Слова Цзи Сюнъина ещё не успели растаять в воздухе, а все Небесные Воины уже ринулись в атаку. Праотец клана Юнь незримо тянул нити причинности из тени — и никто из присутствующих не заподозрил неладное.
В следующий миг семеро сомкнули кольцо. Семь божественных клинков полоснули по ночному небу.
— Вот и славно!
Лю Ян не успел договорить — его тело взорвалось облаком Прежденебесной Ци, хлестнуло по воздуху вихрем и в мгновение ока сгустилось прямо перед Цзи Сюнъином.
Глаза того на миг налились кровавым багрянцем. Его клинок — Меч Сына Неба — покинул ножны, и в тот же миг над Тяньцзином взвыли ветра. Тучи закрутились водоворотом, а внизу, в городских кварталах, каждый житель ощутил, как сердце провалилось куда-то вниз. Силы разом покинули тело — люди оседали на землю, не понимая, что происходит.
Зато мощь Цзи Сюнъина подскочила, будто плотину прорвало.
— Сдохни.
Один удар — и меч обрушился с такой силой, что превзошёл даже Талисман Меч-Ци. Клинок врезался в Лю Яна и едва не разнёс его Ци-форму на клочья.
Впрочем, на этом всё и кончилось.
Аватар Прежденебесной Единой Ци — это сгусток и рассеяние в одном. Он не боялся ни кулаков, ни клинков, ни дробящих ударов. Именно поэтому Лю Ян и отправил сюда этот аватар — он изначально подавлял Путь Воина.
В конце концов, Путь Воина — это и был тот грубо сколоченный каркас, который Лю Ян когда-то создал сам. Пусть Праотец клана Юнь и достроил систему до четвёртого шага, пусть тело мастера Великого свершения теперь не уступало пику Закалки Ци — бреши оставались огромными. Любому культиватору, владеющему хоть одной подходящей техникой, этого хватило бы, чтобы разобрать воинов по косточкам.
— Все разом! Навалимся!
Цзи Сюнъин понял, что один удар ничего не решил, и тут же отпрянул:
— Вяжите его! Не давайте применить те талисманы. Заставьте драться врукопашную!
Впрочем, остальные и без команды уже бросились вперёд.
Первыми вылетели Босоногий Даос Чан Цинцзин и Чудотворный Монах Избавления от Бед Сюаньку — даос и буддист, слева и справа, клещами.
Одновременно Фея Яшмового Блеска Хуа Сянжун обрушилась сверху, а Владыка Поднебесной Лиги Гуань Цянькунь заменил Цзи Сюнъина в лобовой атаке. Лишь Дин Фэйин с его демоническим клинком оставался в тени — ядовитая змея, готовая в любой миг нанести смертельный удар.
Грохот!
Лю Ян развернулся вовсю. То собирал тело воедино и швырял россыпи талисманов, то рассеивался в облако Ци, уходя от ударов. Один против семерых — и ни капли натуги.
Вдалеке Праотец клана Юнь наблюдал из тени. И качал головой.
«Слишком слабы».
Формально уровень Небесных Воинов даже превосходил аватар Прежденебесной Единой Ци. Но на деле так не считают.
Если аватар Лю Яна — это максимальный уровень в полном комплекте снаряжения, то Небесные Воины — максимальный уровень голышом. Кажется, что одно и то же. На деле — пропасть. Врождённый изъян Пути Воина: система, которой нет и сотни лет, не была соперником бессмертному Дао.
«…Ладно. Вмешаюсь».
Праотец клана Юнь повёл мыслью — и начал толкать причинность, по капле перетягивая удачу на сторону Небесных Воинов.
Результат проявился мгновенно.
Семеро не просто не устали в бою — их охватил азарт. Вдохновение хлынуло потоком. Озарения, приёмы, находки — всё полилось разом, словно прорвало плотину.
И клинки в их руках наливались силой.
Эти семь божественных клинков с самого начала были выкованы Праотцем клана Юнь и подброшены Цзи Сюнъину как «счастливая судьба». Каждый идеально подходил своему владельцу.
В связке с воином такой клинок давал мощь, приближавшуюся к сверхъестественной технике.
Но теперь, когда Праотец клана Юнь грубо выкрутил рычаги причинности, это «приближение» в один миг стало полноценной сверхъестественной силой.
