— Вторая невестка, с Новым годом!
— Хуайминь, я как раз думала, когда вы трое наконец заглянете. Хорошо, что сегодня не повела Шикана гулять — чувствовала: вот-вот приедете.
Линь Пэйвэнь улыбнулась, приветствуя Хуайминь и её детей.
После Нового года наступало время ходить в гости к родне: обойти всех тёть и двоюродных — и только тогда праздник можно было считать завершённым. У Хуайминь и со стороны отца, и со стороны мужа родни было немного, поэтому после праздников она не особенно спешила. В других семьях, где родни хоть отбавляй, гостили до самого конца первого месяца.
— Тётя, с Новым годом! — поздравили Линь Пэйвэнь Нин Син и Нин И.
— Синька совсем выросла, стала настоящей красавицей! Всё в свекровь — будет такой же великолепной женщиной.
Сама Линь Пэйвэнь была стройной и изящной, но её белоснежная кожа делала её похожей не столько на ослепительную красавицу, сколько на интеллигентную, элегантную женщину. Говорят: «Белая кожа скрывает три недостатка», — иначе как бы она могла стать парой столь благородному и прекрасному Шу Хуайюю?
Нин Син смущённо улыбнулась. В последнее время, куда бы она ни вышла, все подряд восхищались её красотой, и ей ничего не оставалось, кроме как делать вид, будто ей неловко от комплиментов.
Хуайминь перехватила речь:
— Да брось ты её хвалить!
Затем она заговорила с невесткой о том, что уже навестила родителей и второго брата.
Линь Пэйвэнь помолчала и тихо произнесла:
— Главное, чтобы все были целы и здоровы.
Раньше её свекровь и свёкор жили дружно, семья ладила, но затем началась политическая кампания, и всё перевернулось с ног на голову: родные разъехались кто куда.
Муж сам предложил развестись — чтобы спасти её и сына. После долгих размышлений, учитывая суровую обстановку и советы родных, она стиснула зубы и согласилась. Однако после развода она не вернулась в родительский дом, а осталась с сыном в служебном общежитии. Все её братья уже женились, и возвращаться с ребёнком в родительский дом надолго было неудобно — рано или поздно начались бы трения.
Линь Пэйвэнь не хотела, чтобы сын терпел обиды, и попросила служебное жильё. К счастью, в их учреждении условия были неплохие, молодых семей в последние два года почти не было, и ей быстро выделили квартиру.
Когда же, наконец, вернутся свекровь, свёкор и муж? Когда всё снова станет таким, как раньше? Линь Пэйвэнь молилась, чтобы этот день настал как можно скорее.
У неё была работа, были сбережения, и она вполне справлялась одна с ребёнком. По мнению Хуайминь, главное — чтобы вторая невестка не выходила замуж повторно и ждала возвращения второго брата. Тогда всё уладится.
В полдень Линь Пэйвэнь угостила Хуайминь и её детей обедом. Из-за переезда у Шу Шикана почти не было друзей, поэтому он с радостью играл с двоюродной сестрой и братом. Когда же гости собрались уходить, Шикан даже расстроился:
— Не уходите!
— Шикан, в следующий раз мы обязательно приедем к тебе в гости, — успокоила его Нин Син.
— Вторая невестка, мы недавно переехали. Если будет время, пусть Шикан погостит у нас несколько дней. Теперь у нас места хватит — даже вы обе спокойно уместитесь, — сказала Хуайминь.
О переезде она не осмелилась рассказать старшему брату — боялась, что тот встревожится. Зато невестке доверилась без колебаний.
Иногда именно с теми, кто чуть дальше стоит по родству, легче говорить о трудностях. Хуайминь знала: женщина поймёт, не осудит, не назовёт глупой и не решит, будто её прогнали из дома. А если бы она рассказала старшему брату, тот непременно разозлился бы и решил, что её обидели.
Услышав, что свояченица переехала, Линь Пэйвэнь сначала удивилась, потом спросила причину. Хуайминь честно всё объяснила.
— У тебя, наверное, денег хватает, — сказала Линь Пэйвэнь. — Так даже лучше — спокойнее будет.
