирать одежду и личные вещи, которые нужно было взять с собой в Нефритовые Врата.
На следующее утро Чжао Чэнь, держа на вид ничем не примечательный «Меч, Разрезающий Ветер», практиковался на дворике, вымощенном белым песком, в единственном искусстве владения истинной ци, описанном в «Записях секретной техники хождения ци двенадцати врат Золотого Терема и Нефритовых Комнат», — «Мече Тай-И Сюаньмэнь».
Его руки разделяли инь и ян, тело скрывало восемь триграмм, ноги перемещались по девяти дворцам. Внутри он выравнивал ци, снаружи — форму. Свет меча был разным по скорости, включал в себя как жёсткость, так и мягкость. Было очевидно, что менее чем за день он освоил эту технику меча до уровня слияния формы и ци, уже на начальной стадии постигнув её суть.
Это произошло потому, что его душа была сильна, а контроль над телом и истинной ци — чрезвычайно точным, что позволило ему так быстро освоить технику меча.
Но на этом он пока и остановился. Чтобы продвинуться дальше, требовались не один-два дня усилий.
— Хорошо! — Чжао Чэнь только что закончил упражнения и выпрямился, как сзади раздалось одобрительное восклицание. Он обернулся и увидел, что старший брат Фэн и учитель Хуан Сяньцзюнь уже вышли из главного зала и с улыбкой смотрели на него.
Тот крик «Хорошо!» издал именно Фэн Цан.
— Сколько дней прошло с тех пор, как младший брат начал заниматься боевыми искусствами? И уже освоил суть «Меча Тай-И Сюаньмэнь»… Даже старший брат, который тогда был таким же талантливым адептом пути, не достиг такой скорости, — Фэн Цан, глядя на Чжао Чэня, который стоял с мечом, не мог не вздохнуть.
Он был третьим по счёту из личных учеников Хуан Сяньцзюня, над ним были двое старших братьев, но в данный момент их не было рядом с учителем Хуаном.
О двух старших братьях Чжао Чэнь слышал в последние дни, поэтому он улыбнулся и сказал:
— Старший брат практикует тайное искусство «Секты Юй-Вана», и истинная ци, которую он развил, плохо сочетается с «Мечом Тай-И Сюаньмэнь», поэтому, естественно, мне удобнее.
— Даже так, мне, старшему брату, это недостижимо… — Фэн Цан вздохнул, часто поглядывая на учителя Хуана, стоявшего рядом.
Хуан Сяньцзюнь, естественно, понял его маленькие хитрости и выругался:
— Негодник, хочешь догнать младшего брата, так усердно медитируй, полагайся на свои силы, чтобы укрепить душу, чего на меня смотришь?
— Я просто подумал, может, у вас ещё есть такое… такое лекарство, помогающее в практике… — старший брат Фэн с притворным видом, льстиво улыбаясь, сказал, — Я ведь, если моя сила возрастёт, тоже смогу максимально помочь вам, учитель?
— Укрепить силу души? Есть способ! Ты просто найди какого-нибудь демона и поклонись ему, возможно, он будет в хорошем настроении и подарит тебе это, — учитель Хуан язвительно сказал несколько слов, а затем снова выругался, — Не хочешь усердно трудиться, а всегда ищешь лёгкие пути. Разве это правильное мышление для практика?
К тому же, твоё «погружение в покой» уже зависит от внешних средств. Если ты не укрепишь основы, то в будущем даже открыть носовые ходы будет сложно!
Поругав старшего брата Фэна некоторое время, и видя, что тот в конце концов склонил голову и принял наставления, Хуан Сяньцзюнь удовлетворённо кивнул, а затем велел Чжао Чэню поскорее возвращаться и собирать вещи, так как им предстояло отправиться в путь.
Чжао Чэнь поклонился и повиновался. Вернувшись в свою комнату, он упаковал лишь два артефакта — «Лунный пояс» и «Меч, Разрезающий Ветер», а также пистолет «Воробьиное перо» и банкноты, после чего снова вышел.
Что до остальных вещей, то Фу Ци, как слуга Чжао Чэня, должен был помочь их нести, поскольку он также отправлялся в Юймэнь.
