Бай Ютан повёл группу вглубь тайного прохода.
Тайный проход был длиной почти в километр. Когда они добрались до конца, перед ними оказалось сухое русло реки.
Оно напоминало узкую и извилистую пещеру. Когда-то это был подземный приток Жёлтой реки, но теперь он высох.
Под ногами был мягкий песок, и каждый шаг тонул в нём, то глубоко, то не очень.
Они не знали, как далеко зашли по этому сухому руслу.
Внезапно узкий проход расширился, и перед ними открылась огромная песчаная пещера. Её размеры невозможно было оценить на глаз.
Внутри пещеры виднелась древняя городская стена, протянувшаяся на несколько миль.
В тусклом свете можно было разглядеть древний город, наполовину погружённый в ил. Перед ним раскинулась бескрайняя Жёлтая река.
– Не знаю, к какой династии относится этот город Кайфэн, – сказал Бай Ютан. – Но ему повезло сохранить свои очертания в этой песчаной пещере.
Цзинь Суаньпань с изумлением смотрел на полузасыпанный подземный город.
– Брат, ты пришёл сюда ради этого города?
– Прошу прощения, но хотя этот город не полностью погребён, как древний Кайфэн других династий, он всё же находится в огромном подземном притоке Жёлтой реки. Если уровень воды поднимется, его снова засыпет, и всё внутри окажется под песком.
– Нам будет сложно что-то откопать из этой неизвестной глубины ила.
Бай Ютан повёл их через городские ворота и поднялся на стену, откуда открывался вид на подземные притоки Жёлтой реки, бурлящие снаружи. Их ширина и глубина были неизвестны.
– То, что я ищу, – не обычные вещи из города, – сказал он, собираясь достать что-то ценное из сумки.
– Песок, песок, песок...
Сзади раздался звук шагов, ступающих по мягкому песку.
Лица Цзинь Суаньпаня и Чжань Тайминьюэ резко изменились. Они были единственными живыми людьми здесь, и в этой пещере, запертой на тысячу лет, не могло быть других.
Кто издавал этот звук?
Чжань Тайминьюэ зарядил ружьё.
Все подошли к другой стороне стены и посмотрели в направлении звука.
Под их взглядами из-за угла городской улицы вышагнула фигура.
Когда они приблизились, то смогли разглядеть её облик.
Лицо человека было измождённым, кожа синеватой, но борода, волосы и ногти выглядели живыми! Это означало, что человек не был мёртв!
Но! Его одежда принадлежала к периоду между династиями Суй и Тан! В бороде, волосах и одежде было много жёлтого песка, что говорило о том, что этого человека до этого засыпало песком.
Как мог кто-то, засыпанный илом и песком со времён Суй и Тан, выжить до сих пор?
Цзинь Суаньпань вспомнил легенду о так называемом Бессмертном из Жёлтой реки, о которой упоминал Чжань Тайминьюэ.
– Неужели действительно можно стать бессмертным в теле?
– Не глупи, брат Цзинь, – сказал Бай Ютан, указывая на фигуру. – Если бы бессмертные выглядели так, старцы, достигшие просветления и вознёсшиеся на небеса, плакали бы от горя.
– Как может бессмертный стать таким, ни человеком, ни призраком?
– Этот так называемый бессмертный был проглочен большой рыбой из Жёлтой реки. После того как она проглотила его, он был заражён её яйцами и превратился в монстра, который питается только человеческой плотью и кровью.
Когда фигура приблизилась, Чжань Тайминьюэ прицелился из ружья и резко нажал на курок.
– Бах!
Выстрел раздался, и фигура упала на землю, словно сбитая с ног.
Но через несколько мгновений она дёрнулась и снова поднялась.
Они ясно увидели, что пуля проделала огромную дыру в голове, и кровь с мозгом вытекали наружу.
Однако существо всё ещё могло стоять и даже смотрело на Бай Ютана и остальных. Затем оно ускорилось и бросилось к стене.
Чжань Тайминьюэ поднял двуствольное ружьё и выстрелил оставшимся зарядом, на этот раз полностью раздробив голову.
Но оно всё равно не упало и не умерло, а просто металось, как муха без головы.
Это окончательно заинтересовало Бай Ютана.
Что это за рыба в Жёлтой реке? Почему её яйца могут сделать человека бессмертным на тысячи лет? Зачем паразитировать на людях?
Может, для выведения мальков? Но почему они не вылупились за тысячи лет паразитизма?
В этих яйцах определённо что-то не так.