Сама она не хотела возвращаться в родительский дом: боялась, что при длительном совместном проживании не избежать ссор. Теперь понятно, почему Хуайминь сразу согласилась на переезд, когда свекровь предложила. Это разумно — лучше не жить вместе, чем потом ссориться. Она ведь помнила, что старшая свояченица Хуайминь — женщина нелёгкого характера.
Линь Пэйвэнь одобрила решение Хуайминь и пообещала сыну:
— Как только закончим обходить родню, отправлю тебя к тёте на пару дней.
Шикан от радости подпрыгнул.
Семья Шу разъехалась кто куда, и в этом году Нин Син с Нин И не смогли лично поздравить бабушку и дедушку. Да и сами они уже выросли — не те дети, что цеплялись за маму и ходили с ней по всем родственникам. Хуайминь лишь наведалась к нескольким близким друзьям с подарками — и считай, что обошла всю родню.
Нин Син успела заглянуть в аптеку и на свои карманные деньги купила подходящих трав, чтобы потом укрепить здоровье Чжуо Юйхана.
Хотя в пространстве хранилось множество лекарственных растений, большинство из них ей были незнакомы, и она не знала, как правильно их применять. Даже если там имелись такие мощные средства, как женьшень или шоу у, их нужно сочетать с другими травами, составляя полноценный рецепт — так эффект будет гораздо лучше.
Раньше, пока муж лежал в больнице и получал капельницы, она боялась давать ему отвары — вдруг лекарства взаимодействуют?
К тому же на кухне хозяйничали бабушка Хэ и мама, и Нин Син не могла тайком использовать домашние запасы для приготовления лечебной пищи. Ей также было невозможно купить продукты по карточкам и книжке на продовольствие — записи останутся, и если мама заметит, куда делись покупки, придётся объясняться.
Поэтому, даже желая побаловать мужа чем-нибудь полезным, она могла лишь изредка незаметно откладывать для него лучшие кусочки.
Обычно Нин Син заходила в пространство после ужина.
Все привыкли экономить: дела заканчивали днём, а вечером не зажигали лишний свет, чтобы не тратить электричество. После ужина все ложились спать пораньше — и у Нин Син появлялось свободное время для личных дел в пространстве.
Чтобы варить отвары, нужна глиняная посуда, но у бабушки Хэ такой не было. После переезда Хуайминь тоже не купила — пока не требовалась. Нин Син задумалась: где бы достать глиняный горшок для варки лекарств?
Внезапно она вспомнила: в пространстве много книг по алхимии — может, там есть и посуда для варки эликсиров? Раньше она только читала книги и не обращала внимания на предметы.
Она немедленно вошла в пространство и стала обыскивать шкафы. В этот раз ей повезло: среди прочего она обнаружила несколько клинков и кинжалов, явно способных резать железо, как бумагу. Муж не упоминал об этих клинках — наверное, знал, что она не интересуется оружием.
Затем Нин Син нашла курильницу размером с подвеску. Если бы на ней был крючок, её можно было бы носить на шее. При виде этой маленькой печи девушка интуитивно почувствовала: это, должно быть, алхимическая печь.
«Неужели она такая маленькая, потому что, как в романах, умеет менять размер?» — подумала она.
Но как заставить печь увеличиться?
Тут же Нин Син вспомнила про «каплю крови для признания хозяина» — приём из фэнтези-романов.
При мысли, что может обрести волшебную алхимическую печь, Нин Син охватило волнение. Она забыла обо всём, даже о возможной опасности, и решила проверить прямо сейчас. С тех пор как они с мужем вошли в пространство, ничего плохого не происходило, и она чувствовала себя в безопасности.
Взяв маленький кинжал, она слегка провела им по пальцу. Боль ещё не ощутилась, а кровь уже выступила. «Неужели она просто пропадёт?» — подумала Нин Син и, не раздумывая, прижала палец к миниатюрной печи.
Сразу же произошло нечто невероятное: печь действительно впитала кровь. Более того, Нин Син показалось, будто из печи вырвалась зелёная искра и проскользнула ей в рану, мгновенно исчезнув внутри. Девушка даже усомнилась: не галлюцинация ли это?
