«И сегодня ты выглядишь освежающе, Селена», — с широкой улыбкой поприветствовал её Леандро.
Хотя Селена просила его о сопровождении, Леандро и Миллард уже прибыли к Селиону и ждали её.
Мофра к тому времени уже успел поприветствовать их и уйти. Леандро приказал ему удалиться ради Селены.
Поскольку Мофра и сам не горел желанием видеть физиономию Милларда, он с радостью вернулся в поместье.
Такое поведение едва ли соответствовало тому, как следовало принимать человека, прибывшего на помощь владениям Стюарт.
«Твой уровень пал ниже некуда».
Леандро было жаль Селену, выросшую под началом такого отца. Однако внешне он старался не подавать виду. Забота о ней не входила в его обязанности.
«Да. Мы с Селионом не очень-то ладим», — едва прибыв, Селена бросила колкость в сторону Милларда.
На самом деле, продрогнув всё утро от холода, она наслаждалась теплом, исходящим от Селиона, но ни за что не хотела этого показывать. Ведь это тепло было силой Милларда.
Миллард хотел было сделать замечание по поводу её посиневших губ, но передумал. Наполнение Селиона Силой огня требовало предельной концентрации.
Пламя Селиона было крайне капризным: оно не разгоралось просто от того, что Миллард применял силу, а при малейшей потере бдительности норовило поглотить его самого.
Огонь Селиона напоминал строптивое животное. Если за ним не приглядывать и не потакать его прихотям, он либо съёживался и прятался, либо разгорался в ярости, готовый испепелить всё вокруг.
В такие дни Милларду приходилось прикладывать в два, а то и в три раза больше усилий, чем обычно, чтобы довести пламя до нужного размера. Поэтому перед началом ритуала лучше сохранять спокойствие.
«Миллард, начинай скорее», — поторопила Селена Милларда, который осматривал Селион.
Неизвестно, когда закончится ритуал. Если повезёт, он завершится до полудня, но если нет — работа может затянуться до самого вечера.
Учитывая, что во владениях Стюарт температура резко падает после захода солнца, Милларду следовало поторопиться. Нельзя было заставлять жителей мёрзнуть до поздней ночи.
В королевстве Себастиан, где владения Стюарт считались самыми холодными, угасание огня было настоящим бедствием.
«Не торопи меня, Селена. Поспешишь — только всё испортишь. И отойди подальше. Ты мешаешь мне сосредоточиться».
Селена послушно отступила. Она знала, что во время ритуала он становится раздражительнее любого другого.
Кроме того, Селена обратилась к Леандро:
«Ваше Высочество, не могли бы вы отослать окружающих людей?»
«Это твои люди, почему я?»
«Прежде чем стать моими людьми, они — подданные Вашего Высочества».
Ей не очень хотелось прогонять жителей, пришедших в поисках тепла, но Милларду нельзя было мешать. К тому же сама Селена сделать этого не могла. Людьми, которые могли бы заставить жителей разойтись, были слуги Мофры, а они не стали бы её слушать. Селена не хотела показывать Милларду, что слуги игнорируют её слова.
«Если я исполню твою просьбу, что ты сделаешь для меня?»
«Не знала, что Ваше Высочество такой скупой. Будущее королевства видится мне весьма мрачным. Мудрый правитель должен...»
«А-а, всё, довольно, Селена. Я не собирался слушать здесь лекцию об искусстве правления. Просто раз уж я помогу тебе, пообещай, что и ты выполнишь мою просьбу».
«Если это касается брака с Миллардом, то ни за что...»
«Я понял. Нет, не это. Кое-что другое. Очень простое».
Глаза Леандро изогнулись дугой, в них плясали озорные искорки. Предчувствуя, что просьба будет весьма затруднительной, Селена всё же кивнула. Сейчас важнее всего было возродить пламя Селиона.
«Хорошо, договорились».
Получив подтверждение от Селены, Леандро позвал своего секретаря и приказал очистить территорию. Тогда рыцари Леандро отправили людей по домам.
Шум вокруг утих. Миллард открыл маленькую дверцу в высокой белой колонне Селиона. Из узкой щели вырвалось пламя.
В это алое пламя, выглядевшее настолько горячим, что одно прикосновение могло расплавить всё на свете, Миллард без колебаний засунул руку.
