Год назад, накануне церемонии выпуска в Академии.
— Пей, пей же! Когда еще мы сможем так напиться до смерти, если не сегодня!
— Не смей переводить выпивку! Я всё вижу. Бальзак! Хватай Милларда!
Миллард был окружен сокурсниками. Среди в стельку пьяных выпускников он был единственным, кто держался прямо, и товарищи просто не могли оставить его в покое.
— Ну и ну, парень, ты совсем не умеешь развлекаться.
Бальзак, пошатываясь от выпитого, протянул руку, чтобы схватить Милларда. Тот легким движением уклонился от его прикосновения и усмехнулся.
— Бальзак, ты пьян. Тебе лучше пойти поспать.
— Уже? Ночь еще длинна! Эй, Миллард. Выпей хоть стаканчик. Я знаю, что ты не любишь всё это, но остальные-то веселятся. Не порти атмосферу, ладно? Ну же!
Бальзак был одним из тех сокурсников, к которым Миллард относился с симпатией. Он не был выдающимся, но и не ленился, происходил из достойной семьи и обладал неплохими навыками общения.
Поэтому, хоть Миллард и терпеть не мог эту традицию напиваться в хлам на церемонии выпуска, он принял кубок.
— Одного хватит?
Миллард решил, что это небольшая цена. Лучше было быстро выпить и уйти.
— Ух...
Осушив кубок, Миллард поморщился.
— Бальзак, что ты сюда подмешал?
— Да ничего я не подмешивал. Просто смешал.
Бальзак сделал вид, будто встряхивает бутылку. То, что выпил Миллард, было «бомбой» — смесью крепкого алкоголя с еще более крепким, а затем с совсем уж убойным.
Голова Милларда пошла кругом.
— Ого, даже у нашего идеального герцога Милларда есть слабое место!
Заметив, как тот поморщился, один из сокурсников поднял шум.
В Академии на Милларда часто смотрели как на представителя другой расы.
Человек, который первым встает на рассвете для тренировки даже после изматывающих экзаменов и бессонных ночей, — неудивительно, что его воспринимали именно так. Однако Милларду порой было в тягость подобное внимание.
«Нельзя здесь свалиться».
Миллард крепко зажмурился и снова открыл глаза. Выпивка была крепкой, но не настолько, чтобы он потерял сознание.
— А теперь еще по одной.
Вслед за Бальзаком на передовую вышел президент студенческого совета Академии.
— Монтана...
— Ты ведь не собираешься принять кубок Бальзака и отвергнуть мой?
Миллард тяжело вздохнул. Монтана был тем, кто испытывал к нему острое чувство соперничества.
Из-за этого в повседневной жизни часто возникали конфликты, которых можно было бы избежать.
— Давай этим кубком смоем все обиды между нами.
На самом деле Миллард не питал к Монтане никаких особых чувств, но ради общей атмосферы он осушил и этот кубок.
Две «бомбы» подряд.
На этом всё.
Миллард решительно, почти грубо, пресек все дальнейшие попытки его напоить. Чтобы прийти в себя, он покинул банкетный зал.
— Фух...
В отличие от тяжелого воздуха внутри, снаружи веял прохладный и чистый ветерок.
Миллард глубоко вдохнул свежий воздух, наполняя им легкие до самого предела.
Медленно вдыхая и выдыхая, он изо всех сил старался прояснить рассудок. Ему нужно было добраться до общежития, выспаться и завтра на основной церемонии выпуска произнести речь от лица выпускников.
«Понимают ли эти придурки, что завтра вообще-то торжественная часть?»
Впрочем, он понимал тех, кто пил как не в себя. Покинув Академию, они лишатся привилегий студентов и столкнутся с жесткой конкуренцией среди выдающихся личностей. Наверное, так они пытались выплеснуть всё накопившееся напоследок.
Те, кого не выбрали наследниками, — ради будущей борьбы; те, кто стал преемником, — чтобы прославить род; а те, чьи семьи были незнатны, — чтобы поднять свой дом с колен.
Он не собирался осуждать этот последний праздник перед выходом в «дикую природу», но сам участвовать в этом не желал.
«Всё-таки лучше пойти лечь. Как только немного протрезвею».
Миллард намеревался сделать круг по саду и направиться в общежитие.
Если бы только он не увидел Селену, одиноко сидящую в залитом лунным светом месте и потягивающую вино.
Если бы его взгляд не зацепился за её слишком тонкое платье, если бы из-за алкоголя ему не было так жарко, он бы точно прошел мимо в сторону общежития.
— К чему эта меланхолия в день выпуска?
Миллард остановился перед Селеной. До этого момента она не замечала чужого присутствия, но теперь медленно подняла голову навстречу высокой тени, вставшей перед ней.
— А, Миллард.
Её реакция была необычно вялой.