Бай Ютан спрыгнул со стены. Город был засыпан песком, и высота прыжка была небольшой, так что это было легко.
Спустившись, он подошёл к спине монстра и сбил его с ног. Его взгляд упал на живот существа.
Достав кинжал, он разрезал его. Внутри не было внутренностей, только плотная плоть, а в ней – полупрозрачный шар размером с кулак.
Бай Ютан достал шар.
Эта штука напоминала рыбью икру, но была гораздо крупнее обычной. Однако проблема заключалась в том, что внутри не было зародыша малька, а только мутная желтоватая жидкость.
Этот предмет не казался ему икрой, скорее, он превратился во что-то другое. Но что именно, Бай Ютан сказать не мог.
Монстр, который не умер даже после выстрела в голову, замер, как только Бай Ютан извлек странную икру.
Бай Ютан посмотрел на предмет в своей руке и воскликнул:
– Как странно! Это не имеет смысла. Большая рыба, похоже, была лишь носителем этой штуки, а не инкубатором для её выведения.
Чжан Тайминьюэ и Цзинь Суаньпань, которые шли за ним, тоже уставились на предмет в руке Бай Ютана.
– Брат Бай, это та самая икра, о которой ты говорил? Почему в ней нет никаких признаков малька? – спросил Цзинь Суаньпань, глядя на брюхо монстра, лишённое внутренностей и состоящее сплошь из плотного мяса.
– И она находится в области даньтянь. Это странно. Что это значит? Замена внутреннего эликсира?
Бай Ютан покачал головой.
– Нет, всё не так просто, как ты думаешь. Но пока я не могу сказать точно.
В этот момент он вдруг заметил, что под ногами появилась вода, которая медленно поднималась.
Обернувшись, он увидел, что подземный приток Хуанхэ начал подниматься, и вода уже просачивалась через городские ворота.
– Плохо, подземная река поднимается. Скоро она затопит эту пещеру. Братья, нам нужно быстро уходить, – сказал Цзинь Суаньпань, глядя на почти полностью затопленные ворота.
Бай Ютан указал на песчаный слой в пещере.
– Не волнуйся. Видишь, здесь есть чёткая граница между сухим и мокрым песком. Это значит, что вода поднимется только до этого уровня. Если мы поднимемся на вершину дворца, мы избежим потопа.
Он не собирался уходить, пока не достигнет своей цели.
После этого он достал из сумки сокровище – Кровавое Сердце Души – и бросил его в воду. Затем он повёл троих на вершину самого высокого дворца в городе, шагая по мягкому песку, который то и дело проваливался под ногами.
Песок на вершине дворца был очень сухим, вероятно, потому что его давно не затапливало. Но как только все поднялись, песчаный слой начал трескаться и осыпаться.
И тогда, под светом фонарей, из песка начал проявляться золотой блеск.
Он становился всё ярче, пока не осветил всё вокруг на десятки метров!
Цзинь Суаньпань и Чжан Тайминьюэ замерли, поражённые видом под ногами.
– Это... золотая крыша? – прошептал Цзинь Суаньпань.
Вся крыша дворца была сделана из чистого золота. По сравнению с этим, позолоченные статуи императора снаружи казались жалкой подделкой.
– Говорят, что в конце эпохи Суй император Ян Гуан построил несколько дворцов с золотыми крышами у Хуанхэ, чтобы обрести бессмертие. Но позже они были затоплены рекой, – сказала Чжан Тайминьюэ.
– Я думала, это всего лишь легенда. Но, оказывается, это правда.
Даже она, выросшая в богатой семье и привыкшая к золоту и серебру, была поражена масштабами этой роскоши.
Цзинь Суаньпань только молчал, размышляя, сколько людей можно было бы спасти от голода, если бы забрать всё это золото.
Но их размышления прервал странный шорох.
Они увидели, как под песком на улицах города что-то начало шевелиться. Песок вздымался, образуя бугры, которые становились всё больше.
И вдруг из одного из бугров вырвалась сухая, синеватая рука.
Это стало сигналом. Руки начали появляться из других бугров, и вскоре весь город был заполнен сотнями рук, которые тянулись вверх, словно мертвецы из ада, пытающиеся утащить живых за собой.
Затем бугры окончательно разорвались, и из-под песка начали появляться фигуры, одетые в одежды эпох Суй и Тан.
Мужчины, женщины, старики и дети – все с синеватой кожей и живыми волосами.
