«Старший брат Лю. Он пришёл сам. К моей двери.»
Голос снаружи пещерных покоев ударил по нервам, как щелчок взводимого курка. Зрачки Лю Яна сжались в точки, лицо потемнело — мгновенно, словно по нему провели грифельной тенью. Он не ответил. Вместо этого — втянул ци обратно в даньтянь, загасил собственное присутствие, как задувают свечу.
— …Младший брат?
Голос позвал снова. Лю Ян молчал.
Доказательств у него не было. Но уверенность — была. Изначальный Канон Дао, который он так старательно практиковал десять дней, — ловушка.
«Я всё-таки попался. Сожрал наживку, не подавившись, и ещё спасибо сказал.»
«Зал Соития и Пик Латания Небес связаны напрямую. Техника внутренних врат должна быть связана с гармонией Инь и Ян — это очевидно. А Изначальный Канон Дао не имеет к этому ни малейшего отношения.»
«Он меня обманул.»
«Но зачем ему меня убивать? Секта Изначальной Святости — пусть и демоническая, — но правила есть. Частные поединки между официальными учениками строго запрещены. Если обнаружат…»
Лю Ян хлопнул себя по лбу.
«С какой стати я верю правилам демонической секты?!»
«Если обнаружат, если обнаружат… А если не обнаружат — значит, и не было никакого поединка?»
Чем дольше он думал, тем мрачнее становилось лицо. В корне всего лежала инерция. Лю Синь с самого начала играл роль безупречно. Каждое слово, каждый жест — образцовый старший брат, встречающий новичка. Провёл по всем четырём Залам, проследил, чтобы выдали лучшее: артефакт, пилюлю, духа-спутника — ничего не утаил, ничего не зажал. Особенно в Зале Артефактов — сам велел распорядителю тащить лучший товар…
Всё — декорации. Каждый шаг вёл к одному: к моменту, когда Лю Синь протянет ему Изначальный Канон Дао, а Лю Ян примет его обеими руками, с благодарностью и без тени сомнения.
«А теперь подумай ещё раз. Он, скорее всего, с самого начала собирался забрать всё обратно.»
«Убьёшь меня — и артефакт, и пилюля, и дух-спутник возвращаются к нему. Вот почему он так настаивал на лучшем. Не для меня старался — для себя.»
Скотина.
В этот момент снаружи раздался звук — и размышлять стало поздно.
Хрясь.
Защитный массив пещерных покоев лопнул, как яичная скорлупа. Дверь разорвало надвое лучом меча — чистым, белым, хирургически точным.
Створки разлетелись. Лю Синь вошёл — полы одеяния текли за ним, как чёрная вода.
Увидев Лю Яна, он расплылся в улыбке. Улыбка была сытая, довольная — так фермер смотрит на откормленный скот в день забоя.
— Младший брат и вправду талант…
БУМ!
Лю Синь не успел договорить.
Лю Ян взорвался — в буквальном смысле. Тело рассыпалось потоком Истинной Прежденебесной Ци, подхватило Костяной яшмовый меч и обрушилось на Лю Синя единым разящим лучом — без предупреждения, без паузы, без пощады.
В следующую секунду луч замер.
— …Агония, — произнёс Лю Синь. Даже не шевельнулся.
Он просто сложил пальцы в печать — и тело Лю Яна перестало ему подчиняться. Мгновенно. Полностью. Словно кто-то перерезал нити между разумом и плотью, и плоть выбрала нового хозяина.
— Этот Изначальный Канон Дао — сокровище, — Лю Синь не мог сдержать смеха. — Практикующий переплавляет тело и Юаньшэнь в поток Прежденебесной Ци. Такую ци можно использовать как лекарственный ингредиент, можно переплавить в артефакт, а можно — поглотить для наращивания культивации. С этим уловом поздний этап Закалки Дыхания мне обеспечен!
— Ты помогаешь мне прорваться, младший брат. Считай — умер не зря.
Пальцы Лю Синя сменили конфигурацию печати. Сознание Лю Яна начало таять — не больно, нет. Просто уходило, как вода в песок, и на его месте оставалась пустота.
В этот последний миг Лю Яна осенило:
«Вот она — нижняя половина Изначального Канона Дао.»
«Верхняя — ловушка. Приманка. Заставить жертву самостоятельно переплавить собственное тело в материал. Нижняя — настоящая техника. Метод сбора урожая. Тот, кто знает обе части, сидит в тени и ждёт, пока другой сделает за него всю работу.»
Не метод культивации. Метод выплавки артефактов. Только вместо руды — живой человек. И этот человек сам себя кладёт в печь.
Называется — Канон Дао. По сути — демоническая техника чистейшей воды.
«Ладно. Ты хорош. Эта жизнь — твоя.»
Лю Ян перестал сопротивляться. Позволил сознанию гаснуть. Ярость и потрясение первой секунды давно прошли — сейчас он был спокоен. Холоден. Как вода подо льдом.
«Урок усвоен. Ты можешь обмануть меня один раз. Но у меня — бесконечное число попыток.»
«Этот долг я запомню.»
Темнота.
Тишина.
И в тишине — сухой шелест переворачиваемых страниц.
***Ты был переплавлен Лю Синем. Сознание стёрто. Тело обращено в поток Истинной Прежденебесной Ци. Ты мёртв.***
***Осталось страниц Книги Ста Жизней: 98***
***Начинается новая жизнь. Из накоплений прошлого воплощения доступно одно на выбор: ***
***Первое: Сокровища. ***
***Второе: Культивация. ***
***Третье: Срок жизни. ***
***Четвёртое: Отказаться от всех накоплений и пробудить случайный талант на основе опыта прошлой жизни.***
— Те, чьё имя будет названо, — выходите вперёд.