В поле зрения Милларда поочередно попали чуть приоткрытые губы, расфокусированный взгляд и раскрасневшиеся щеки.
Заметив пустую бутылку из-под вина, валяющуюся у скамьи, и еще одну, наполовину пустую в её руке, Миллард цокнул языком.
— Настоящая пьяница.
Сняв пиджак, он набросил его на плечи Селены и отобрал у неё бутылку.
Должно быть, она выпила слишком много, так как отдала вино без малейшего сопротивления.
— Не пойми неправильно. Я снял пиджак, потому что мне жарко, а на её плечах оставил просто потому, что его некуда было повесить.
— Вместо вешалки, значит.
— А вино забрал, чтобы пьяная гостья случайно не отдала концы.
— Потому что не хочешь убирать труп.
Каждое слово Селены, брошенное в ответ, было именно тем, что хотел сказать сам Миллард. Но когда он услышал это из её уст, у него на душе стало как-то неспокойно.
— Вставай, возвращаемся в общежитие.
— Не хочу.
Селена выпятила губы и капризно постучала туфлями по земле. От этого по-детски наивного жеста Миллард нахмурился.
Он видел её такой впервые. Капризничающая Селена.
Не зная, как реагировать, он просто стоял и молча смотрел на неё.
— Шея болит. Ты и так высокий, а когда я сижу, ты кажешься еще выше.
— Какие очевидные вещи ты говоришь...
— Хочешь присесть здесь?
Селена похлопала по месту рядом с собой. Миллард замер от её внезапного предложения.
— Не хочешь? Ну конечно, с чего бы тебе садиться рядом со мной.
Селена была той, кто мог и заморозить его, и заставить растаять. Как только он услышал её слова, тут же сел рядом.
Это была уже заученная реакция — делать противоположное тому, что она говорит.
Селена пристально уставилась на свою бутылку в руках Милларда. Почувствовав этот взгляд, он издал короткий смешок.
— Ты пьяна.
— Знаю.
— Если выпьешь еще, завтра не сможешь присутствовать на церемонии.
Селена молча и пристально смотрела на Милларда. Под этим взглядом он почувствовал себя неловко и был вынужден отвернуться, глядя только перед собой.
— Что?
Поскольку её настойчивый взгляд продолжал сверлить его профиль, Миллард спросил об этом довольно резко. Возможно, из-за опьянения, но реакция Селены отличалась от обычной.
Она лучезарно улыбнулась. Словно ей было действительно весело.
— Что смешного?
— Смешно, что ты на сто процентов уверен, что я приду на церемонию.
— Это же выпускной, конечно, ты должна быть там. Твоя семья приедет, ты должна попрощаться с друзьями.
— Семья? И кто же моя семья?
— Разумеется, люди из рода Стюарт...
Миллард осекся. Выражение лица Селены стало серьезным.
Селена ненавидит свой дом. Они были неразлучны на протяжении всей учебы в Академии, так что он не мог об этом не знать.
Однако он был озадачен тем, что она так открыто выразила враждебность к своей семье.
— Они мне не семья, — твердо отрезала Селена.
— Хорошо.
Если он начнет сейчас доказывать обратное — мол, почему не семья, ты же носишь имя Стюарт — это приведет лишь к ссоре.
Милларду на редкость нравилась нынешняя атмосфера их нормального разговора.
Поэтому он просто принял её слова.
— Но с друзьями-то нужно попрощаться.
Ему не хотелось, чтобы Селена не пришла на выпускной.
Нравилось им это или нет, но на протяжении всех десяти лет обучения в Академии они были тем, что можно назвать достойными соперниками.
И хотя представителем студентов был он, Селена тоже заслуживала поздравлений.
Миллард уже собирался еще раз сказать ей, чтобы она пришла на церемонию.
— А у меня есть друзья?
Но от её вопроса он забыл всё, что хотел сказать.
— Миллард, у меня нет друзей.
Он не понимал, почему эти слова больно полоснули его по сердцу.
Подавленный хмель вновь начал разливаться по всему телу.
— Так что завтра я не пойду.
Улыбнувшись, Селена вновь выхватила бутылку из рук Милларда. Прежде чем он успел её остановить, она осушила её одним махом.
Пока она в мгновение ока допивала оставшуюся половину вина, Миллард оцепенело наблюдал за ней.
Струйка вина, не поместившаяся в её маленький рот, потекла по губам, прошла вдоль длинной линии шеи и окрасила её платье цвета слоновой кости в багровый цвет.
Стук.
— Бутылку ведь ты уберешь?
Селена поднялась со своего места. Миллард до того момента продолжал неподвижно смотреть на неё.
Но когда она покачнулась, он рефлекторно вскочил и потянул её за руку.
Закружившись на месте, Селена упала прямо в его объятия.
— Не хочешь выпить со мной еще по одной?
Совершенно импульсивно предложил Миллард.
Обновлено: 20.02.2026