На следующий день оба брата спустили вниз по склону сушеное мясо и ценности, хранившиеся в лачуге.
Они пошли вдоль хребта, спускаясь к оврагу, и двинулись на восток по тропе, проложенной в русле реки.
Пройдя более сорока ли по горной дороге, к полудню они вернулись в деревню, где жила семья Чжао.
В тот год деревню прошел отряд бандитов из Белой Волны, и девять из десяти домов опустели. Именно поэтому у семьи Чжао остались жильё и поля.
Двух наложниц, которых взял отец Чжао, были вдовами из соседней семьи. Сейчас в деревне проживало более пятидесяти человек, из которых двадцать четыре были из семьи Чжао.
Возвращение Чжао Цзи не привлекло особого внимания.
Горная дорога в сорок с лишним ли была не такой уж дальней; прежний владелец тела время от времени спускался с горы, чтобы отвезти немного мяса и лекарственных материалов, а домой привезти стрелы, одежду или соль.
Сегодня, когда Чжао Цзи вернулся, его отец Чжао Лянь и старший брат Чжао Цзянь жгли древесный уголь во дворе. Печь для обжига была закрыта, и они ждали, пока она остынет и уголь сформируется.
Стоял ранний март, и пятидесятилетние абрикосовые деревья во дворе цвели.
Несколько младших братьев и сестер лежали на земле, собирая абрикосовые цветы, но держались подальше от Чжао Цзи.
В тени деревьев Чжао Цзи умылся колодезной водой, почувствовал освежение и осмотрел двор.
В нескольких углах он заметил спрятанные легкие арбалеты. Это были ручные арбалеты для самообороны, которые можно было быстро взвести, и они были относительно дешевы. Они могли причинить вред только незащищенным противником.
Вскоре Чжао Лянь вышел из дома, и его старший брат последовал за ним. Его второй брат вышел, держа в руках кувшин с рисовым вином, а двое его полувзрослых младших братьев и сестер несли небольшой столик с блюдами и рисом из проса.
Что касается моей матери, двух наложниц, двух своячениц и двух сводных сестёр, которые вот-вот должны были повзрослеть, эти семь человек ушли в поля рано утром.
У старшего и второго братьев было четверо детей, и они играли вместе с детьми, рождёнными от двух их наложниц.
Если ничего непредвиденного не случится, я должен жениться, работать в кузнице, и моя жена будет помогать матери управлять землёй.
Когда у меня появятся дети, я буду играть со своими младшими братьями и сёстрами, а также со своими старшими племянниками и племянницами.
Если у семьи будет достаточно сбережений, я смогу взять наложницу после того, как мои старший и второй братья возьмут наложниц в будущем.
По мере того, как семья будет становиться сильнее, к тому времени, когда сыновья достигнут своего поколения, то есть через двадцать лет, семья Чжао будет насчитывать более 200 человек. Даже если она не будет такой же процветающей, как семья Пэй, она всё равно сможет сохранить свои текущие активы.
Пока Чжао Цзи предавался размышлениям, низкий столик был накрыт, и Чжао Лянь сел.
Чжао Лянь был бедным учёным из бедной семьи, и именно так думали все вокруг него и его семья.
После того, как второй брат закончил разливать вино, Чжао Лянь спросил: «Я слышал, что весной хунну спустились по реке Фэнь, и более сотни из них пришли в Цзишань на охоту. Произошёл ли какой-нибудь конфликт между горцами и хунну?»
Чжао Цзи слушал в замешательстве. Его прежнее тело действительно жило в одиночестве. Он покачал головой: «Я никогда не слышал об этом».
«Я не позволю тебе жить в горах по двум причинам. Диапазон охоты хунну становится всё дальше и дальше. Если бы тебя захватили хунну, пока ты жил один в горах, мы бы об этом не узнали, не говоря уже о том, чтобы спасти или выкупить тебя».
– Затем семья Пэй. Кто-то из них распространяет слухи, якобы ты живёшь отшельником в горах, но на самом деле воруешь. Возможно также, что гунны становятся всё более свирепыми, а полмесяца назад пропала корова. Корова могла потеряться или быть украденной. Сложно сказать, – терпеливо объяснил Чжао Лянь мягким тоном.