С первого взгляда их было не меньше десяти тысяч, и под песком всё ещё шевелилось, откуда появлялись новые фигуры.
Казалось, целое царство мёртвых восстало из подземного мира.
Когда эти люди вышли, они вдруг повернули головы и уставились на Бай Ютана и его спутников.
Их мутные глаза смотрели пустым, безжизненным взглядом.
Даже Бай Ютан почувствовал себя не по себе от такого взгляда, не говоря уже о Цзинь Суаньпане и Чжань Тайминьюэ.
Только Му Цзесюнка, держа в руке медный шест, переделанный в Тяньцзиньвэе, беззаботно улыбался, пытаясь привлечь внимание людей внизу.
Однако ответом ему стало молчаливое приближение. Эти люди окружили золотую крышу. Тишина превратилась в невидимое давление, исходящее со всех сторон, отчего на лбу Цзинь Суаньпана выступили капли пота.
Чжань Тайминьюэ стояла рядом с Бай Ютаном, держа в руках ружьё. Её пальцы слегка дрожали.
Бай Ютан протянул руку и мягко коснулся её ладони, давая понять, что не стоит бояться. Чжань Тайминьюэ почувствовала тепло его руки и немного успокоилась.
Чтобы утешить её, Бай Ютан достал золотой фонарь из своего левого глаза. По его мысли, тонкое золотое масло внутри фонаря ускорило течение к фитилю, и вечное пламя, казавшееся неподвижным, слегка увеличилось.
Фонарь превратился в маленькое солнце, и ослепительный золотой свет залил всё вокруг. Там, где свет касался фигур, они начинали дымиться, словно стейки на гриле.
Все в панике отступали от света, и вскоре вокруг образовалось свободное пространство.
Бай Ютан не стал расширять его дальше, а просто поддерживал текущее состояние.
Он ждал источника этих изменений. Эти существа столько времени были погребены в песках, а теперь внезапно появились. Это должно быть связано с огромной рыбой в Хуанхэ.
Увидев, что существа остановлены, Цзинь Суаньпань облегчённо вздохнул и про себя похвалил Бай Ютана за его находчивость. Он не знал, что за волшебный предмет тот держит в руках, но это было поистине удивительно.
– У-у-у...
В тот момент, когда они противостояли этим существам, из воды снаружи донёсся странный звук.
Казалось, что в воде всплыл огромный монстр, но Цзинь Суаньпань и остальные не могли разглядеть, что скрывалось в темноте.
Только Бай Ютан видел это ясно.
Это была огромная рыба с толстой кожей, лишённая чешуи. Она поднялась из воды, и её тело, от головы до хвоста, было видно целиком. Часть, которая всплыла, напоминала холм.
Железноголовый Дракон выглядел бы мелкой рыбёшкой рядом с этим гигантом.
У рыбы был странный запах, и, хотя она напоминала карпа, на ней не было ни единой чешуи.
Рыба остановилась у городской стены, открыв свою огромную пасть, которая была больше городских ворот.
Существа, которые окружали Бай Ютана и его спутников, словно по команде, развернулись и направились к городским воротам.
Ближайшее из них исчезло в глубине пасти рыбы, а остальные выстроились в очередь, чтобы последовать за ним.
– Что происходит? – спросила Чжань Тайминьюэ, глядя на странных существ, которые ещё недавно хотели её съесть, а теперь уходили.
– За городом есть рыба размером с гору, и они идут прямо в её пасть, – ответил Бай Ютан, не отрывая взгляда от рыбы.
Он задумался, затем достал рыбьи икринки, которые недавно нашёл, и, наконец, уставился на рыбу, словно что-то понял.
– Вот оно что... Теперь я всё понимаю.
Чжань Тайминьюэ и Цзинь Суаньпань смотрели на него, не понимая, о чём он говорит.
– Это не паразитизм, а посадка. Она хочет превратиться в дракона!
Глаза Бай Ютана загорелись всё ярче, пока он размышлял. Затем он вспомнил, что происходило с этой рыбой в конце династии Суй, и всё встало на свои места.
Странные икринки, рыба без чешуи, необычный запах...
– Посадка? Превращение в дракона? – переспросил Цзинь Суаньпань, не понимая, что значит "посадка". Но если речь идёт о рыбе размером с гору, то идея превращения в дракона казалась вполне логичной.
Однако Бай Ютан покачал головой:
– Не рыба превращается в дракона, а то, что слилось с ней!
Цзинь Суаньпань выглядел растерянным:
– То, что внутри неё?
