Робин: – Не может быть, чтобы он замаскировался под другого человека, и судьба ошиблась, правда?
Бэтмен: – Это зависит от цели того, кто говорил с ветром, с кем Клэр встретилась в Аризоне и посоветовала ему отправиться на восток.
– Ты должен помнить, что мёртвый мутант говорил, что Апокалипсис обладает способностью предсказывать, – напомнил Геркулес. – Возможно, это относится к этой группе говорящих с ветром.
– Но маг... маг, о котором говорила Клэр, это не Апокалипсис. Если он доброжелательно напомнил ему, возможно, у него было предчувствие, что на востоке есть что-то, что может изменить предопределённую судьбу, – вспомнил Бэтмен. – Где я слышал о его характеристиках? С серебряным долларом на шее... он точно не из Камар-Таджа, но Верховный Маг должен знать этого человека. Подожди, мне нужно сделать звонок.
– Кому звонить? – спросил Геркулес в шоке. – Верховному Магу?
Бэтмен действительно знает этого важного человека, который восемьсот лет жил в уединении?
– У этого важного человека вообще есть номер мобильного телефона?
Бэтмен уже набрал номер. Робин ответил за него: – Нет, я позвонил другу Брюса. – Он подмигнул Геркулесу и прошептал: – У нас очень хорошие отношения.
Звонок соединился, и Бэтмен холодным голосом произнёт прозвище своей детской подруги: – Сяо Цза. Да, давно не общались. Помнишь, ты однажды упоминала мне мага с серебряным долларом на шее... Нет, я его не видел, просто спросил тебя. Не шути, Затанна, мой спутник тоже в машине – конечно, у меня может быть спутник, у нас будет возможность обсудить эту тему ещё раз?
У Бэтмена широкий круг знакомств. Это что, детектив нового века?
Геркулес вежливо сделал вид, что ничего не слышал, опустил голову и снова достал медаль. «Супергерой без злодея – не хороший детектив», чтобы сыграть в благородную версию сапёра.
Он заметил, что хотя игровое поле выглядит маленьким, на самом деле то, что отображается на тонкой доске, – лишь верхушка айсберга всего поля. После каждых нескольких ходов поле автоматически обновляется и переходит на другие позиции полного поля. Этот переход, кажется, следует определённому алгоритму. Если найти закономерность, можно вычислить координаты маленького поля на тонкой доске относительно полного большого поля, а затем одновременно рассчитать расположение и количество мин...
В середине игры он наткнулся на мину из-за неудачного хода, и игра закончилась. Дракон выпрыгнул и съел все игровые поля, после чего отрыгнул в сторону Геркулеса.
Это необычное движение привлекло Робина. Он сидел на пассажирском сиденье и обернулся. После окончания игры он прокомментировал: – Я не понимаю игровой механики, но цветовая схема немного напоминает Железного Человека.
– Кстати, о Железном Человеке, – Геркулес отложил медаль и поднял голову. – Как у него дела?
**
Сначала у Железного Человека всё шло хорошо.
Загадочник и Фордхэм мучили друг друга. Эта классическая комбинация безмозглого и несчастного могла доставить бесконечное удовольствие наблюдателям. Тони чувствовал, что его утешала боль других. Он сидел у двери палаты с пакетом утешительных закусок в руке и наслаждался зрелищем.
Пока за его спиной не появился Ник Фьюри, директор Щ.И.Т.а, с тихими шагами.
Тони не обернулся: – У кого ты этому научился?
– У Бэтмена, – ответил Фьюри. – Кажется, он очень хорош в том, чтобы пугать людей. Ты прочитал документ, который я тебе отправил?
– Мой университетский научный руководитель не торопил с дипломной работой так, как ты.
– Я думал, что с твоим уровнем ты бы сам торопил научного руководителя.
– Тогда мой папа заставил меня сдать ему работу по виртуальной проекционной интерактивной системе и продвинутым алгоритмам до моего 12-летия.
– ...Прости, – сказал Фьюри, не моргнув. – Если бы Говард был жив, я бы обязательно обсудил с ним вопросы воспитания. Сейчас мне нужно, чтобы ты прочитал письмо, которое я тебе отправил.
Тони показал нетерпеливое выражение лица, и Фьюри заговорил быстрее:
– То, что на чертеже и в отчёте, ядро чёрного яблока – оно, скорее всего, в руках Геркулеса Хьюго. Когда мы встречались в последний раз, ты отказался обсуждать со мной оружие с обратной энтропией под предлогом трансформации. Ладно, неважно. Это просто бутылка пива. Щ.И.Т. всегда найдёт противодействие.
Но ядро чёрного яблока – это другое. Не говори, что я тебя не предупреждал: оно крайне опасно как для пользователя, так и для окружающих.
Тони усмехнулся: – Откуда ты знаешь? По чертежу, который даже школьник нарисует, и отчёту, полному догадок и полностью не соответствующему стандартам?
Фьюри подчеркнул: – Я не знаю его источник энергии и материалы изготовления, но я могу получить заменитель, упомянутый в отчёте – янтарное золото.
Внезапно он поднял руку, когда Тони не обращал на него внимания. Между большим и указательным пальцами он держал маленькую квадратную бутылочку, внутри которой находилась бесцветная и прозрачная жидкость, похожая на воду, но, казалось, слегка светящаяся. Видимо, её только что достали из морозильника, так как на поверхности бутылки виднелся слой инея.
