В тёмной кухне Юля с застывшим лицом рубила репу и картошку. На плите кипела вода – готовился ужин.
Даже днём плотные шторы были задёрнуты. Верблюжьего цвета плюшевые занавески давно не стирались, их потрепанные края волочились по полу, собирая влажную пыль и прилипшие к ним длинные женские волосы.
Секундная стрелка угловых часов мерно покачивалась. Нижняя часть их светлого деревянного корпуса была покрыта чем-то похожим на мох или плесень, отчего часы выглядели так, будто их подняли с затонувшего корабля и купили в антикварной лавке.
– Кап-кап, – с потолка капала вода. Стены, когда-то белые, давно приобрели грязно-желтый оттенок и покрылись сетью трещин, похожих на паутину.
Юля приехала сюда из графства Эдинбург восемь лет назад, выйдя замуж. Дочь пастора, она познакомилась с Айзеком Джефферсоном в церковной школе, когда ей было восемнадцать. Тогда он показался ей вежливым и остроумным. Он говорил, что родился в маленьком городке на юго-восточном побережье. Они быстро полюбили друг друга.
На свадьбе, годом позже, Юля впервые увидела мать Айзека. Ей сказали, что она только что оправилась от тяжелейшей пневмонии и проходит реабилитацию в местном санатории.
Бедняжка, старушка Дженни была такой худой, просто кожа да кости. Сразу после свадьбы они с Айзеком поспешно отвезли ее домой. Оба верили, что там Дженни получит лучшее лечение и быстро поправится.
Санаторий находился на небольшом острове, семнадцать морских миль от побережья. Юля помнила, как высаживаясь из лодки, увидела на мелководье множество жаб Ага. Санаторий располагался на вершине острова, и сидя во дворе, можно было наблюдать за сотнями кружащихся над головой морских птиц.
В следующем году ее жизнь с Айзеком протекала мирно и тихо. Вскоре она забеременела, а затем Айзеку позвонили из санатория и сообщили, что состояние старой Дженни значительно улучшилось, и ее можно забирать домой.
Двойное счастье? Нет, это было начало кошмара.
Когда старая Дженни вошла в дом, Юлия почти не узнала ее. Раньше она была худенькой, но теперь… возможно, это звучит неуважительно, но она превратилась в гиганта, с обвисшими слоями белого жира, скрывающего шею и талию. Глаза ее слегка выпучились, словно не выдерживая давления жировой прослойки на лице.
Изменилось и ее поведение. При первой встрече она была очень слабой, но несомненно, образованной пожилой женщиной. Однако после возвращения домой Юлии часто было трудно понять, что она говорит. Хотя тон ее был громким, все это были невнятные гортанные звуки. В ее глазах Юлия постоянно читала жадность и ненависть.
Обычно старая Дженни по два часа отмокала в ванне на втором этаже. Ее тучное тело протискивалось в узкую ванну на кошачьих лапках, и большое количество воды переливалось через край, заливая пол на втором этаже. Постепенно дом постоянно окутывался слоем влаги.
Иногда Дженни сидела в гостиной и наблюдала, как Юлия готовит. Она попросила их не открывать шторы в гостиной ни при каких обстоятельствах. Она тихо сидела на диване позади, словно молочно-белый призрак, поглаживая странный камень, который привезла из санатория.
Спустя два месяца, в грозовую ночь, Дженни приготовила ей чашку кофе. В темноте Юлия не могла разглядеть, что находится в чашке, но почувствовала рыбный запах, а зубами могла коснуться каких-то слизистых пузырьков, похожих на икру лягушек.
Когда она спросила Дженни, что это, ей ответили, что это особый сорт водорослевого кофе, привезенный из санатория.
Выпив его, она погрузилась в глубокий сон. Проснувшись, она обнаружила странный камень Дженни рядом со своей подушкой.
Она не удержалась и прикоснулась к нему. Казалось, это не камень, ведь у него была особая волокнистая текстура, как у окаменелых растений. Но он был тяжелее любого окаменелого остатка, словно кусок свинца. На его поверхности смутно проступали изображения каких-то неведомых водных растений и животных.
В тот миг, когда она его коснулась, ей явился младенец с лягушачьей мордочкой, такой отвратительный, что он извивался и бился в темной утробе.
Юлия испугалась до смерти и выронила камень. С тех пор ей каждую ночь снились кошмары. В этих снах младенец с лягушачьей мордочкой постепенно терял человеческие черты: на его руках и ногах появились перепонки, а между головой и шеей образовалась трещина. Неужели это были жабры?
Когда пришло время рожать, на море разразился сильный шторм. Исааку пришлось привести повитуху домой. Юлия от боли потеряла сознание под раскаты грома и вспышки молний.
Очнувшись, она узнала от доктора, что ребенок родился мертвым.
Мертвый ребенок? Как такое могло случиться? Всего несколько дней назад она еще ясно чувствовала жизнь внутри себя. Она даже видела, как маленькая ручка слегка толкает ее живот!
После потери ребенка у Юлии начались серьезные проблемы с психикой. Малейший шум мог вызвать остановку сердца, и ее мучили невыносимые головные боли.
Она умоляла мужа придумать что-нибудь. Она слышала, что сосед ездил в Новый Новый Свет, чтобы найти там специалиста, способного решить подобную проблему. Она плакала и целовала руку мужа. Она думала о своем мертвом ребенке, о бедном малыше, который ушел в иной мир, так и не встретившись с ней.
— Ву-у-у-у! — засвистел чайник на плите, закипев.
— Юли...я! Юлия! — раздался рев старой Дженни со второго этажа. С потолка закапала вода.
Бедная Юлия, закрыв голову руками, съежилась в углу, дрожа, как испуганная перепелка.
