Хозяин мясной лавки, заядлый любитель шахмат, в это время, видимо, где-то гонял фигуры. Прилавок пустовал, и никому это не мешало. На нём остались лишь острый нож для разделки мяса да начисто обглоданная кость, которую и собака бы побрезговала взять.
Чжоу Сюань понял, что это его шанс. Он достал из-за пазухи дощечку для отбивания такта и складной веер, прислушиваясь к приближающимся шагам. Когда звук шагов совсем приблизился к повороту, он стукнул веером по дощечке.
– Хлоп!
[Равнина сновидений: сигнал дощечки-хлопушки.]
***
Лю Сань по прозвищу Голова Призрака только вышел из-за поворота, когда без всякой причины услышал громкий «хлоп», а затем его тело затряслось.
В прошлом месяце Лю Сань только что получил вторую ступень ладана. Он был следопытом Крюка. Обычно именно он отвечал за разведку и слежку во время операций организации.
В этот раз ему поручили следить за Чжоу Сюанем, молодым начальником труппы Чжоу. Лю Сань считал, что люди с «высокой судьбой» обычно бесполезны, простофили. Со своим уровнем, как ему казалось, он должен был следить за Чжоу Сюанем неотступно.
Он не посмел войти во двор труппы Чжоу, поэтому затаился на тропинке перед главным входом в ожидании Чжоу Сюаня. И дождался.
— Ха, простофиля! Я за тобой слежу, а ты глупо ешь лепёшки!
Лю Сань следовал за Чжоу Сюанем, ругаясь про себя всю дорогу. Он и не подозревал, что с тем «хлоп», что он услышал за поворотом, ролями они поменялись.
— Эй? А что это этот простофиля встал?
Лю Сань вышел из-за поворота и увидел Чжоу Сюаня, стоявшего у мясной лавки в семи-восьми метрах от него. Тот что-то оживлённо обсуждал с мясником. Судя по их выражениям лиц, разговор был довольно напряжённым.
— Ссорятся?
Лю Сань не решился подойти ближе. Он присел на корточки и достал сигарету. Прежде чем он успел её прикурить, Лю Сань увидел, как мясник вдруг выхватил острый нож и вонзил его прямо в сердце Чжоу Сюаню.
— Плюх.
Нож вошёл с глухим звуком, и Лю Сань от испуга чуть не выронил сигарету на землю.
— Зарезал?
Лю Сань был поражён. Мясник, бросив нож, тут же сбежал, а пронзённый ножом Чжоу Сюань лежал на земле неподвижно.
— Это… это… разве не дар небес?
Перед тем как Лю Сань отправился на слежку, Ван Гоу шепнул ему: «Ты должен только выяснить распорядок дня Чжоу Сюаня, но не трогай его и не входи в труппу Чжоу».
Поскольку Ван Гоу так сказал, Лю Сань не осмелился напасть на Чжоу Сюаня, пока следил за ним. Но теперь Чжоу Сюань был мёртв.
— Если я отнесу его тело обратно или отрежу ему голову и принесу в организацию, то ведь получу большую награду. Думаю, мне тоже достанется немного костей духовного дитяти. Кости духовного дитяти — это ведь Благовония.
Лю Сань недавно поднялся до второй ступени ладана. Благовония манили его сильнее, чем деньги.
Он полминуты колебался, но всё же решил сначала проверить, действительно ли Чжоу Сюань мёртв… Если он действительно мёртв, то он немедленно заберёт тело.
— Вперёд!
Лю Сань принял решение, отшвырнул окурок так, что посыпались искры, и направился к Чжоу Сюаню. Он ходил очень своеобразно: беззвучно, что было особенностью техники Беззвучной Походки следопытов второго ладана. Двигался он в два-три раза быстрее обычного человека и без единого шороха, что было отличным умением для засад и слежки. Многие мастера третьего и четвёртого ладана, если бы не прислушивались внимательно, с трудом бы заметили приближающегося Лю Саня.