Грохот!
Очередная волна атак — и на этот раз Лю Ян ощутил неладное. Когда аватар Прежденебесной Ци собрался вновь, на одежде не хватало куска.
«Их атаки пробивают».
Холодок пробежал по мыслям. Его аватар — безупречен, без единой бреши. Единственное объяснение: часть Прежденебесной Ци была попросту стёрта ударами Небесных Воинов.
«Значит, мастер Закладки Фундамента вступил в игру».
Мысль метнулась молнией. Лю Ян не почувствовал ничего необычного, гадание тоже не показало аномалий — и всё равно он мгновенно определил виновника.
Что ж. Спектакль и так затянулся.
В конце концов, у аватара впереди ещё одно представление. Если по глупости дать себя разрубить — вот это будет действительно забавно.
— Х-х-х…
Глубокий выдох — и все Небесные Воины разом его услышали. Воздух вокруг заходил ходуном, как от прилива. Словно ветра выворачивались наизнанку.
Звук был протяжный. Чистый. Будто исполинский дракон вдыхал и выдыхал само небо.
Затем белая Ци, заполнявшая всё вокруг, стянулась обратно в человеческий силуэт. Лю Ян проступил из сияния — и больше не уклонялся. На лице играла спокойная, уверенная усмешка.
— Прочь!
В один миг его аура взорвалась наружу. За головой вспыхнул круг света — словно зеркало, в глубине которого клубились ветер и гром.
Зеркало Тайсяо!
Духовное сокровище — не чета поделкам в руках воинов. Едва оно проявилось — расклад стал окончательным.
Грохот!
Зеркальная гладь дрогнула, и вокруг Лю Яна разразилась буря ветра и грома. Ударная волна разметала всех семерых. Каждый получил тяжёлые ранения на месте.
Но отчаяния в них не было.
Напротив — глаза горели. Все посторонние мысли выжгло дотла, осталось одно:
«Убить! Убить его!»
Эта убийственная одержимость словно разомкнула цепи. Барьеры, над которыми воины бились годами, рухнули разом — прорыв за прорывом, легко, как по маслу.
Лишь Книжник Святого Сердца Ван Боюань, хоть и полыхал той же яростью, двигался с какой-то надломленной судорогой. Будто осознавал что-то — но не мог вырваться из течения. Только в его глазах, способных видеть потоки фортуны, мелькнул проблеск ужаса.
«Не бойся, брат Ван. Ты — ценный материал. В следующей жизни я тебя вытащу».
Лю Ян вздохнул мысленно, но рука не дрогнула. Ещё один раскат грома отшвырнул воинов, а в следующий миг всё тело аватара полыхнуло ослепительным светом.
Пространство содрогнулось.
Ци и кровь взметнулись драконом — столб силы пронзил облака, как колонна, подпирающая небосвод. Ветер стих. Тучи раздались. Из разрыва хлынул свет полной луны.
Только что была чёрная безлунная ночь — и вот уже ясное небо, россыпь звёзд.
Между небом и землёй раскатился единственный голос:
— Сей бессмертный постиг Великое Дао!
Хруст.
Пространство лопнуло. Над Тяньцзином разверзлась гигантская трещина, и Лю Ян взмыл вверх — тело вспыхнуло, мелькнуло — и растворилось в разломе.
Разрушение Пустоты!
Разрушение Пустоты!
Чудовищная картина хлестнула по глазам Небесных Воинов, как ведро ледяной воды. Наваждение схлынуло. Они пришли в себя — и уставились на пустое небо в немом оцепенении.
Так вот каков предел за гранью Небесного Воина?
Разрушить Пустоту. Вознестись. Навсегда покинуть бренный мир… Разве это не то самое, о чём писали в легендах? Разве это не бессмертие? И какие тайны скрывает этот путь?
— Я видел…
Из семерых лишь Цзи Сюнъин шептал, почти беззвучно.
Он был главной фигурой Праотца клана Юнь — и получил больше всех. Почти вся фортуна его оставшейся жизни была сожжена в одно мгновение.
