Когда Мана снова открыл глаза, он увидел своих преследователей, лежащих с безвольно раскинутыми руками и ногами.
«Они мертвы?»
Даже в замешательстве Мана сохранял хладнокровие и внимательно оценивал ситуацию. Судя по слабому подергиванию лицевых мышц, они, по-видимому, были живы.
Однако, как бы он ни размышлял, причина, по которой пятеро мужчин одновременно потеряли сознание, оставалась загадкой. Это было бы невозможно без применения магии, но, поскольку Ши Финаха закрылась, магическая сила должна была исчезнуть вместе с ней. Так что это не имело смысла.
«Может, у них у всех разом случился приступ нарколепсии?»
Когда Мана перебирал в уме догадки, которые казались более вероятными, чем магия, он заметил новую фигуру. Неподалеку стояла черноволосая женщина и безучастно смотрела в его сторону. Ее лицо казалось знакомым — оно выглядело изнуренным, словно она не спала несколько ночей напролет.
Это была Травница, которую он встретил совсем недавно. Было совершенно непонятно, как долго она там стояла. Ее присутствие было едва уловимым, словно она была призраком. Если бы не шорох травы под ее ногами, он бы до сих пор ее не заметил.
«Почему она здесь?»
Этот вопрос мгновенно улетучился, так как Травница, почувствовав его взгляд, тут же посмотрела на него. Мана поспешно опустил глаза в землю.
Он надеялся, что женщина просто пройдет мимо. Был еще шанс, ведь она пока не встретилась с ним взглядом. Надежда на то, что он сможет и дальше вести спокойную жизнь.
Однако, вопреки его желанию, Травница без колебаний направилась к нему.
«Не подходи».
Проглатывая слова, которые он не осмелился произнести, Мана закусил губу. Разумеется, Травница не могла его услышать. Не встретив на своем пути никаких преград, она остановилась прямо перед ним.
Когда она протянула руку, Мана невольно вздрогнул.
Длинные тонкие пальцы скользнули мимо него и вцепились в сеть. Мана, намеренно склонивший голову, не видел, как женщина легко, словно лист бумаги, разорвала стальную сеть.
Он лишь чувствовал на себе ее взгляд. Однако он лишь смутно ощущал, что она смотрит на него, не в силах понять, какие эмоции кроются в этом взоре. На самом деле, даже если бы он поднял голову и посмотрел на Травницу, он бы ничего не узнал. Ее лицо оставалось предельно спокойным и обыденным.
Собственно, она и впрямь не думала ни о чем особенном.
Убирая сеть, Травница спросила:
— Почему вы не попросили о помощи?
В ее голосе не было ни упрека, ни хвастовства. Она спросила это так буднично и непринужденно, словно интересовалась, не хочет ли он на обед печеных яиц. Мане этот обычный тон показался странным. Ведь никто из тех, кто оказывался перед ним, не разговаривал так.
Поэтому Мана не ответил.
Потому что если бы она ввязалась со своей помощью и пострадала, это стало бы лишней обузой. Потому что если бы она встретилась со мной взглядом и возжелала меня, это стало бы еще большей проблемой. Потому что он уже до тошноты устал разрушать чужие жизни.
А самое главное — потому что это все равно ничего бы не изменило.
Вместо ответа Мана спросил:
— ...Я не просил о помощи, так почему ты вернулась?
Тогда Травница ответила с недоумением в голосе, словно услышала крайне странный вопрос:
— Потому что это нужно было сделать.
Это был будничный ответ, как будто она просто положила на место вещь, которая должна там находиться. В ее словах не было ни гордости, ни колебаний, ни даже тени доброй воли. Полностью отсутствовали те чувства, на которых обычно основывается желание помочь.
Мана пришел в замешательство, не в силах поверить, что существует человек, способный так ответить. Именно поэтому он невольно поднял голову.
Очередная неосторожность.
Проклятье. Он слишком долго пробыл в заточении.
Прежде чем он успел осознать свое положение, их глаза встретились. Взгляд, сонный и томный, словно у человека, который только что проснулся, был направлен прямо на него.
— А...
Мана невольно издал тихий стон.
Чувство вины в тот момент было невозможно описать словами. Несмотря на то что он поклялся быть осторожным, из-за мгновенной потери бдительности он снова разрушил чью-то жизнь. Чтобы скрыть свое искаженное отчаянием лицо, Мана склонил голову. Он чувствовал, как взгляд Травницы настойчиво прикован к нему.
Раз уж она попала под чары его магической силы, она больше не сможет вернуться к прежней жизни. Она лишь проявила к нему доброту, а он, неблагодарный, в ответ сломал ее судьбу.
Ужасное чувство вины накрыло Ману. И оно, как всегда, превратилось в обиду на людей.
«Почему люди вечно позволяют собственным желаниям пожирать себя? Если бы только люди были хоть немного сильнее, если бы они были добрыми и не жадными, тогда и я...»
Мана снова закусил губу, на которой выступила кровь. Травница тут же прикоснулась большим пальцем к его губам. Мана с силой оттолкнул ее руку.
Хлест!
Раздался резкий звук. Однако Мана посмотрел на Травницу еще более резким, яростным взглядом.
— Не смей меня трогать.
Женщина безучастно смотрела на него. Большинство людей, одурманенных магической силой Маны, явно демонстрировали свое вожделение на лицах. Однако на лице этой женщины подобные чувства совершенно не отражались. Как будто она и вовсе не была очарована им...
«Неужели?»
В душе Маны начала зарождаться крохотная надежда.
— Хотите пойти ко мне домой?
Для соблазнения тон был слишком простым, но смысл слов от этого не менялся. Мана вздохнул. Было ли это проявлением его глупости — питать напрасные надежды, зная, что они тщетны? Или же это происходило потому, что у него больше ничего не осталось? Мана покачал головой.
