Спустя несколько дней Риэль назначили новую кормилицу. Аура проводила девочку до самых ворот Главного дворца. Перед входом Риэль поманила Ауру к себе.
— В чём дело?
Аура присела, чтобы их глаза оказались на одном уровне. И тут Риэль внезапно поцеловала её в щеку.
— Я тоже стану благородной, как Её Величество Императрица.
Эти слова удивили Ауру трижды. Во-первых, поцелуй вечно горделивой Риэль. Во-вторых, то, что она назвала её Императрицей. И в-третьих, её слова о благородстве. Разумеется, больше всего поразила именно третья причина.
— Я благородная?
— На днях дядя сказал об этом в своём кабинете. Что Её Величество Императрица благородна.
«Карл?»
Аура гадала, почему он так сказал. На её памяти он лишь однажды назвал её благородной — когда они воссоединились в тронном зале спустя три года.
«Вот почему ты, такая благородная, мне и нужна, Аура».
«Может, он имел в виду Истинную кровь?»
Ей не хотелось задумываться об этом слишком глубоко. Мысли о нём лишь нагоняли тоску.
— Я буду часто приходить в гости!
Риэль бодро побежала к своей новой кормилице. Аура и Мина помахали ей на прощание.
Ближе к полудню к Ауре пришёл тот, кого она ждала. Это был младший брат Мины — Хосе.
Хосе оказался высоким и худощавым юношей. Как и у сестры, его волосы были рыжими, а лицо усыпано веснушками. Сев в гостиной напротив Ауры, Хосе заметно нервничал.
— Чему-то полезному учат в Императорской академии?
— Да, да. Разумеется. Благодаря милости Вашего Величества я учусь, ни в чём не нуждаясь.
Спустя мгновение Мина поставила чай и мельком взглянула на брата. Когда Аура жестом разрешила приступить к чаепитию, Хосе дрожащей рукой поднял чашку. Мина, проявив смекалку, увела служанок из гостиной.
— Хосе. У меня была к тебе пара просьб, верно?
Хосе тут же ответил:
— Вы о Пине? Я всё узнал.
— У тебя нет с собой ни бумаги, ни сумки. Неужели ты всё выучил наизусть?
— А, да. Всё верно.
«Неплохо», — подумала Аура. Мина не зря так дорожила братом, он и впрямь казался выдающимся учеником.
Хосе откашлялся.
— Во-первых, Пин — это магический шар, предназначенный для запечатывания чего-либо. Эта магия печати была создана в Сильсии.
Сильсия. Это было княжество за пределами Сутры. Называлось оно княжеством, но на деле было известно как место, где за власть постоянно сражались варвары и кочевники. Из-за того, что правящие династии менялись слишком быстро, контактов с другими странами почти не было.
— Откуда ты это узнал?
— В Императорской академии есть несколько книг, описывающих магию Сильсии. И лишь в одной из них упоминается Пин. Остальное я услышал от старого профессора, который в молодости совершил исследовательское путешествие в Сильсию.
— Понятно... А как снять печать?
— А, это... Для каждого Пина способ свой.
— Что значит «свой»?
— Потому что всё зависит от того, что именно вложил в него маг, наложивший печать. И снять её можно только этим конкретным способом.
— Даже магией более высокого уровня?
— Да. Пин как раз и создан для того, чтобы предотвратить подобный взлом. Магия Сильсии изначально славится своей изощрённостью.
Эти слова обжигали. Подумать только, магическая энергия зенийцев оказалась в ловушке столь ужасной магии.
— Хосе. А что насчёт мага по имени Юлиус?
— О, да. Я разузнал. Он один из авторов тех самых книг о магии Сильсии. Он довольно знаменит, раз даже издавался в Каса.
— Вот как. Я бы хотела с ним встретиться.
— А, дело в том... что Юлиус мёртв. Он скончался около года назад от старости.
Аура на мгновение лишилась дара речи. Она только нашла нужного мага, а он, оказывается, уже умер.
— Значит ли это... что только маг, создавший печать Пина, может её снять?
— Нет, это не так. Если знать правильный способ, её может снять кто угодно.
Это хотя бы немного утешало. Хосе, поймав взгляд Ауры, добавил:
— Однако, если этот Пин создал Юлиус... возможно, снять печать будет непросто.
— Почему ты так думаешь?
— Говорят, он был не самым приятным человеком. Он даже разрабатывал заклинания, чтобы мучить людей, если это приносило ему выгоду.
«Так и было. Раз он был таким человеком, то наверняка принял сторону наследного принца».
Аура пристально посмотрела на Хосе. Этот худощавый юноша оказался полезнее, чем она ожидала. Сняв кольцо с пальца, Аура протянула его ему. Глаза Хосе округлились.
— Хосе, я хочу поручить тебе ещё одно, более секретное дело.
— А!.. Да, Ваше Величество.
— Три года назад Юлиус создал Пин и что-то запечатал.
Хосе сглотнул. Возможно, это задание было слишком тяжёлым для девятнадцатилетнего юноши. Но Аура решила довериться ему. Особенно в вопросе снятия печати.
— С этого момента твоя задача — отследить путь Юлиуса с момента трёхлетней давности до его смерти. Изучи все его исследования и материалы, обыщи всё до мельчайших деталей. И любым способом выясни, как снять печать Пина. Ты меня понял?
Хосе медленно кивнул. Аура вложила кольцо в его руку.
— Если всё пройдёт удачно... я приложу все силы, чтобы ты смог остаться в Императорской академии.