Знакомый голос с помоста. Лю Ян стиснул зубы так, что заныли дёсны, — но голову не поднял. Вместо этого уставился на панель перед глазами.
Сокровища. Культивация. Срок жизни.
Будь его воля — он выбрал бы культивацию. Но появиться в первый день с готовой культивацией, которой неоткуда взяться, — значит привлечь внимание. А внимание в этой секте заканчивается одним из двух способов: тебя используют или тебя разбирают на части.
Срок жизни — мимо.
«Только сокровища…»
Лю Ян нахмурился. Из сокровищ у него был один Костяной яшмовый меч — и тот без культивации не активируешь. Пустая железка в руках безоружного.
И тут взгляд споткнулся.
Книга Ста Жизней выдала ему обратную связь — неожиданную, как нож из рукава.
«Это… тоже считается сокровищем?»
Сначала — изумление. Потом — лихорадочный расчёт. И наконец — решение, принятое сквозь стиснутые зубы: первый вариант. Сохранить одно сокровище из прошлой жизни.
В следующий миг — без звука, без вспышки, без единого внешнего признака — в даньтяне Лю Яна произошла перемена. Всё было заключено внутри, скрыто от любых глаз. А источником перемены была клубящаяся белая дымка.
Истинная Прежденебесная Ци.
В прошлой жизни Лю Ян растворил пять органов и шесть внутренностей, переплавил кожу, мышцы, сухожилия и кости — и выплавил из себя этот поток Ци. Оказалось, он тоже классифицировался как сокровище. И теперь — вернулся к хозяину.
«Невероятно…» — Лю Ян опустил веки, пряча вспыхнувший в глазах хищный блеск.
Он мог управлять этой ци так же свободно, как собственной рукой. Более того — мог через неё использовать заклинания прошлой жизни.
«В обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Чтобы управлять Истинной Прежденебесной Ци, нужна нижняя половина Канона — та самая демоническая техника. Но мне она не нужна. Потому что эта ци — это я сам.»
Два в одном. Для Лю Яна это было равнозначно дополнительному телу на уровне первого этапа Закалки Дыхания.
«И ещё кое-что. Перед смертью Лю Синь обмолвился, что Прежденебесная Ци может использоваться для прорыва через границы этапов… Этот запас пригодится позже.»
Разобравшись с уловом, Лю Ян приступил к делу.
Первый шаг — как и прежде. Красивое лицо. Зал Соития.
Затем — Юй Сучжэнь. Обратный захват. Финал.
Но на этот раз Лю Ян поступил иначе. Чтобы не привлекать внимания, он не стал использовать Юань-Ци сестрицы Юй для прорыва на этап Закалки Дыхания. Вместо этого скормил всё до капли Истинной Прежденебесной Ци в даньтяне — тихо, незаметно, как крыса, утаскивающая зерно в нору.
«В этой жизни я залягу на дно. Никакого геройства.»
Расчёт оправдался. Лю Синь, поджидавший у двери, увидел, что Лю Ян не прорвался после поглощения, — и мгновенно потерял к нему интерес. Бракованный товар. Не стоит усилий.
Лю Ян терпеливо ждал.
Две недели спустя один из учеников Зала Соития по имени Цинь Юй совершил прорыв. Лю Ян видел, как Лю Синь примчался на новость — сияющий, довольный, — и увёл свежего официального ученика с собой.
Ещё через несколько дней Лю Синь объявил о затворничестве. Старшего брата, встречающего новичков, сменили.
Но Лю Ян по-прежнему не высовывался.
«Кто знает, что за человек этот новый старший брат. Вдруг он из той же породы, что и Лю Синь… Нет. Лучше не высовываться.»
«Для надёжности — подожду ещё месяц.»
Прошло ещё полмесяца. Очередной ученик внешних врат прорвался на этап Закалки Дыхания, был принят во внутренние врата — и остался жив. Только тогда Лю Ян позволил себе прорыв.
С Истинной Прежденебесной Ци в даньтяне ему, строго говоря, не требовалась демоническая техника для прорыва. Но для прикрытия он всё же набрал нескольких учеников внешних врат и провёл с ними «практику» — ровно столько, сколько нужно, чтобы всё выглядело правдоподобно.
На этот раз встречающий официальный ученик оказался разительным контрастом Лю Синю. Никакой теплоты. Никаких братских похлопываний. Скучающий взгляд, в котором сквозило лёгкое брезгливое безразличие.
— Это Павильон Канонов. Бери табличку, заходи, выбирай технику сам. Платишь очками вклада.
Сказал — и ушёл, не обернувшись.
Лю Ян проводил его взглядом — и впервые за долгое время почувствовал нечто похожее на облегчение. В равнодушии есть своя прелесть. Мелкая рыбёшка, на которую никто не смотрит, — мелкая рыбёшка, которую никто не ест.
Он повернулся и посмотрел на далёкий Пик Латания Небес.
«Лю Синь… Хм.»
Несколько дней назад Лю Синь вышел из затворничества. Официально прорвался на поздний этап Закалки Дыхания. Стал личным учеником главы Пика Латания Небес. Сейчас — на коне, в зените, весна и попутный ветер.
Лю Ян холодно хмыкнул, отвернулся и широким шагом вошёл в Павильон Канонов.
Желание отомстить грызло изнутри. Но сейчас он был слишком слаб. Без силы месть — не месть, а самоубийство. Значит, первоочередная задача — практика. Остальное — потом.
Благородный муж мстит — и десяти лет не жалеет.
Временные меры. Спешить некуда.
