Фрейя часто не находила слов, чтобы описать Эла. Он был странным персонажем, больше похожим на эксцентричного ребенка, чем на могущественного чародея. Она представляла себе целителя совсем иначе, особенно учитывая его молодость, что удивляло, принимая во внимание его способности. Вместо стереотипного старого морщинистого мудреца Эл был моложе Фрейи, хоть и ненамного. Это только добавляло к общему ощущению странности, которое его окружало.
Она до сих пор помнила день, когда впервые заговорила с ним. Она только вернулась с работы на кухне в замке, когда увидела родителей, оживленно беседующих с соседями.
— Мама, что случилось? — спросила она небрежно, не ожидая услышать ничего особенного.
— Твой отец чуть не отрубил себе руку сегодня утром, поэтому мы пошли к чародею, о котором все говорят, посмотреть, сможет ли он помочь, — ответила мать взволнованным голосом, который совсем не соответствовал тому, что она только что сказала.
Фрейю охватило беспокойство:
— Что произошло? Папа в порядке? Почему вы пошли к чародею? Могли бы пойти в замок к мейстеру Лювину.
— Да-да, он в порядке, — мать показала ей руку, полностью зажившую и без шрамов.
— Ого, это потрясающе, — сказала она, все еще пребывая в шоке и облегчении. Но затем снова забеспокоилась: — А сколько это вам стоило?
— В этом-то и странность, — ответила мать. — Он попросил столько же, сколько мейстеры обычно берут за лечение обычных ран, и просил направлять к нему всех знакомых, кому нужно исцеление.
— Это не имеет смысла, — сказала она озадаченно.
— Мы тоже так подумали. Но он казался искренним, когда сказал, что это потому, что мы его первые пациенты, — объяснила мать.
Чтобы разобраться во всем, она решила навестить целителя сама, и у неё был идеальный предлог. Её переполняли любопытство, недоумение и легкое подозрение. Она взяла несколько свежих буханок хлеба из родительской пекарни и отправилась к дому исцеления.
Подойдя к дому исцеления, она постучала в дверь и вошла, услышав приглушенное "Войдите."
Она увидела целителя, бормочущего что-то себе под нос, и нервно приблизилась:
— Господин целитель, я хотела спросить кое-что.
Он несколько секунд смотрел на неё и неловко ответил:
— Эм, да.
Она подумала, как задать свой вопрос:
— Господин целитель...
— Не нужно такой формальности, — перебил он. — Можешь просто называть меня Эл.
— Эл, меня зовут Фрейя. Мои родители приходили к тебе сегодня за исцелением, и я просто хотела узнать, почему ты не попросил с них монет в обмен, — спросила она с любопытством и недоумением.
— А, ничего зловещего, уверяю тебя. Они были моими первыми пациентами и ответили на некоторые мои вопросы. Они также согласились распространить весть о доме исцеления, — объяснил он, закончив немного смущенно.
— Понятно. Тогда возьми этот хлеб в знак благодарности, — сказала Фрейя.
— Спасибо, пахнет восхитительно, — ответил он. — Ах, хлеб... если бы еще немного пасты, жизнь была бы прекрасна, — пробормотал он.
Фрейя растерялась:
— Что такое паста?
Он попытался объяснить, но начал использовать слова, которых она никогда не слышала.
Она посмотрела на него, словно он сошел с ума.
Он вздохнул, сдавшись:
— Неважно. Спасибо за хлеб.
После этой неловкой первой встречи Фрейя навещала его при любой возможности, используя предлог доставки хлеба, и время от времени помогала в доме исцеления.
Несколько лун спустя он удивил её предложением:
— Хочешь работать здесь?
Она была в восторге и немедленно согласилась, но нервно добавила:
— Я знаю только основы чтения и письма.
Он ободряюще улыбнулся:
— Ничего страшного, научишься в процессе работы.
Она была переполнена радостью и благодарностью и с энтузиазмом приняла предложение.
