Чёрная Вдова Наташа Романофф, которой директор Щ.И.Т.а поручил сблизиться с Тони, была слегка удивлена. Она не скрывает свои боевые качества, но мало кто может разглядеть их за её полом, внешностью (и ростом): – Неудивительно, что Железный Человек сказал, что это видно с первого взгляда. Он умирает. У вас была ссора с вашим другом только что, мистер Хьюго? – Пусть будет так, – с лёгкой меланхолией произнёс Геркуле. – Он разберётся. Он думает, что я знаю всё, но я действительно не знаю, как решить проблему отравления палладием. Выражение лица Наташи не изменилось, но её пальцы непроизвольно сжали папку с документами. – Хм? Агент, кажется, вы знаете? – Геркулес засомневался. Потому что Наташа сделала это намеренно. С детства она была очень амбициозна и привыкла к роли лидера. После того, как её личность была раскрыта, в ней сразу же проснулось желание победить. За этим последовала битва актёрского мастерства и наблюдательности: сначала Геркулес был уверен, что Наташа отреагировала на информацию о решении проблемы отравления палладием, но затем он перестал понимать, было ли это её искренней реакцией или просто игрой. Через несколько секунд он осмелился заявить: – Вы действительно знаете, как это решить. Наташа слегка приподняла уголки губ: – К сожалению, вы ошиблись. Я врала только что. Геркулес не дрогнул: – А сейчас вы врёте. И, думаю, я имею право пожаловаться. Вы и ваши коллеги, вероятно, хотели понаблюдать за состоянием Железного Человека, но последствия его гнева пришлось разгребать мне. Наташа намеренно ответила: – Простите, но вы тоже что-то скрывали от него, и это совсем не выглядело печально. – Вы должны это сказать! – В голосе Геркулеса прозвучало явное недовольство и упрёк. – Даже если я что-то скрывал, это касалось всех, а не только Железного Человека. Что касается эмоций... я действительно не слишком рад, мисс. Если говорить серьёзно, я чувствую себя довольно тяжело. Но, как и Железный Человек, я предпочитаю переваривать свои эмоции внутри, а не выставлять их напоказ перед незнакомцами, такими как вы. Наташа на этот раз действительно рассмеялась: – Мне правда жаль. Я просто выполняла свою работу. Я не хотела нарушать ваш... самоанализ. Характер Железного Человека не слишком стабилен, но, согласно расследованию Щ.И.Т.а, по сравнению с прошлым, его гнев на этот раз был, в лучшем случае, неловким. Я, собственно, пришла сегодня специально к вам. Пройдёмся, поговорим? Геркулес тоже немного успокоился. Он снова стал вежливым и слегка язвительным: – Конечно, пожалуйста. Я ещё не знаю вашего имени. Должен сказать, у директора Фьюри хороший глаз на людей. Наташа: – ... Хотя она едва не рассмеялась вслух из-за злобного каламбура детектива, высмеивающего её одноглазого начальника. Боже, прости её. – Наташа Романофф, можете звать меня просто Наташа, – Чёрная Вдова сохраняла элегантность благодаря отличному контролю над выражением лица и слегка поджала алые губы. – Вам не стоит беспокоиться о Тони, детектив. Щ.И.Т. всё уладил, помощь придёт в течение нескольких дней. – Я очень благодарен. Хотите, чтобы я передал ему благодарность? – Не нужно, – спокойно ответила Наташа. – На самом деле, я хочу узнать от вас кое-что ещё. Вы помните серию поджогов в Нью-Йорке, верно? После того, как полиция Нью-Йорка арестовала преступника, они сосредоточились на вопросе, почему он оставлял на месте преступления надпись: «Это апокалипсис». Его показания полностью соответствовали представлениям о людях с шизофренией: Его сын, обладающий мутантскими способностями, в детстве потерял контроль и убил свою мать и нескольких прохожих. Отец скрыл факты, и инцидент был классифицирован как несчастный случай. Спустя годы мужчина, мучимый любовью к сыну и чувством вины перед женой, постепенно начал верить, что это он сам приказал своему ребёнку убить мать. В его глазах огонь был священным, а сын-мутант с огненными способностями – посланником Бога, чьи убийства были жертвоприношениями духам планеты. Пока они разговаривали, они спустились вниз, свернули за угол, вышли на улицу и вошли в сад. Здесь шанс быть услышанным Тони был ещё меньше. Однако, учитывая характер Железного Человека, он наверняка приказал бы своему искусственному интеллекту избегать Геркулеса в этот момент и не слушать ничего, связанного с детективом, ссорой и т.