К сожалению, он столкнулся с человеком из Кровавого Колодца, обладающим исключительными способностями к восприятию.
Лю Сань приближался к «Чжоу Сюаню», который лежал, якобы, пронзённый ножом. Он вытянул шею, всё его внимание было приковано к «Чжоу Сюаню». Но он не знал, что «Чжоу Сюань» на земле был лишь сном, сотворённым в Равнине Сновидений, а настоящий Чжоу Сюань, с разделочным ножом в руке, следовал за ним!
Уровень Благовоний Чжоу Сюаня был слишком низок, и его сны были не очень реалистичны. Если противник во сне получал хоть малейшее повреждение, он просыпался.
[После пробуждения, противника будет очень трудно снова погрузить в сон.]
Это было то, что Юань Буюань рассказывал на своих лекциях, и Чжоу Сюань запомнил это.
«Если от малейшего повреждения противник просыпается, то если я убью его с первого удара, он ведь никогда не проснётся?»
Чжоу Сюань всё это время искал возможность. И вот, когда Лю Сань присел, склонил голову и потянулся, чтобы проверить дыхание у «Чжоу Сюаня», этот момент настал. Затылок был полностью открыт, всё внимание сосредоточено на «Чжоу Сюане», а Чжоу Сюань находился выше, что облегчало удар.
— Крюк, я твою мать!
Чжоу Сюань вспомнил девочку с зашитым ртом, вспомнил, как Крюк самодовольно распускал слухи, что собирается с ним расправиться. Ярость в его сердце достигла предела.
Он обеими руками схватил нож и изо всех сил вонзил его в затылок Лю Саню... но нож не проходил.
Будто болото сковало его руки и ноги.
Это был сон! Его собственный сон мешал ему нанести удар!
— Пропусти меня! – мысленно закричал Чжоу Сюань на сон. В этот момент перед его глазами мелькнуло Тайное Место Божественного Откровения. Там, в этом тайном месте, сверкали молнии, и лодочник, склонив колено, держал правой рукой костяной шест. Вдруг он поднял голову, будто от чего-то освободившись.
Чжоу Сюань тоже почувствовал внезапное облегчение, жажда убийства усилилась, и он с лодочником почти одновременно выкрикнул: «Убить!», а острый нож опустился! Болото сновидений тут же отступило, открывая путь.
— Пшш!
Разделочный нож пронзил шею Лю Саня насквозь. Чжоу Сюань всё ещё не ослаблял хватки. Хоть тот и был всего лишь шпионом, он всё равно был человеком Крюка. Кто знает, сколько ладана у него и есть ли у него какие-нибудь особые умения?
Чжоу Сюань просто надавил всем телом на Лю Саня, крепко сжимая рукоятку ножа. Только когда тот совсем перестал двигаться, он вытащил нож и несколько раз ударил Лю Саня в шею, спину и поясницу, прежде чем успокоился.
Чжоу Сюань поднялся, чтобы вернуться в труппу Чжоу, но, пройдя всего два шага, почувствовал, как ноги подкашиваются, и сил не осталось. Он присел на корточки у стены, держа нож в руках, сохраняя атакующую позу…
Лю Сань лежал в луже крови, его глаза были широко открыты. Он когда-то думал, что умрёт от применения каких-то странных техник разных организаций, но он и представить себе не мог, что смерть придёт к нему от разделочного ножа! А Убил его… какой-то простофиля!
***
Юй Чжэнъюань и трое его учеников, насытившись, немного подождали Чжоу Сюаня, но так и не дождавшись, двинулись обратно в оперную труппу.
Едва завернув за угол, Е Чжэнъюань увидел Чжоу Сюаня, присевшего на корточках у стены, сжимая в руке нож. Неподалеку от него лежал окровавленный человек.
– Ой-ёй, что тут стряслось? – Мастер Е поспешил к Чжоу Сюаню, обеспокоенно спрашивая: – Сюань-цзы, Сюань-цзы, что с тобой? Ты что, убил кого-то?