Но именно поэтому сейчас его разум достиг абсолютного пика. Он словно увидел, как Лю Ян вскрыл ту трещину. Ничего сверхъестественного: найти точку сцепления в ткани пространства, ударить в неё — и проскользнуть, пока не сомкнулось…
— …Ха-ха-ха! Я тоже могу!
В следующий миг Цзи Сюнъин запрокинул голову и расхохотался. Меч Сына Неба полоснул по пустоте — и трещина послушно разошлась.
Цзи Сюнъин не колебался. Расправил плечи, вскинул голову — и шагнул внутрь.
Миг — и все разломы с грохотом захлопнулись. Оставшиеся воины стояли на месте, глядя туда, где только что были Лю Ян и Цзи Сюнъин. В глазах — пустота.
— Они… прорвались?
— Такое возможно?!
— Разрушение Пустоты… значит, за пределом Небесного Воина действительно есть ещё одна ступень? Разрушить Пустоту и вознестись — навсегда покинуть мирскую пыль?
Тем временем — за пределами Тайного мира Плавильни Техник.
Цзи Сюнъин, «разрушивший Пустоту», увидел перед собой Лю Яна. Тот стоял в большом зале — и смотрел на него с очень странным выражением на лице.
— Даже не знаю, считать тебя везунчиком или бедолагой…
— Где я?
Цзи Сюнъин обернулся — и увидел хрустальную сферу. А то, что открылось ему внутри неё, пробрало до костей.
Ошарашенные лица Небесных Воинов.
И ещё — крошечные здания. Бесчисленные города и крепости. Цзи Сюнъин узнал их. Это были города Великой Чжоу. Его земли. Его империя.
— Это… Великая Чжоу?! Невозможно…
Цзи Сюнъин не был дураком. Напротив — чтобы выделиться среди тысяч воинов и привлечь внимание Праотца клана Юнь, нужен был острый ум.
Осознание пришло мгновенно. Он поднял глаза на Лю Яна — и в них плескался ужас.
Обман. Всё — обман.
Никакого Разрушения Пустоты. Всё ложь.
В следующий миг Цзи Сюнъин резко развернулся. Попытался снова разрезать пространство. Голос его рванулся обратно, в Тайный мир:
— Не разрушайте Пустоту—
Грохот.
Столп света обрушился с потолка и пригвоздил его к месту. В зал неспешно вошёл второй братец Общества Трёх Рек — Ло Уя.
— Какой превосходный материал для цзянши!
Ло Уя расплылся в улыбке:
— Это ты его вырастил в тайном мире, младший брат? Сила на уровне Великого Совершенства Закалки Ци… Как тебе это удалось?
Лю Ян сложил руки в приветствии и улыбнулся:
— Раз старшему брату нравится — считай это подарком.
— Отлично! Благодарю, младший брат!
Ло Уя без промедления сложил печать. Цзи Сюнъин ощутил, как ледяная мёртвая Ци хлынула в тело — а его плоть Небесного Воина не смогла противостоять.
Холод был не внешний. Он шёл изнутри — из костей, из крови, из самого нутра, — и расползался наружу, как иней по стеклу. Кожа побелела. Суставы схватило. Тело, закалённое десятилетиями воинской практики, твердело на глазах, превращаясь в промёрзший кусок мяса.
Цзи Сюнъин рухнул у подножия хрустальной сферы. Лёд уже сковал его по пояс, и конечности больше не слушались. В стеклянном шаре над ним тускло мерцали огни Великой Чжоу — его городов, его крепостей, его империи. Всё — на расстоянии вытянутой руки. И ничего уже нельзя было коснуться.
Лю Ян стоял над ним. Кровавые Одежды мягко колыхались в мёртвом воздухе зала. Лицо — спокойное, почти скучающее. Так мясник смотрит на тушу, которая наконец перестала дёргаться.
В последний миг Цзи Сюнъин думал о многом.
Но в конце этот великий мастер, Небесный Воин, живая легенда, «разрушивший Пустоту», успел лишь выкрикнуть одно — прежде чем иней добрался до горла:
— Тварь… Тварь!!!
Голос треснул. Оборвался. Осталось только облачко пара изо рта — последнее тёплое, что было в этом теле.
Лю Ян чуть склонил голову, рассматривая свежую заготовку. Поправил рукав Кровавых Одежд.
Материал и впрямь вышел отменный.