д. Поэтому Наташа не нервничала, когда её личность была раскрыта в холле. Увидев, что Наташа делает короткую паузу, Геркулес спросил: – Здесь должен быть поворот сюжета? – Да. Мы думаем, что он лжёт, но единственный человек, который может вытянуть из него правду и понять, почему он лжёт, сейчас идёт рядом со мной. Геркулес понял: – Щ.И.Т. хочет, чтобы я встретился с поджигателем. – Это не обязательно, всё зависит от вашего желания.Наташа сказала: – Кроме того, есть ещё один вопрос. Вы когда-то рассказывали историю о четырёх подозреваемых и полицейских под прикрытием в департаменте полиции Нью-Йорка. Но я заметила, что у неё не было конца, мистер Хьюго. Кто же был четвёртым подозреваемым? Почему он написал "Это Апокалипсис"? И что сделал главный герой истории, то есть "вы", дальше? В сюжете игры андроиды подожгли Новичковую Деревню, потому что возложили свои надежды на выживание своей группы на компанию "Апокалипсис", находящуюся на другом континенте. Новичковая Деревня – это рай на земле, который одновременно является заброшенным, удалённым, бедным и с высоким уровнем преступности. Она оторвана от развитых городов и кажется ещё более невежественной. В сеттинге "Симулятора Третьесортного Детектива" компания "Апокалипсис" – одна из трёх самых влиятельных сил на планете. Она известна своими лозунгами: "Собираем передовые знания человечества, достигая вершины научно-технической мощи", "Создаём богов руками и творим мир разумом". Генеральный директор компании "Апокалипсис", Аргос, – пожилой мужчина с добрым лицом и пронзительным взглядом. Он редко появляется на публике, но каждый раз, когда говорит, его слова вызывают волнения во всех сферах мира. Геркулес, как игрок, однажды встретил его в побочном задании. Сцена в игре тогда выглядела не очень гармонично: Аргос сидел на троне внутри пирамиды, а детектив был вынужден стоять на коленях у его ног. За пределами пирамиды простирался ад из лавы, а издалека доносился рёв диких зверей. На этой земле, окутанной чумой, ядерным излучением и отходами, никто не мог быть уверен, сохранили ли животные, живущие на поверхности, привычный для людей облик. Как можно догадаться, большинство из них были мутировавшими – с тремя головами или шестью ногами, питающимися телами себе подобных. Некоторые из этих существ когда-то были людьми, которые не смогли защититься, когда началась война. Однако теперь выжившие изгнали этих уродливых монстров, потерявших цивилизацию и разум, из человеческого рода. На чёрном рынке даже появился бизнес – продажа животных с искривлёнными конечностями для развлечения богачей, жаждущих новых острых ощущений. Внутри пирамиды царила мирная обстановка. От вершины пирамиды до четырёх стен всё было окутано белым сиянием. То, что находилось за светом, было неясным, а интерьер здания в целом выглядел пустым и безупречно чистым. Генеральный директор компании "Апокалипсис" имел седые волосы, брови и бороду. На нём была древнегреческая белая туника, а на запястье – синий металлический браслет, похожий на часы. Кроме этих двух деталей, он был обнажён. Всё помещение было выдержано в спокойных тонах, но самым ярким акцентом были глаза Аргоса – они были ярко-красными. – Слишком поздно... – Багровые зрачки устремились на Геркулеса, а его презрительный вздох эхом разнёсся по залу. – Вы опоздали, детектив... Отправьте его прочь, нам не нужен ещё один жертвенный агнец. Чисто белая пирамида была подобна зверю, пожирающему бесчисленные души тех, кто боролся за раскрытие правды, отбрасывая свои жизни в сторону. Это была последняя катсцена перед провалом цепочки побочных заданий, связанных с компанией "Апокалипсис". Но Геркулес не был впечатлён – как известно, только когда ты терпишь поражение накануне победы, ты видишь босса в конце уровня. А его игровой персонаж чаще всего погибал от рук приспешников из-за низкого уровня. Позже игрок просто воспользовался лазейками в сюжете, обошёл штаб-квартиру компании "Апокалипсис", которую было сложно