— ...Что?
Вместо ответа Аура лишь загадочно улыбнулась.
Хосе мгновенно понял смысл этих слов. Остаться в академии — значит стать исследователем или профессором.
— Я... я приложу все усилия!
— Буду ждать результатов.
Хосе вышел из комнаты с ошеломлённым лицом. Аура допила чай, о чём-то напряжённо размышляя.
«Я отправила Риэль обратно в Отдельный дворец и встретилась с Хосе. Хоть способ снятия печати ещё под вопросом, я сама должна выяснить, где находится Пин».
Значит, оставался лишь один вариант. Исен Каса.
«Если ты свяжешься с Исеном, я сочту, что на то есть две причины: либо ты помогаешь мне, либо содействуешь Исену в государственной измене».
Той ночью Аура много думала. Унять скорбь по погибшей семье было трудно. Но когда печаль немного отступила, решение пришло само собой.
Аура не боялась прослыть изменницей или встретить смерть. Иначе она бы не зашла так далеко.
«Конечно, я не собираюсь безвольно становиться предательницей».
Аура встала и подошла к столу. Она написала короткую записку Исену.
«Принцу.
Погода чудесная. Не желаете ли завтра отправиться на пикник?»
Она знала. Как только это письмо попадет к Исену, Карлу тут же доложат об этом. О том, что Аура всё-таки нашла Исена.
На следующий день в полдень Аура покинула Главный дворец. Погода в начале весны была ещё прохладной, но небо оставалось ясным — идеальное время для пикника.
Посмотрев на небо, Аура внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Вдалеке шёл Карл в окружении министров.
«Похоже, правительственное совещание закончилось».
При виде Ауры лицо Карла посуровело. Яркое платье и шляпа, книги в руках, корзина для пикника у Мины... Он оглядел всё это по порядку, словно подмечая каждую деталь.
Карл долго смотрел на Ауру, прежде чем отвести взгляд. Словно говорил: «Ну давай, попробуй».
Когда Карл зашёл в Главный дворец, Аура направилась к месту встречи — в Восточный лес. Этот лес с прудом был популярным местом отдыха среди членов императорской семьи. Исен уже ждал её, расположившись у воды.
— Принц.
— Госпожа! Вы пришли.
Они действительно устроили пикник. Делились друг с другом сэндвичами, и Аура слушала рассказы Исена о его путешествиях.
— Кстати, не знаю, как Риэль пронюхала об этом, но она так капризничала, требуя взять её с собой на пикник. Насилу удалось от неё отделаться.
— Кажется, Риэль очень вас любит.
— Ну, я много возился с ней, когда она была совсем маленькой. Каждый раз, когда я заглядывал в Императорский дворец во время своих странствий, было удивительно видеть, как эта малявка внезапно подрастала. Так что перед Риэль я пасую.
«Мятежник, который не может совладать даже с детскими капризами...»
Как ни посмотри, Исен не был похож на человека, способного на государственную измену. Должно быть, за его спиной стоял кто-то, кто им манипулировал.
Ей не хотелось разрушать эту мирную атмосферу, но пора было приниматься за дело.
— Принц. До меня тоже начали доходить слухи о наложнице.
На самом деле, несколько дней назад Мина уже шепнула ей о слухах среди аристократов: мол, Элизе может стать наложницей.
— Еще бы. Ведь герцог Тейн вовсю гребёт в этом направлении.
— Что за человек этот герцог Тейн? С моей стороны это выглядит несколько оскорбительно...
Аура лучезарно улыбнулась. Исен сразу понял её намек.
— Если всё пройдёт удачно, я позабочусь о том, чтобы он заплатил сполна.
— Что ж, буду ждать этого с нетерпением.
— Вы приняли решение?
Исен, казалось, торопился больше, чем во время коронации. Аура налила сок в его пустой стакан.
— Прежде чем спрашивать о моем решении, расскажите о своих планах. Принц, вы действительно хотите стать Императором?
Подул ветер. Трава у пруда зашуршала, соприкасаясь друг с другом. Исен медленно осушил стакан и заговорил:
— Нет. Я прекрасно знаю, что я не из того теста. Мне будет достаточно приличного поместья и титула.
— Всего лишь поместье и титул?
— Госпожа, посмотрите на меня. Я принц лишь на словах, у которого нет даже крохотного надела. Во мне течёт императорская кровь, но я даже не могу позаботиться о собственной матери так, чтобы на душе было спокойно.
«Всё так, как и говорил Карл. Похоже, он сильно задет тем, что не получил земель».
— А что же тогда будет с троном?
— Трон займёт тот, кто его достоин. Вы всё равно покинете Императорский дворец... так что вам не о чем беспокоиться. Лишние знания лишь подвергнут вас опасности.
То ли он пренебрегал ею, то ли беспокоился, то ли и то, и другое сразу. Аура молча улыбнулась.
Поверхность пруда покрылась легкой рябью. Глядя на воду, Исен произнёс:
— Помогите мне, госпожа. Вам нужно сделать для нас лишь одну вещь.
— ...Для начала я выслушаю. Что я должна сделать?
Исен наклонился к Ауре. Хотя в лесу они были одни, он понизил голос:
— Мне нужна военная карта брата Карла.
Аура рефлекторно покачала головой. Это предложение было куда опаснее, чем она предполагала. В этот момент Исен схватил её за руку.
— Госпожа, Пин находится там же, где и военная карта.
— ?!
— Личный кабинет брата. Вы должны войти туда.
Обновлено: 20.02.2026