— Нет.
— Но вы ведь не можете встать.
Все было так, как и сказала Травница. Ноги, бежавшие несколько часов без отдыха, окончательно ослабли и, как бы он ни старался, не двигались ни на йоту. Травница заговорила мягко, словно уговаривая ребенка:
— В этих горах много хищников. Есть и монстры. Ребенку опасно оставаться здесь одному.
— Я не ребенок, — угрюмо буркнул Мана.
Он понимал, что с внешностью десятилетнего мальчика его оправдание звучит крайне неубедительно. Однако его до тошноты злило то, что с ним обращаются как с беспомощным дитятей.
Но, вопреки его ожиданиям, Травница легко согласилась:
— Простите. Вы выглядите очень молодо для своего возраста.
— ...Что?
— В любом случае раненому оставаться здесь опасно. Дикие звери сбегутся на запах крови. И те люди, кажется, скоро придут в себя.
Только тогда Мана снова оценил ситуацию. Он до сих пор не знал, почему преследователи потеряли сознание, но, судя по тому, что они начали тихо бормотать во сне, они и впрямь скоро должны были очнуться.
Хотя на душе было скверно, очевидно, что эта Травница с утомленным лицом была куда лучшим вариантом, чем извращенцы-аристократы или наемники. На самом деле выбор у него всегда был невелик, так что повода для особых сомнений не было.
«По крайней мере, меня не запрут в башне, окруженной стенами со всех сторон. Выберу момент и сбегу».
Мана поднял опущенную голову. Их взгляды тут же встретились.
— Хорошо. Пойдем к тебе домой.
Женщина улыбнулась.
— Тогда прошу прощения.
— А?
Женщина сунула Мане в руки корзину с травами, а затем, подхватив его под спину и бедра, вмиг подняла на руки. Это была идеальная поза, в которой рыцари обычно несут принцесс в сказках.
К счастью, Мана был несчастным полуэльфом, который не читал никаких сказок, поэтому он лишь подумал: «А так довольно удобно».
Несмотря на худощавое телосложение, Травница, державшая Ману на руках, обладала недюжинной силой, и лицо ее оставалось спокойным. Она не перехватывала его поудобнее из-за нехватки сил, не сжимала слишком крепко и не расслабляла хватку, так что движение совсем не ощущалось.
Внезапно ему пришла в голову совершенно нелепая мысль... что это она могла одолеть преследователей.
Но размышления длились недолго, так как его внезапно одолел сон. Неизвестно, какой именно аромат трав в объятиях незнакомки заставил его так расслабиться. Совершенно не было настроения настороже, поэтому Мана просто затяжно зевнул.
Если подумать, он уже давно не спал как следует. Неделю, а может, и целый месяц. Нет, на самом деле — с того самого дня, когда он покинул деревню очень давно...
Медленно моргая, глаза Маны плавно и бесшумно закрылись.
Из рук спящего Маны с глухим звуком выпала корзина с травами.
— Ой.
Травница издала удивленный возглас. Однако травы, которые она с таким трудом собирала, не рассыпались по земле.
Корзина плавно воспарила в воздухе.
Вслед за Травницей, замедлившей шаг, корзина послушно последовала, словно прирученная собачонка.
В Золотом дворце Империи Магнус спустя долгое время гремел пышный банкет. Повод был торжественный — празднование дня рождения великого Императора и героя империи, Хосуса Магнуса. Люди не могли скрыть своего волнения на первом масштабном придворном приеме с момента закрытия Мира демонов.
Отчасти это было связано с тем, что из-за чрезмерного расточительства покойного короля Вальтермуда государственная казна была истощена, и на балы был наложен запрет, но больше всего их будоражил тот факт, что Император впервые за долгое время предстал перед публикой.
Императору уже исполнилось двадцать три года. Появление самого завидного жениха империи заставило трепетать сердца всех — от юных леди, в чьих душах расцвела весна, до их родителей, которые уже вовсю строили планы. И это несмотря на то, что сам Император был человеком-крепостью, не проявлявшим ни малейшего интереса к женщинам.
Почему молодой, талантливый и к тому же обладающий выдающейся внешностью правитель, которого называли любимцем богов, ни капли не пользуется своей славой, — этот вопрос давно обсуждался в народе, но никто не мог догадаться об истинной причине.
Да и в самом деле, было крайне трудно представить, что этот самый Хосус Магнус страдает от мучительной безответной любви.
Как бы то ни было, главный герой, приковывавший к себе внимание всех присутствующих во дворце, сейчас искусно держал в руках прекрасный Серебряный лук — подарок герцога Жоржа — и внимательно его осматривал.
Лук и впрямь был великолепен, особенно интересной была отделка рукояти. На платиновом покрытии была искусно выгравирована сцена решающей битвы Хосуса с магическим драконом Урусой. Мужчина в короне, отсекающий голову магическому дракону двуручным мечом, выглядел настолько живо, что казалось, он вот-вот сойдет с гравировки.
Хосус усмехнулся.
«Человеческое воображение не знает границ».
Это был смешок, граничащий с сарказмом, но никто этого не заметил. Ведь Императоры — это те, кто привык скрывать ненужные эмоции.
Передав лук слуге, Хосус с теплотой в глазах похвалил герцога Жоржа:
— Как и ожидалось от «правого крыла» Магнуса, у вас отменный вкус. Я с благодарностью принимаю дар.
— Это великая честь для меня, Ваше Величество, — ответил герцог Жорж, преклонив колено. Как и подобает человеку, некогда занимавшему пост командора рыцарского ордена, его поза была безупречной. Император ласковым взглядом посмотрел на свое правое крыло.
Обновлено: 04.04.2026