взять на ранних этапах, собрал улики в других местах, чтобы выполнить задание, и поклялся видеокарте, что вернётся, чтобы расправиться с Аргосом, когда улучшит характеристики и повысит уровень. Но прежде чем он успел перепройти побочное задание, его перенесло в игру вместе с системой. Вернёмся к вопросу Наташи – что же сделал Геркулес Хьюго после раскрытия дела о поджоге Новичковой Деревни? По логике, должен ли он был продолжить расследование фразы "Это Апокалипсис" или вступить в схватку с обнаруженными злыми силами? Ничего подобного. Правильный ответ – он переключился на другие ветки сюжета. В конце концов, как можно ожидать, что игрок будет придерживаться только одного задания? Они всегда выбирают то, что ближе, а в Новичковой Деревне было не одно дело о поджоге. Геркулес никогда не отправится на новую карту, пока не закроет все восклицательные знаки, обозначающие невыполненные задания. Цель вопроса Наташи – использовать "продолжение" действий Геркулеса как отсылку к развитию событий в реальности. Но поджог в Нью-Йорке – это подражание. Кто знает, хочет ли закулисный кукловод воспроизвести их все в том порядке, в котором игрок активировал ветки, или, по какой-то причине, намерен воссоздать только ветку, связанную с компанией "Апокалипсис"? Поэтому Геркулес промолчал.Его уклончивость Наташа восприняла как ещё одну тайну, которую детектив не мог раскрыть. Конечно, было логично, что Фьюри сосредоточился на Геркулесе, и, как и предполагал загадочный человек, за ответом скрывалась ещё одна загадка. Но что ещё можно сделать? Применять силу нельзя, верно? Наташа сказала: – Просто расскажи нам о первом заказе, который ты получил после поджога в истории. Геркулес замялся: – Вы уверены, мэм? Наташа удивлённо подняла бровь: – ? Геркулес почувствовал лёгкое смущение. Но, как и в случае с рассказом о сюжете игры полиции Нью-Йорка, он не собирался скрывать это сейчас, чтобы люди не оказались неподготовленными, если случится беда: – Ну, честно говоря, мой заказ был найти кошку. Наташа подумала, что ослышалась: – Что? – Найти кошку. – Преодолев психологический барьер, Геркулес повторил чётко и даже нашёл оправдание своему странному поведению. – Детектив в истории тогда был немного стеснён в средствах, и сейчас я тоже небогат... а богатые люди готовы платить большие деньги за своих питомцев. В любой игре персонажи в начале обычно бедны – это логично. Через некоторое время Наташа сказала: – Ты не думал работать на Фьюри? Он, может, и не самый приятный человек, но платит хорошо. Геркулес отказался, и она спросила: – Я слышала, что Брюс Уэйн из Готэма отвечает за выплату вознаграждения. На что ты потратил свои деньги? – На обычные расходы на еду и напитки. Авторитет Наташи как агента был высок. Она достала телефон, пару раз нажала на экран, и вскоре ей прислали данные о перемещениях и расходах Геркулеса за последние два дня. Согласно отчёту, детектив потратил 600 долларов прошлой ночью и ещё на два приёма пищи утром – и это при том, что напитки оплачивал Старк. Затем она внимательно изучила данные и обнаружила, что привычки Геркулеса в тратах совсем не походили на привычки бедняка. Заказывая еду, он не смотрел на цены и не заботился о соотношении цены и качества. За несколько дней в Готэме, несмотря на ограниченную подвижность, он успел поесть и в уличной закусочной с хот-догами, и в ресторане со звёздами Мишлен – трудно было представить, что он заходил в такие места в одежде из секонд-хенда. Наташа, которая изначально хотела обвинить Уэйна в удержании комиссионных, в итоге сказала: – Тебе стоит начать копить деньги. Геркулес, по сути, был человеком из некогда богатой семьи, которая пришла в упадок! Это просто не тот образ жизни, который подходит для рабочего класса, живущего по средствам! ** Геркулес считал, что просто тратит все свои сбережения на практичные вещи. Дорогая одежда и дома не помогут в загробной жизни, так что лучше потратить ограниченные средства на удовлетворение своих желаний. Конечно, это было связано с тем, что он не был достаточно богат, иначе он бы хотя бы купил машину. Но о том, чтобы копить деньги, он действительно не