Чжао Цзи терпеливо слушал и восстанавливал свои первоначальные воспоминания. Он понял, что этот мужчина, стоявший перед ним, отец, также красивый, лишь внешне выглядел кротким. На самом деле, у него был очень скверный характер. Трое братьев первоначального тела часто подвергались наказаниям в детстве.
Он отламывал ивовую ветку толщиной с большой палец, а затем брал другую. Старый Чжао никогда не бил своих детей кулаками или ногами. Он всегда использовал ивовые ветки и оставлял запасные.
С рождением сына старшего брата и с достижением первоначальным телом шестнадцатилетнего возраста и укреплением сил, личность Старого Чжао начала становиться мягче.
До такой степени, что первоначальное тело несколько завидовало младшим братьям и сёстрам, рождённым от наложницы, поскольку эти дети никогда не страдали от голода и не подвергались бичеванию Старым Чжао.
Чжао Лянь был облегчён, увидев, что третий брат стал гораздо спокойнее. Третий брат часто возражал просто ради того, чтобы возражать.
Это изменение в третьем брате поможет ему меньше терять в будущем, что, естественно, является хорошей вещью.
Чжао Лянь жестом предложил всем выпить вместе, и сам подал пример. Выпив пиалу жёлтого рисового вина, он сказал:
– Потеря коровы – не велика беда, и это не имеет никакого отношения к моей семье. Однако, бизнес моей семьи рос так стремительно, что многие старейшины из семьи Пэй стали недовольны.
Второй брат, держа кувшин с вином и разливая вино, пожаловался:
– Мы не едим ни единого зернышка кукурузы из их семьи, так почему они недовольны?
– В десять лет эти старики уйдут, а с остальными членами семьи Пэй я если не познакомлюсь, то уж точно буду знать в лицо. Моя семья набирает силу, и они не будут говорить ничего плохого. Но сейчас это невозможно. Неспокойно в горах. У тебя нет другого выхода, Ацзи, кроме как уехать.
Чжао Цзи молчал, наблюдая, как его второй брат наливает ему вина. Затем он сказал:
– Я слышал о споре из-за «улиточьего рога». Никогда бы не подумал, что мне придется уезжать отсюда по такой причине.
– Улиточий рог, о котором упомянул Ацзи, довольно велик. – Старший брат, Чжао Цзянь, улыбнулся и обвел взглядом окрестности. – Вокруг устья этой канавы находится двести му рисовых полей, еще более трех тысяч му других угодий. В канаве много деревьев, и все это – деньги.
Сказав это, он подошел к Чжао Ляню, который тоже сказал:
– Моя семья умеет плавить железо и делать древесный уголь. Когда в будущем нас станет больше, мы сможем добывать железо на Цзишань и изготавливать уголь там. Раньше мы были одни, а вы, братья, были еще малы. Если бы мы опрометчиво расширяли свою базу, нас бы неизбежно захватили чужаки.
Чжао Лянь снова отпил вина и с немалой гордостью произнес:
– Я пробыл здесь более двадцати лет, создавая свой бизнес с нуля. Сколько людей моего поколения в уезде могут сравниться со мной? Только когда старик Пэй умрет, моя семья сможет по-настоящему утвердиться. Если это будет достигнуто, я не буду сожалеть даже через сто лет.
Затем он посмотрел на Чжао Цзи и сказал:
– сегодняшнее бедствие, возможно, и не зло.
Чжао Цзянь тоже сказал:
– Как говорил отец, если бы не этот инцидент с Ацзи, Пэй, возможно, попытался бы навредить нашей семье иным способом.
Заместитель, Чжао Юань, не произнес ни слова, лишь время от времени бросал взгляды на Чжао Цзи.
— Да, моему отцу пришлось нелегко, начиная свой бизнес. У меня нет другого способа отплатить за его доброту, я не могу уничтожить его наследие.