Когда она сидела, читая одну из целительских книг, написанных Элом, она услышала, как он вошел.
— Что-нибудь случилось, пока меня не было? — спросил он.
— Твоя лаборатория взорвалась, и в мир вырвалась смертельная чума, — ответила она с невозмутимым лицом.
— Что-то не видно пожара, да и ты выглядишь слишком хорошо для зараженной смертельной чумой, — безэмоционально ответил он, оглядываясь.
— Как будто смертельная чума способна испортить мою безупречную внешность! — надменно парировала она.
Пока они продолжали смотреть друг на друга с тем же выражением, она первой не выдержала и рассмеялась, не в силах больше поддерживать шутку.
Их внутренняя шутка началась, когда она услышала маниакальный смех Эла из лаборатории, пока читала. Из любопытства она вошла в лабораторию и была потрясена видом полок, заполненных мертвыми животными в стеклянных сосудах, и периодически поднимающимся от некоторых из них дымом. Фрейя была в ужасе, но Эл быстро объяснил, что это просто текущие эксперименты, и рассказал, для чего они нужны, успокоив её. С тех пор она входила в его лабораторию только в случае крайней необходимости.
— О, я чуть не забыла, — сказала она после обсуждения некоторых обыденных вещей. — Лорд Старк просил тебя прийти к нему. Похоже, это что-то важное.
***
Джон Аррен вошел в палату Малого Совета, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на его плечи. Вместо преданных слуг королевства, готовых неустанно трудиться на его благо, он видел вокруг себя лишь лживые лица и корыстные интересы.
Заняв свое место, он окинул взглядом присутствующих. Первым его внимание привлек Станнис Баратеон, мастер над кораблями. "Единственный человек в совете, которому можно доверять", — подумал Джон. — "Строгий, эффективный и знающий свое дело".
В противоположность ему, Ренли Баратеон, младший брат Станниса и мастер над законами, вызывал лишь разочарование. "Едва справляется со своими обязанностями, предпочитая проводить время в развлечениях с Тиреллами, позволяя им манипулировать собой", — размышлял Джон. Несмотря на все попытки привлечь внимание короля Роберта к этой проблеме, тот оставался равнодушным.
Взгляд Джона переместился на Петира Бейлиша, мастера над монетой. "Действует исключительно в собственных интересах, набивая карманы золотом при каждой возможности", — отметил про себя Джон. — "Но я сам назначил его после его успехов в Чаячьем городе, и свою работу он знает".
Затем его взгляд упал на Вариса, загадочного мастера над шептунами. Искусный собиратель информации, чьи истинные секреты и преданность оставались тайной. Каждый раз, когда Джон пытался выведать что-то большее, Варис отвечал туманными фразами о своей верности королевству.
Наконец, Джон посмотрел на великого мейстера Пицеля. Несмотря на эпидемию, охватившую город, тот казался безучастным, продолжая играть роль немощного старика вместо того, чтобы использовать все свои способности для решения проблемы. "Сегодня ему придется несладко", — подумал Джон.
Сидя в окружении членов совета, он не мог не испытывать горечи от состояния королевства и тех, кто призван им управлять.
Бейлиш только открыл рот, чтобы начать говорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в залу вошел Роберт с кубком вина в руке, а следом за ним — сир Селми.
Появление короля застало всех врасплох, и только Джон остался невозмутим — ведь именно он попросил Роберта присутствовать. Король никогда не скрывал своего отвращения к "медяковым подсчетам", как он называл эти заседания, но вопрос был настолько серьезным, что Джону удалось убедить своего бывшего воспитанника прийти.
Члены совета встали как один, склонив головы:
— Ваша милость, — произнесли они хором.
— Да сядьте вы уже, — раздраженно махнул рукой король Семи Королевств, опускаясь в кресло.
— Ну, я здесь. Полагаю, речь пойдет о чуме в моем городе? Пицель, что скажешь? — спросил Роберт с явным недовольством.