задумывался. Некоторые привычки в тратах, видимо, врождённые, и их не изменить ни бедностью, ни унижением, ни силой. Наташа не смогла убедить Геркулеса хотя бы открыть счёт в банке. Детектив оставил Тони письмо с определённой степенью свободы, планируя отправиться на Гавайи на двухнедельный отпуск. Все расходы по пути компенсировал мистер Уэйн, добрый, но почему-то всегда кажущийся не самым умным человеком. Геркулес планировал с самого начала выяснить, что создателем Механического Сердца может быть Железный Человек, в месте, где его никто не знал. Если всё пойдёт хорошо, он тайком выкурит несколько затяжек жидкого табака. Последние пару дней он с трудом сдерживался, как несчастный парень, который только что купил новую игру, но вынужден работать сверхурочно и не может в неё поиграть. Непонятно почему, но Бэтмен, безымянные агенты Щ.И.Т.а, а также такие известные агенты, как Наташа, всегда бросали на него странные взгляды, когда он засовывал руку в карман пальто, будто он совершал что-то запретное. Геркулес, благодаря своим игровым навыкам, был особенно чувствителен к взглядам, поэтому после десятков часов ожидания он наконец взбунтовался. Вылет был назначен на следующее утро. Перед отъездом Геркулесу позвонил директор Щ.И.Т.а. Когда раздался звонок, Геркулес ехал в аэропорт на спортивной машине, принадлежащей Тони. Слева от него лежал чемодан, чуть больше предыдущего, с более сложным замком. Внутри находились два артефакта: Механическое Сердце и Золотые Песочные Часы. Трубку он держал при себе. По логике, золотые песочные часы считались трофеем Геркулеса и команды Бэтмена, и каждый, кто их видел, имел право на долю. Но любой, у кого были глаза, мог заметить, что они идеально подходили к трубке. Поэтому, когда Геркулес упаковал их в чемодан, Бэтмен, хоть и выглядел обеспокоенным, ничего не сказал, чтобы остановить его.Геркулес не особо хотел иметь дело с Фьюри. Харви Дент, политик, казался куда более честным и дружелюбным, чем Фьюри. Возможно, именно поэтому первого называли "Аполлоном Готэм-Сити", а второй не получал приглашений на вечеринки и был избит Железным Человеком. Причины американской травли. Но глава шпионов хорошо знал людские сердца. – Здравствуйте, детектив, я здесь, чтобы извиниться перед вами, – сказал Фьюри, как только подошёл. – Ссора между вами и Железным Человеком определённо не была моей целью. Я обещаю, что этот вопрос будет решён после вашего возвращения с Гавайев. Он уже улажен. Но сможете ли вы успешно пережить разрыв и помириться... Он проглотил слова "подростковые отношения" и продолжил: – Я не могу точно сказать, как всё сложится, поэтому решил напрямую компенсировать вам заказ. Сумма обсуждаема. Работа есть работа, а жизнь – жизнь. Геркулес спросил: – В чём суть задания? – Щ.И.Т. потерял след свирепого инопланетного существа, расы пожирателей элементов. Мы надеемся, что вы поможете нам его найти. В последний раз агенты зафиксировали его следы рядом с туристической зоной на Гавайях. Получив отчёты от подчинённых, я сразу подумал, что вы как раз собираетесь туда на отдых. Геркулес не был уверен, насколько хорошо Щ.И.Т. знал о нём. Посмотрите, как хорошо продумано задание: место идеальное, деньги щедрые, а личность задействованных – дополнительный плюс. Опасный инопланетный вид, смешавшийся с толпой. Но раньше он не должен был проявлять явных тенденций к человеческому превосходству перед другими. Может быть, Щ.И.Т. интересует не инопланетная регистрация, а сам пожиратель элементов? Объяснение этого термина, данное навыком "Эрудиция и обширные знания", звучало так: редкое и могущественное существо во Вселенной, обладающее высоким уровнем опасности, способное поглощать вещи в карманное измерение своего тела и обычно использующее щупальца и когти для атаки. Основываясь на описании, Геркулес представил норвежского морского монстра Кракена, бродящего по пляжам Гавайев. – Ну как? Заинтересовались? – спокойно спросил Фьюри. – Шум в Перевёрнутом Мире стал слишком громким. В последнее время я действительно не могу выделить никого из людей, иначе бы не передал это задание вам. Геркулес всегда чувствовал, что у директора Щ.И.