«Что за зелёная искра? Неужели это чужая душа, которая хочет захватить моё тело?» — мелькнуло в голове. Сердце сжалось от страха, но было уже поздно сожалеть: по всему телу прокатилась острая боль, будто внутри вспыхнул огонь, готовый испепелить её дотла.
Страдая невыносимо, Нин Син инстинктивно бросилась к источнику закалки и прыгнула в него. Холодная вода сначала смягчила внутренний жар, но вскоре стало ещё хуже: теперь и кожа словно испытывала огромное давление, и боль внутри усилилась. «Неужели я сейчас умру? — мелькнуло в голове. — Хоть бы Юйхан был рядом… Хоть бы увидеть его перед смертью…»
Чжуо Юйхан ещё не вошёл в пространство и не мог предположить, что жена решилась на такой эксперимент. Даже если бы он был рядом, помочь не смог бы — разве что поддержать и ободрить.
Нин Син пришлось терпеть муки в одиночестве. Её тело будто разрывали на части и собирали заново. Она стиснула зубы и выдержала. Со временем боль внутри начала стихать, и девушка наконец смогла осмотреться и проверить своё состояние.
Внутренняя боль утихла, и теперь по меридианам медленно текла тонкая струйка энергии. Казалось, внутри появилось нечто новое. Но это точно не чужая душа — разум остался ясным, а тело стало легче, будто она получила благословение.
«Если это не печь, то что же во мне поселилось?» — подумала она, вынула руку из воды и попыталась вызвать эту сущность.
К её изумлению, на ладони возник маленький язычок пламени, светящийся зелёным. В покое он напоминал изумруд — яркий и чистый. Огонь, признавший в ней хозяйку, не обжигал, а послушно лежал на ладони.
Нин Син догадалась: пламя тоже признало её, когда она заключила договор с печью. Возможно, это особый огонь для алхимии.
Она была права: это действительно алхимический огонь, не из этого мира. Прежний владелец пространства запечатал его вместе с печью, ожидая достойного преемника.
Полюбовавшись зелёным пламенем, Нин Син вспомнила о печи, из-за которой столько мучилась. Мысленно вызвав её, она увидела, как та появилась в другой руке. Затем она представила, как печь растёт, — и та начала увеличиваться, словно волшебная палка Сунь Укуня, пока не стала выше самой Нин Син. Девушка поспешно мысленно остановила процесс.
Благодаря связи с хозяйкой печь, даже увеличенная, оставалась лёгкой и управляемой. Нин Син убрала пламя и сосредоточилась на изучении печи. Та оказалась послушной игрушкой, легко меняющей размер по её желанию.
Поиграв немного и убедившись, что полностью контролирует печь, Нин Син спрятала её. Теперь печь, похоже, хранилась в её море сознания, всегда готовая к использованию. У неё теперь есть и печь, и алхимическое пламя — два главных условия для создания эликсиров. Видимо, всё это пространство предназначалось именно алхимику.
Она стояла в источнике закалки, который доходил ей лишь до пояса. Вода казалась прозрачной, но при ближайшем рассмотрении оказалась густой, как сироп, медленно стекающей с пальцев.
«Не зря же его называют источником закалки, — подумала Нин Син. — Интересно, какова его тайна?»
Пока разгадать не удалось, и она решила выбраться.
В этот момент в пространство наконец вошёл Чжуо Юйхан. Увидев жену в воде, он побледнел:
— Жена, что ты там делаешь? Быстро выходи!
Он подбежал к краю источника и протянул руку. Нин Син подала ему свою, и он, вытаскивая её, обеспокоенно спросил:
— С тобой всё в порядке? В книгах же сказано, что в источник закалки можно входить только после достижения внутренней силы! Тебе не грозит опасность?
Нин Син, боясь, что муж последует её примеру и тоже прыгнет в воду, честно ответила:
— Было немного страшно, но уже всё прошло.
После пережитого она чувствовала полную слабость, и если бы не муж, ей пришлось бы долго отдыхать, прежде чем выбраться.
На берегу она обнаружила, что вся мокрая. «Что делать? — подумала она. — Если завтра одежда не высохнет, мама заметит…» Но сейчас сил на переодевание не было — нужно было просто отдышаться.
Обновлено: 19.02.2026