Селена резко вдохнула. Руку в огонь сунул Миллард, но ей показалось, будто само пламя затягивает его внутрь.
Селена и Леандро не сводили с него глаз на случай непредвиденных обстоятельств. Пока солнце не поднялось в самый зенит, они ждали окончания ритуала в тепле, исходящем от Селиона.
«С Миллардом что-то не так».
Прошло немало времени. Леандро слегка коснулся руки Селены.
Селена и сама давно заметила, что состояние Милларда ухудшается. Тот, кто оставался невозмутимым даже после ста кругов по плацу, теперь едва заметно хмурился. Его лоб блестел от пота.
Селена внимательно следила за этим непривычно измождённым видом.
«Селена, может, стоит прервать ритуал?»
«Нельзя. Если я насильно вмешаюсь... здесь всё превратится в хаос».
«Откуда ты это знаешь?»
Селена горько усмехнулась. Она и сама не хотела бы этого знать.
Человек переживает смерть лишь однажды. Но на пороге смерти можно оказываться многократно. Хоть это и не самый обычный опыт.
В прошлом, когда ритуал пошёл не так, Селену едва не затянуло за этот порог. Ощущение того, как неведомая сила тащит тебя к краю могилы, было поистине ужасающим. Словно ты пересекаешь огненную геенну, а каждая клетка твоего тела кричит от боли. Путь к смерти казался дорогой по терновнику.
«Нет. Этого описания недостаточно».
В любом случае, если ритуал сорвётся, придётся испытать эту жуткую муку. Поэтому нужно максимально исключить любые переменные, а значит — полностью доверить процесс исполнителю. Селена чуть не погибла в прошлый раз из-за того, что Мофра подгонял её.
«Он же сейчас свалится».
Миллард? Свалится?
Плечи Селены дрогнули.
Этот стальной человек, который даже бровью не вел в ответ на её колкости, который остался невредим после истребления тысячи монстров в масштабной операции пять лет назад — он может упасть?
Селена не могла в это поверить, но, имея собственный опыт, не решалась отрицать.
«Он не должен упасть здесь», — сказала Селена, крепко закусив нижнюю губу. Леандро посмотрел на неё с недоумением.
«Я говорю, только не здесь».
Это владения Стюарт. Неизвестно, что может случиться, пока он без сознания.
Им нужна сила Милларда, но потеря одной ноги, одной руки или глаза не лишает его этой силы. Однако проблема была даже не в физических увечьях. Могли поползти злые слухи. Например, о том, что он поражён неизлечимой болезнью. Даже если отбросить личные чувства, это было бы неправильно.
Селена не желала этого. Она не хотела падения Милларда. Она лишь хотела держать его на расстоянии.
«Он ни в коем случае не должен упасть здесь».
«Я понимаю. Но разве это зависит от желания Милларда? Разве он сможет выстоять только потому, что мы этого хотим?»
Рука Милларда мелко дрожала. Чувствовалось, что он на пределе. Пламя Селиона сегодня было особенно горячим — казалось, оно высасывало из него все силы.
Несмотря на порядочное расстояние, пот стекал по спине Селены даже под платьем. Миллард уступил инициативу Селиону. Нужно было немедленно, пускай и силой, вытащить его руку.
«Тогда он сразу рухнет. И неизвестно, когда придет в себя».
Селена тревожно огляделась. Благодаря приказу Леандро зевак было немного. Но кто знает, не наблюдает ли кто-нибудь из укрытия. Селена колебалась: помочь Милларду или нет?
Ответ пришёл быстро. Она поможет. Нельзя давать Мофре повода для радости.
«Ваше Высочество, я сейчас применю силу на мгновение. Не пугайтесь».
«Селена?»
Раз уж она решила помочь, медлить было нельзя.
«Пододвиньте карету как можно ближе. И как только я вытяну Милларда, вы — в карету, поняли? Вы слушаете?»
Леандро не знал, что именно задумала Селена, но чётко осознал свою задачу. Прежде чем Селена успела подать знак, Леандро позвал секретаря и отдал распоряжение.
Селена закрыла глаза. Чтобы никто не заметил, что Миллард потерял сознание, а она вмешалась в ритуал, она собиралась отвести глаза окружающим.
С помощью чего?
С помощью единственного, что у неё было, — Силы льда.
Обновлено: 20.02.2026