…
Лю Ёнлу вышел из отеля, поправив свою коричневую широкополую шляпу.
Настроение у него было плохое, потому что на обед в отеле ему предложили черный хлеб, помидоры с фасолью, запеченный картофель с морковью и чашку черного кофе.
– Тут все из буддийских храмов, что ли? В Шаолине еда не такая уж плохая. А этот растворимый чёрный кофе на воду для мытья котлов похож.
Вот бы сейчас миску лапши и бутылку холодного чёрного чая на обед! Он скучал по маленькой забегаловке у Театральной студии. Идя по улицам Портсмута, Лю Юнлу плотнее закутался в воротник плаща. Морской ветер приносил холод, пробирая до самых костей. Он поёжился, оглядываясь по сторонам в поисках бара «Свиная Голова».
Он шёл к причалу, спрашивая дорогу. Бара пока не нашёл, зато увидел рыбный прилавок.
При виде рыбного прилавка у Лю Юнлу загорелись глаза. Для парня из Тяньцзиня, работающего вдали от дома, нет ничего лучше тарелки тушёной сабли-рыбы.
Перед тем как выйти из отеля, он специально спросил у старика Френсена, где находится кухня. Тот ответил, что задняя кухня в отеле доступна для постояльцев в любое время.
Владельцем прилавка был потрёпанный жизнью мужчина лет сорока с вытянутым лицом, бородой и тусклым взглядом. По какой-то причине у него не хватало части левого уха.
На прилавке лежали горы дохлой рыбы, большинство которой Лю Юнлу даже не мог назвать. Среди них выделялась странная мелкая рыбка. Она была тонкая, с большой головой и острыми зубами. Самое отвратительное – во рту у неё были плотно расположенные присоски, а на их концах – розовые бутоны, похожие на щупальца актиний.
– Мастер, сколько стоит солёная сабля-рыба?
Лю Юнлу окликнул продавца с привычной улыбкой, но тот лишь медленно перевёл на него взгляд, ничего не говоря.
Ах, глуховат. Лю Юнлу повторил вопрос дважды, жестикулируя. Продавец поднял руку и указал в угол. Ого, там лежало больше десятка солёных сабель-рыб.
– Эй, неплохо, широкие! Дайте две (вес прикиньте).
Владелец прилавка механически вытащил из-под прилавка кусок газеты, завернул в него две волосохвостки и протянул покупателю.
- Один фунт восемьдесят пять пенсов, - голос был сухим и хриплым.
Цены неплохие. Если хочешь поесть рыбы, нужно идти к морю. Перед выходом Лю Юнлу пересчитал свой кошелек и обнаружил, что у него в кармане около шестнадцати фунтов.
- Мастер, я не заплачу один фунт восемьдесят пять пенсов. Я дам вам два фунта и возьму две штуки побольше.
Видя, что владелец прилавка все еще выглядит несчастным и подавленным, Лю Юнлу положил монеты, взял бумажный пакет и просто сделал все сам.
Ему было неудобно брать чужих волосохвосток, поэтому он схватил двух маленьких рыб и бросил их в бумажный пакет. Одна из них была странной рыбой с присоской во рту.
- Идите сюда, мастер. Если будет вкусно, я приду купить еще в следующий раз, - Лю Юнлу с усмешкой помахал рукой.
Владелец рыбного прилавка неожиданно холодно улыбнулся ему, обнажив свои сломанные зубы.
Эх, вот как общаются люди. Теперь мы с ним знакомы. У меня сильные социальные навыки, а Лю Юнлу красив собой.
Пройдя мимо рыбного прилавка, он увидел вывеску бара "Голова Кабана". Этот бар находился прямо у пирса. Место было переполнено, напитки низкого качества, но цена была низкой. Моряки и лодочники, сошедшие с корабля, привыкли приходить сюда выпить.
Распахнув деревянную дверь, Лю Юнлу с рыбинами в руках огляделся.
В баре находились моряки, сошедшие на берег, они пили крепкий алкоголь и отпускали грубые шутки. В дальнем конце стоял бильярдный стол, и несколько молодых людей курили и играли в бильярд. У барной стойки бородатый бармен в тюрбане мыл стаканы.
Наконец, он увидел Исаака Джефферсона рядом с вешалкой для пальто.
Мужчина выглядел лет на тридцать, но волосы уже тронула седина. Перед ним стояла чашка кофе, а на носу сидели круглые очки. Возможно, от волнения или из-за высокой температуры в помещении, он время от времени снимал очки и протирал их уголком рубашки.
Исаак действительно тревожился. За последние два года положение его семьи резко ухудшилось. Мать вернулась из санатория совершенно другим человеком, а жена после выкидыша страдала от тяжелой душевной болезни. Ему вспомнились странные слухи, которые он слышал в детстве, слухи, связанные с расцветом и упадком городка Портсмут.
Говорили, что человек, с которым он должен был встретиться сегодня, был специалистом в подобных вопросах, но он не питал особых надежд. Он был приверженцем культа Святого, и если свет Святого не смог рассеять туман, наведенный язычниками, то чем могли помочь эти люди? Но он был в отчаянии и у него не было другого выбора. Жена была на грани безумия. Независимо от того, сработает ли это или нет, ему, по крайней мере, нужно было попытаться и исполнить свой супружеский долг.
- Исаак, очень рад знакомству, спасибо, Рики.
*Бам* - пакет из газеты с рыбным запахом упал на стол. Исаак поднял взгляд и увидел перед собой худощавого юношу в плаще и широкополой шляпе, на лице которого играла непонятная улыбка.
Добро пожаловать в комментарии, чмок
(Конец этой главы)
Обновлено: 19.01.2026