Бай Ютан указал на рыбу в темноте и начал объяснять:
– Эта рыба уже появлялась однажды, в конце династии Суй.
В период Дае император Ян был одержим идеей бессмертия. Он построил дворец с золотой крышей на берегу Хуанхэ, чтобы пригласить бессмертных и попросить у них секрет вечной жизни.
Но в результате в верховьях и низовьях Хуанхэ разразилась страшная эпидемия.
Люди говорили, что это жёлтый призрак насылает беду, и двор пригласил мастеров Нуо, чтобы изгнать злых духов и остановить чуму.
Тогда секта Нуо отправила человека по имени Фэн Ижэнь, который был ростом в десять футов.
Когда он прибыл к Хуанхэ, то заявил, что это жёлтый призрак специально насылает чуму.
Он выкопал древний гроб возле дворца, и труп внутри превратился в жёлтого призрака. Жёлтый призрак отличается от зелёного зомби среди нежити. Это чистая плоть, породившая злых духов, и кровь трупа может распространять чуму.
Фэн Ижэнь как раз собирался использовать метод Нуо для поиска жёлтого призрака и изгнания злого духа, когда вдруг уровень воды в Жёлтой реке резко поднялся, и на поверхности появилась огромная рыба, которая проглотила жёлтого призрака, а затем скрылась в глубинах.
Чжан Таймин Юэ уловил намёк:
– Так, значит, жёлтый призрак хочет превратиться в дракона? Но разве человеческий труп может стать драконом?
– Да, все живые существа имеют свой путь превращения в дракона, и люди не исключение. Путь человека к дракону также называется "труп, превращающийся в дракона", – пояснил Цянь Лихао.
Бай Ютан кивнул:
– Если человек умирает и его хоронят в месте с благоприятной энергией Фэншуй, используя тайные методы, то, как только труп начинает поглощать драконью энергию из земли, он постепенно обрастает чешуёй и панцирем, а голова и рога трансформируются в драконьи. Когда драконья энергия накопится в достаточном количестве, труп вырвется из земли и пройдёт через испытание громом и огнём, чтобы превратиться в дракона.
На самом деле, это метод Фэншуй для превращения в дракона. В параллельном мире старый баран, с которым позже столкнулись Хуба и другие, хотел использовать этот тайный метод, чтобы стать драконом, но что-то пошло не так, и его поразила молния.
– А эта икра большой рыбы может продлить жизнь на тысячи лет. Думаю, это связано с мясом и плотью легендарного старого дракона Жёлтой реки, – предположил кто-то.
– Вероятно, рыба съела то самое мясо-ганодерму! Поэтому в её теле есть драконья энергия, и после того, как она проглотила жёлтого призрака, он начал поглощать эту энергию, чтобы начать превращение в дракона.
– Но для превращения в дракона одной драконьей энергии в рыбе недостаточно.
– И тут пригодилась икра, которую произвела рыба, проглотившая мясо-ганодерму. Эти икринки обладают свойствами спор ганодермы. Жёлтый призрак управлял рыбой, заставляя её проглатывать живых людей, кормить их икрой, а затем выпускать и закапывать под жёлтым песком.
– Это делается для того, чтобы люди, закопанные под землёй, поглощали энергию земных жил, а икринки, подобные спорам, впитывали эту энергию и накапливали её.
– Это как посадка. Людей закапывают в песок, словно семена, чтобы они впитывали энергию земных жил Жёлтой реки, а икринки – это плоды, растущие за счёт этой энергии.
– Жёлтому призраку остаётся только управлять рыбами Жёлтой реки, чтобы регулярно собирать созревшие плоды, и тогда он сможет получить достаточно энергии земных жил для продвижения на пути к превращению в дракона.
– Как только накопится достаточно энергии, жёлтый призрак внутри сможет прорваться через рыбу, которая служит ему землёй для захоронения, и взлететь в небо, унося с собой удачу этой части бассейна Жёлтой реки, чтобы начать преодоление испытаний и превращение в дракона.
Цзинь Суаньпань начал нервничать, услышав это. Если так, то сколько энергии земных жил принесут жёлтому призраку десятки тысяч монстров, заражённых икрой? Если это продолжится, кто знает, что может произойти?
– Брат, что будем делать? – спросил он.
Бай Ютан жестом успокоил его:
– Как поступить? Быстро поглотить энергию земных жил. Если ты не соберёшь урожай и не откормишь себя, как я смогу собрать тебя, чтобы удержать сокровище?
Обновлено: 18.01.2026