– Отвези меня… обратно в труппу Чжоу, – Чжоу Сюань, увидев своего старшего наставника, почувствовал, как напряженная струна в его душе ослабла. Он больше не мог держаться и, обессиленный, упал в объятия Е Чжэнъюаня.
Е Чжэнъюань тут же взвалил Чжоу Сюаня себе на спину и побежал в сторону труппы Чжоу.
– Господин Е, может, нам сообщить в полицию?
– Сообщи своей бабушке! Совсем потерял голову? Забирай и этого окровавленного, неси обратно в труппу! – Е Чжэнъюань пнул своего ученика под зад.
– А нож?
– Забери с собой!
Вернувшись в труппу, Е Чжэнъюань особо наказал своему третьему ученику:
– Сначала отнеси тело на старую сцену. Сегодняшнее дело — никому ни слова. Кто проболтается, тот больше не будет работать в труппе Чжоу!
Обычно такой мягкий и добрый старший наставник на этот раз был крайне взволнован.
– Что случилось? – Юань Буюй, сидевший под Древом Предков и наслаждавшийся редким отдыхом от готовки, вдруг увидел, как Чжоу Сюаня несут в труппу Чжоу. Его сердце сжалось, и он в два шага подбежал к ним.
Сначала он осмотрел Чжоу Сюаня и убедился, что тот просто обессилел и ничего серьезного с ним не произошло. Старший наставник же был бледен как смерть и тихо прошептал Юань Буюю:
– Сюань-цзы, Сюань-цзы… убил человека…
– Убил? – Юань Буюй отодвинул учеников, несших тело, и увидел Лю Саня с ножевым ранением в шею. Он распахнул воротник рубахи, и на груди обнаружилась татуировка в виде железной цепи.
Это был отличительный знак банды “Костыль”.
– Это человек из "Костыля"! – Затем Юань Буюй ощупал лодыжку Лю Саня — твердую, как железо. А затем надавил на ступню — она оказалась мягкой, словно без костей.
Он остолбенел.
– Лодыжка твердая, а ступня мягкая, без костей… это же «Ступающий Без Следа» из «Костыля», бандит второго сословия!
Юань Буюй был опытным человеком, и двух прикосновений хватило, чтобы понять происхождение тела и его статус в преступном мире. Чем яснее он понимал, тем больше был потрясен. Он невольно пробормотал:
– Не может быть! Когда это наши сказители до третьего сословия так отличились?
***
Дверь в комнату Чжоу Линъи распахнулась от напора Сюй Ли.
– Госпожа, Сяо Сюань потерял сознание… И с ним вернулся окровавленный труп.
Чжоу Линъи как раз изучала образ жизни пяти старших наставников за последние два дня. Услышав, что с Чжоу Сюанем что-то случилось, она тут же закрыла записи и вышла из комнаты.
Когда она прибыла на двор, Юань Буюй что-то бормотал себе под нос, растерянно глядя на труп, а Чжоу Сюаня Е Чжэнъюань уже нес к Древу Предков.
Два ученика сдвинули четыре длинные скамейки, сделав импровизированную кровать, чтобы Чжоу Сюань мог отдохнуть.
Чжоу Линъи была крайне рассержена, но она умело контролировала свой нрав, и в ее выражении лица или голосе не было и намека на гнев.
Когда она подошла к Чжоу Сюаню, Е Чжэнъюань пересказал ей случившееся и, в конце добавил:
– Я уже отправил учеников за лекарем…
– Не нужно, он просто обессилел, – Чжоу Линъи потрясла своим колокольчиком.
[Дин! Дин! Дин!]
После трех звонков Чжоу Сюань резко сел, потирая голову и оглядываясь. Когда он понял, что находится в труппе Чжоу, то успокоился и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
– Брат, как это случилось? – заботливо спросила Чжоу Линъи.
– О, один бандит из «Костыля» преследовал меня. Я разозлился и несколько раз ударил его ножом.
Обновлено: 19.01.2026