Пицель заерзал на месте, начав заикаться:
— Простой народ в столице страдает от Зимней Хвори, ваша милость, даже некоторые слуги в Красном Замке заболели.
Джон вздохнул, уже зная масштаб эпидемии:
— Мейстеры Цитадели нашли способ замедлить распространение?
— Мы делаем все возможное, десница, но эта болезнь очень древняя...
— Она впервые появилась на Трех Сестрах в конце 132 года от Завоевания Эйгона и быстро распространилась через основные порты восточного побережья, включая Чаячий город, Девичий Пруд и Сумеречный Дол. Дошла даже до Браавоса. В Королевской Гавани она сначала поразила работников речных доков, а потом распространилась по всему городу. Хотя болезнь ослабевала по мере продвижения на юг, она вновь появилась в Барроутоне на Севере во второй половине года.
— Однако в отличие от прошлого раза, когда болезнь пришла в разгар зимы, сейчас она началась после ее окончания, и мы предполагали, что распространение будет медленнее, — пожал плечами Пицель.
— Значит, вы ошиблись. И что теперь собираетесь делать? — спросил Роберт, все больше раздражаясь.
— Нам нужно просто переждать бурю, ваша милость, — ответил Пицель таким тоном, словно это было очевидно, а они были глупцами, задавая такой вопрос.
— Я слышу только то, что ты, Пицель, совершенно бесполезен, и предлагаешь ничего не делать, — грубо, но точно подытожил Роберт.
— И что великий мейстер удобно забывает упомянуть — Зимняя Хворь смертельна, убивает троих из четверых заболевших, — добавил Джон. — По оценкам, в прошлый раз она унесла жизни почти пятой части населения Королевской Гавани.
Пицель начал было бормотать оправдания, но Варис воспользовался моментом:
— У меня есть некоторые новости по этому вопросу, десница.
Джон жестом предложил продолжать.
— Уверен, вы все слышали слухи о Белом Маге из Винтерфелла, способном исцелять любые раны прикосновением. Так вот, похоже, он создал лекарство от Зимней Хвори.
— Ваша милость, — вмешался Пицель, его голос дрожал от возмущения, — нельзя верить подобным слухам. Этот Белый Маг — не более чем шарлатан, обманывающий невежественных северян и забирающий их деньги.
Джон заметил, что великий мейстер использует любую возможность очернить Мага, вероятно, из-за того, что все мейстеры ненавидят магию. Но на этот раз он выбрал неудачный момент, особенно после проявленной некомпетентности.
— Это маловероятно, великий мейстер, — решил наконец заставить его замолчать Джон. — Я получил ворона от Неда два дня назад с вестями о Белом Маге. Это юноша восемнадцати лет, найденный по возвращении с Восстания Грейджоев. Нед подтверждает, что молодой человек способен на все, о чем говорят слухи.
— Я сам проверил это несколько лун назад, когда впервые услышал о нем. Отправил одного из своих рыцарей, потерявшего два пальца в бою много лет назад, искать исцеления у Белого Мага, и он вернулся со всеми пятью пальцами.
— Нед также прислал мне несколько снадобий, созданных Магом. Я дал их одной из своих служанок, умирающей от хвори, и сегодня она уже вернулась к своим обязанностям.
— Что касается ваших обвинений в том, что юноша обирает людей — он берет всего серебряный за лечение, независимо от того, кто обращается. Единственная причина, по которой он создал эти снадобья — ему надоело лечить людей от Зимней Хвори по одному. Вместо этого он сделал лекарство, чтобы ускорить процесс, — заявил Джон, одарив великого мейстера взглядом, от которого тот прикусил язык.
— С момента его появления в Винтерфелле Белый Маг снискал любовь не только северян, но и некоторых южан. Он создал лекарство от болезни, с которой Цитадель не могла справиться целый век, а лучший их совет был: "Пусть умрет тот, кому суждено умереть. Будем надеяться, что мы не умрем вместе с ними".
Обновлено: 15.02.2026