Т. есть скрытые мотивы, но, подумав несколько раз, так и не смог увидеть ловушку: – Я подумаю. – Тогда я приму это как ваше согласие, – решительно сказал Фьюри. – Я отправлю вам фото цели по электронной почте. Это действительно чрезвычайно опасно, так что будьте осторожны. Телефон отключился, а затем завибрировал дважды, сигнализируя о новых сообщениях. Геркулес открыл непрочитанное письмо, и прикреплённое фото показало несколько тёмно-коричневых щупалец, направленных в его сторону. Они были примерно конической формы, с блестящей поверхностью, похожей на налёт на языке, и кольцевыми узорами, напоминающими бамбуковые побеги, что выглядело очень угнетающе. Тело инопланетного существа было скрыто за щупальцами и не могло быть рассмотрено чётко... Только размытые чёрные волосы, которые взрывались, как одуванчики. Чёрные волосы? Какое инопланетное существо может иметь и щупальца, и мех? Фьюри приложил характеристики пожирателя элементов в письме и написал: – Это второй пожиратель элементов, которого мы нашли на Земле за последние годы. Первый был инвазивным видом, завезённым инопланетянами много лет назад. Второй, возможно, почувствовал ауру своего сородича, блуждая по Вселенной. До этого мы находились на стадии наблюдения. На данный момент кажется, что особь №2 пожирателя элементов не слишком агрессивна, но, возможно, "ценится" ею. Все парни мертвы. – Эта раса очень осторожна с незнакомцами, и ей трудно расслабиться, когда она чувствует отсутствие безопасности. Несколько дней назад она выживала, воруя еду у туристов в туристических зонах, что вызвало много споров. Местное туристическое бюро было вынуждено установить предупреждающие знаки "Не приближаться к диким зверям" в любом месте, где она появлялась. – Три дня назад наши агенты случайно спровоцировали её тревогу, отслеживая её перемещения. Пожиратель элементов №2 покинул свою обычную зону активности и исчез в городе. Он обладает превосходными способностями к маскировке и в некоторой степени может запутывать человеческий разум. Я не уверен, слился ли он с человеческой семьёй или продолжает бродить в дикой природе. Если возможно, лучше найти его как можно скорее. В штаб-квартире Щ.И.Т. Фьюри перечитал отправленное письмо и остался доволен: – Этого достаточно. С способностями Геркулеса Хьюго мы сможем найти его и взять под контроль менее чем за пять дней. Агент спросил: – Есть ли что-то ещё, что вы хотели бы добавить? Фьюри ответил: – Что добавлять? Агент замялся, не решаясь говорить.– Так ты действительно не хочешь прямо сказать, что внешний вид зверя, пожирающего элементы, точно такой же, как у котёнка на Земле, да? – спросил кто-то.
Его люди молчали, а Фьюри махнул рукой:
– Всё в порядке, можете идти.
Когда остальные ушли, он задумчиво провёл рукой по шраму на левом глазу. Чёрная Вдова сообщила, что второе задание, которое сыщик получил после пожара, было найти кошку... Вместо того чтобы ждать, пока другие начнут действовать, лучше рискнуть и попробовать следовать "сценарию". Каковы будут последствия?
Геркулес, который уже собирался сесть в самолёт, услышал звук системного уведомления:
[Побочное задание: Найти █ (2)
Описание задания: Каждый начинающий сыщик неизбежно получает поручение найти то-то и то-то. Деньги платят хорошие, хлопот мало, и никаких последующих споров. Сторона А и сторона Б довольны и возвращаются снова. Ты говоришь, что не хочешь больше заниматься такой бессмысленной работой? Ну... у людей должны быть мечты. В любом случае, всегда будь начеку – █ стоит дороже, чем ты.
Награда за задание: Переводчик языка космических существ x1, репутация в космосе № ██ +100
Переводчик языка космических существ: Как следует из названия, использует технологии с родной планеты инопланетянина, известного спасением кошек с деревьев.]
Геркулес притворился задумчивым философом в первом классе. В последнее время он хорошо отдохнул и восстановил много очков рассудка. В сочетании с его отличной внешностью он редко оставлял у наблюдателей ощущение спокойной мудрости, внушающей доверие.
Но на самом деле он думал о другом: это задание найти █... почему за ним стоит "(2)"?
Обновлено: 18.01.2026