Подойдя к воротам школы боевых искусств, Чжао Чэнь как раз увидел, как старший брат Фэн, воспользовавшись лестницей, забрался на карниз над входом, осторожно снял вывеску школы и завернул её в ткань.
Учитель Хуан Сяньцзюнь внимательно наблюдал за действиями ученика. Спустя долгое время он глубоко вздохнул и сказал дюжине крепких мужчин в плотных одеждах позади себя:
— Выступаем!
— Есть! — дюжина крепких мужчин хором ответили и последовали за Хуан Сяньцзюнем и его учеником Фэн Цаном в сторону городских ворот.
Чжао Чэнь немного удивился, почему они не едут верхом, но, учитывая, что учитель был опытным путешественником, а у отца прежнего хозяина тела, вероятно, были свои планы, он не стал задавать вопросов, а лишь следовал рядом со старшим братом, обмениваясь рукопожатиями с провожающими бывшими учениками школы боевых искусств.
Вскоре все вышли к городским воротам. Там уже стоял отряд вооружённых длинноствольными аркебузами мужчин, окруживших несколько повозок с товаром.
Было ясно, что это тот самый отряд огнестрельного оружия и вино «Ледяной источник», которые распорядился выделить Чжао Сун.
Чжао Чэнь вышел вперёд и поприветствовал мужчину с шрамом на лице, стоявшего во главе отряда аркебузиров.
– Дядя Чжань.
Мужчина со шрамом, дядя Чжао Чэня по отцу, Чжао Чжань, кивнул, растянув губы в жуткой улыбке, способной напугать даже спящего ребёнка.
– С этого момента, Сяо Чэнь, ты командир нашего отряда. Отдавай приказы.
Чжао Чэнь окинул взглядом отряд из двенадцати человек в одинаковой форме, выглядевший очень дисциплинированным. Внутри у него всё ёкнуло, но внешне он сохранял спокойствие. Выхватив длинный меч, он указал в сторону своего учителя.
– Следуйте за отрядом мастера Хуана.
Как только он отдал приказ, отряд немедленно пришёл в движение. Они разделились на группы по три человека: одна группа шла впереди, две прикрывали фланги, и одна замыкала строй. Всё было чётко распределено, приказы выполнялись беспрекословно.
«Вот это да… Этот отряд аркебузиров, кажется, сильнее солдат гарнизона, которых я видел несколько дней назад… Неужели мой дешёвый отец был просто обычным богатым торговцем из маленького городка?»
Сомнения Чжао Чэня усиливались. Он решил при удобном случае расспросить дядю Чжаня.
Увидев состояние этих солдат, Хуан Сяньцзюнь не выказал особого удивления, словно заранее знал, что так и будет. Он даже удовлетворённо кивнул и одобрительно промолвил:
– Такая элита… даже опытный мастер девяти полостей не посмеет бросить им вызов.
Ведь атаман банды «Песчаные змеи», Еливанг, покинул город Ледяного Источника несколько дней назад. Хуан Сяньцзюнь не был уверен, не устроит ли тот засаду на их пути. Хотя у него ещё были скрытые приёмы, но они требовали отчаянной борьбы…
А теперь с таким элитным отрядом аркебузиров безопасность была обеспечена.
Перед выходом из города Чжао Чэнь вдруг что-то почувствовал. Он обернулся и увидел, как с верхнего этажа таверны, что находилась недалеко от городских ворот, махала ему маленькая Чжао Си, которую держала на руках его мачеха Ли Ши.
Увидев это, сердце Чжао Чэня, хоть он и не считал их своей семьёй, смягчилось. Он тоже помахал в ответ мачехе и сестре, прощаясь.
Так, объединившись, две группы прошли ещё около двух ли и остановились перед пристанью у реки Ли Гун.
На воде у пристани стоял деревянный пароход длиной около двадцати метров.
Только тогда Чжао Чэнь осознал, что его учитель собирался плыть в Юймэнь по воде. Неудивительно, что они не приготовили лошадей.
***
Тем временем, в одной из скрытых подземных комнат города Ледяного Источника.
«Лиса» в чёрном длинном халате обратилась к «величественной» фигуре, сидевшей во главе стола:
– Господин Тигр, Хуан Сяньцзюнь уже покинул Ледяной Источник. Когда мы начнём действовать?
– Сегодня ночью! – прозвучал ответ.
Обновлено: 19.01.2026