Чжао Цзи тоже отпил вина. Как и угрожал вчера Чжао Юань, он не мог защитить деревянный дом в горах. Если он действительно разозлит Старого Чжао, тот поднимется в горы и подожжет его. Что он мог сделать? Летом это еще ничего, ведь тогда останется время на восстановление; но если дом сожгут зимой, тогда действительно не останется никакого выхода.
Его прежнее «я» могло полностью погрузиться в жизнь охотника в горах. Хотя я и освоил навыки охоты прежнего владельца тела, мне все еще не хватает терпения и упорства, поэтому я не подхожу для уединенной жизни охотника в горах.
Увидев, что Чжао Цзи готов уступить, Чжао Лянь тоже облегченно вздохнул. Если не будет крайней необходимости, он не хотел идти в горы и сжигать деревянный дом своего третьего брата. Немедленно его выражение лица и улыбка стали гораздо более расслабленными, и он сказал: «Ты можешь уехать и скрываться два года. Когда вернешься, у тебя будет свой семейный бизнес».
Видя, что Чжао Цзи не соглашается, Чжао Лянь сказал: «Алан и Аси скоро достигнут брачного возраста. Я обсудил это с твоей матерью. Нет смысла выдавать их замуж за других людей, а брак с семьей Пей вряд ли усилит дружбу между двумя семьями». Чжао Цзи странно посмотрел на него. Старший и второй сыновья тоже покосились на него, а второй нервно сглотнул.
Чжао Лянь спросил Чжао Цзи: «Если кто-то тебе понравится, я выдам ее тебе, когда ты вернешься. Если никто тебе не понравится, я хочу отдать их старшему и второму братьям в качестве наложниц. В этом случае, когда ты вернешься, я выдам тебе замуж девушку из семьи Пей, а через несколько лет — наложницу».
Чжао Цзи отправился повидаться со старшим и вторым братьями. Старший брат не обратил внимания на его отношение. В любом случае, у него появится еще одна наложница. Напротив, второй брат с нетерпением посмотрел на него и едва ли не взмолился о помощи.
С точки зрения кровного родства, в этой операции не было ничего предосудительного.
Но Чжао Цзи почувствовал себя неловко и взглянул на Чжао Ляня: «Ты не боишься, что Старейшина Пэй скажет, будто семейные традиции нашей семьи Чжао очень похожи на хуэрские?»
Чжао Лянь не усмотрел в этом ничего необычного: «В древности браки между однофамильцами были запрещены. Однако потомки Шуня, Яо, Юя, Чэня и Тяня имели общие корни, и все они заключали браки, а обряды и законы этого не возбраняли. По сравнению с этим, в чем проблема сейчас?»
Чжао Цзи наконец понял, что Старый Чжао собирается в полной мере использовать репродуктивный потенциал семьи.
Если он успеет вырастить дюжину или две дюжины сыновей и внуков до своей смерти, Старый Чжао будет доволен.
Как третий ребенок, он с детства был непослушным и не слишком покладистым. В будущем он тем более не станет слушать старшего брата. Он полагает, что Старый Чжао давно махнул на него рукой.
Вопрос заключался в том, готов ли он жениться на двух сводных сестрах, не связанных кровным родством, что, по сути, было проверкой, готов ли он пойти на уступки.
Если он женится на одной из них, то будет прочно связан с этой семьей.
После мгновения молчания Чжао Цзи задумался и решил отказаться.
Если жениться, то жена, безусловно, возьмет на себя заботу о его повседневной жизни, сделав ее проще и комфортнее.
Но чтобы иметь жену в таком состоянии, придется заплатить большей свободой.
Если в будущем не убить своего старшего брата, от этого будет трудно избавиться.
Для других молодых людей того же возраста более ранний брак означал более раннее наслаждение жизнью.
В моей прошлой жизни многие родители устраивали браки своим детям. Даже если брачный партнер был не очень подходящим, я бы пока склонил голову и сначала наслаждался жизнью.
Некоторых родители даже уговаривали, обещая купить то и это, если они поженятся.
Когда они станут сильнее и зрелее, встретят свою настоящую любовь и родственную душу, у них начнутся конфликты с супругами.
Это касается как мужчин, так и иногда женщин.
В нынешнем хаотичном мире, где будущее неопределенно, ранний брак и рождение детей — единственный надежный способ сохранить продолжение рода.
Чжао Цзи не хотел привязывать себя здесь только из-за женщины.
«Отец, мир огромен, и я хочу отправиться и посмотреть его. Что касается Алана и Аси, я не буду их удерживать».
Когда Чжао Цзи принял решение, он заметил, что его второй сын с облегчением вздохнул, и спросил: «Отец, какова цель этого набора?»
Нынешний губернатор уезда Хэдун, Ван И, был назначен генералом Чжэньбэй за то, что обеспечил защиту и гостеприимство во время переезда императора на восток.
Под управлением Ван И в Хэдуне не было крупных потрясений со времен восстания Бобо.
Хунну продолжали мигрировать на юг и заняли поля и пустоши к югу от Пинъяна. Их кочевой ареал стал шире, и они останавливались только в районах Цзишань и Байби на юге, без тенденции к дальнейшему распространению на юг.
«С тех пор, как император отправился на восток, генералы в Гуаньчжуне неустанно преследовали его, и многие из сопровождавших императорских солдат были убиты».
Чжао Лянь рассказал Чжао Цзи то, что он услышал, и только тогда Чжао Цзи понял, какой сейчас год, и был ошеломлён.
«Теперь, когда Император должен вернуться в Лоян, Ван Чжэньбэй набирает солдат для подношения дани. Если он отправит в Хэйнэй ветеранов, и их завербуют генералы, разве он не окажется в невыгодном положении? Поэтому он хочет набрать 500 новобранцев для сопровождения дани».
Сделав паузу, Чжао Лянь понизил голос и сказал: «Я слышал, что Ван Чжэньбэй набирает новобранцев, чтобы заполнить вакансии в Императорской гвардии тигров. Если тебя выберут в гвардию тигров, это будет хороший карьерный путь для тебя».
Работа стражником у императорских врат – отличная возможность для людей из бедных семей.
– Неужели сопровождающие генералы позволят императору расширять гвардию тигров? – озадаченно спросил Чжао Цзи.
– Разве эти люди осмелятся сделать то, что сделали Дун Чжо и Ли Цзюэ?
Чжао Лянь с уверенностью ответил, что генералы, сопровождавшие императора в его путешествии на восток, изначально были очень могущественны, когда они укрепились на одной территории.
Но теперь они потеряли свои земли, а многие из их солдат были убиты или ранены Ли Цзюэ и его людьми. Многие солдаты, не выдержав таких тяжелых потерь, разбежались один за другим.
Более того, генералы Чжэньбэй и губернатор уезда Хэдун Ван И, а также Верховный маршал и губернатор уезда Хэнань Чжан Ян наступают на них. Сопровождающие генералы мешают друг другу, им трудно господствовать. Кто сможет сделать то, что сделали Дун Чжо и Ли Цзюэ?
Чжао Цзи перестал спорить, лишь чувствуя, что эта работа стражника нелегка.
Но оставаться в горах скучно, и нет никаких зацепок для улучшения плагина.
Может быть, если он выйдет и убьет нескольких воров в целях самообороны или нескольких диких монстров, он сможет пробить предел.
Бандиты в горах около Цзишань — все из одной деревни, и они связаны друг с другом, поэтому их трудно выследить.
Успокоившись, Чжао Цзи кивнул и перестал спорить об этом деле, которое их не касалось: «Ладно, я пойду».
Он согласился на словах, но в душе думал остаться в Цзишань на десять лет, чтобы затем явить миру свое искусство владения мечом.
К сожалению, скрытность нам не поможет. Цао Цао ещё не принял императора. Возможно, покорность императору — это хороший способ войти в официальные круги.
Должно быть очень комфортно просто остаться в Цзишань и стать Богом Меча.
С этим сожалением Чжао Цзи приподнял брови, взглянул на облака в небе и не мог дождаться встречи с этими героями смутных времён.
Обновлено: 21.01.2026