– Это один из самых редких жидких металлов на Земле. Суд Сов использует его для воскрешения мёртвых и создания армий. Но я уверен, что забирать души из мира мёртвых – не единственная функция этого металла. В нём скрыто больше тайн, которые люди ещё не раскрыли. По крайней мере, компания Vanguard Technology считает, что высокочистый твёрдый электрум может помочь им "извлекать" энергию из другого измерения.
С этими словами Фьюри сделал жест, будто зачерпывая что-то рукой, и добавил:
– Высокочистый янтарный металл, не обычный янтарный металл. Какую же силу может выдержать только такая штука? Теперь ты профессионально подготовлен, мистер Железный Человек после трансформации.
Тони пристально посмотрел на бутылку в руке Фьюри:
– Сначала ты должен дать мне изучить это.
Однако Фьюри убрал руку и передал янтарный металл агенту за спиной:
– Это не твоя соломинка для спасения, Тони.
– О чём ты? Разве не ты попросил меня найти ответ?
– Не этот ответ, не ответ на отравление палладием. – В глазах Фьюри мелькнула тень сожаления. – Вне зависимости от ситуации, человек должен держаться подальше от определённых запретных сил, которые неизбежно требуют платы за контакт. По сравнению с янтарным металлом, тебе стоит больше сосредоточиться на окружающей жизни.
На лице Тони появилась злость от того, что его разоблачили.
Он саркастично произнёс:
– Так ты рассчитываешь на меня, умирающего человека, чтобы я изучал, как сделать так, чтобы человеческие технологии развивались стремительно, и извлекал новую энергию, которую никто никогда не видел...
– Именно поэтому я пришёл к тебе! – поспешно сказал Фьюри. – Разве ты не гений? Эта технология, которая опережает время как минимум на 50 лет и о которой никто никогда не слышал и не видел, кто ещё, кроме тебя, сможет её досконально изучить?
– О, прости, я не вынесу этого. Когда я уже наполовину в гробу, ты подносишь мне глоток волшебного зелья из бутылки, чтобы я работал на тебя. Кстати, скажи мне, Фьюри, как тебе удаётся жить столько лет, и почему никто ещё не додумался повесить тебя на уличный фонарь?
Сказав это, Тони шагнул в палату и сел напротив Загадочника и Фордхэма, не дожидаясь ответа директора Щ.И.Т.а:
– О чём вы тут болтаете? Говорите быстрее, чтобы я мог почистить уши.
Его злость было трудно сдержать. На полпути Тони попытался позвонить Геркулесу, но телефон показал, что он вне зоны действия. Как и раньше, когда Геркулес был в полицейском участке, Бэтмен, вероятно, использовал какие-то уловки, чтобы отрезать связь с внешним миром и избежать утечки разговора.
Затем он снова позвонил Пеппер Поттс и получил ответ: "Тебе не нужно работать, но мне приходится задерживаться на работе".
Этот мир не станет лучше.
После более чем десяти скучных минут Железный Человек начал подсказывать Фордхэму, как разгадывать загадки. Он и Загадочник оскорбляли интеллект и личность друг друга. Позже, поскольку победителя так и не было, они вынуждены были остановиться и заговорили на общую тему: Геркулес.
Тони сказал:
– Он один из немногих моих друзей.
Загадочник добавил:
– Я не знаю, как определить наши отношения. Например, когда я останавливаюсь, я всегда вижу его фигуру. Но если я хочу прикоснуться к нему, я никогда не чувствую его присутствия. Хотя я иду к нему, мы всё равно сохраняем одинаковое расстояние. Вопрос: кто он для меня?
Фордхэм схватился за голову от боли. Искусственный интеллект рядом с ним открыл интерфейс поисковой системы. Тони взглянул на него и ответил:
– Горизонт. Ответ на твою загадку – горизонт. Но перестань использовать это для описания Геркулеса. Ты действительно вызываешь у меня отвращение.
Каждая секунда казалась вечностью.
Это чувствовали все в комнате.
Фордхэм больше не хотел слышать загадки. Он выбрал меньшее из двух зол и с трудом заговорил с Тони:
– Уже больше пяти часов, мистер Старк, почему вы всё ещё здесь?
– Я хочу доказать кое-что, – без эмоций ответил Тони. – Для меня в мире есть только то, что я не хочу делать, но нет того, что я хочу сделать, но не могу. Понимаешь?
– ...?
В глазах Фордхэма жизнерадостный, игривый и высокомерный Тони Старк, казалось, изменился в последнее время, но в то же время ничего не изменилось. Железный Человек всё ещё парил в воздухе, смотря свысока на всех них.
Что он не может получить?
Кроме формул и десятичных знаков на бумаге, что ещё его волнует?
Загадочник облокотился на изголовье кровати, подперев подбородок, и смотрел на Фордхэма с загадочной улыбкой:
– Я всегда перед тобой, но ты меня не замечаешь. Кто я?
Фордхэм больше не мог оставаться.
Все в этом отделении обладали гораздо более высоким IQ и способностями, чем он. Сильно уязвлённое самолюбие перевернуло страх смерти с ног на голову. Сначала он хотел привязать свою жизнь к Железному Человеку, но теперь мечтал лишь о том, чтобы провести остаток дней в каком-нибудь безлюдном месте:
– Я не знаю, мистер Ньгма. Я ухожу, а вы двое делайте что хотите...
Не успел он закончить, как стены комнаты внезапно вспыхнули пламенем. Огонь лизал потолок и пол, с невероятной скоростью охватывая кровать. Густой дым поднялся вверх, температура стремительно росла. Фордхэм не смог сдержать крика и упал на край кровати.
Тони вскочил и закричал:
– Пятница!!
[Поняла, сэр.] – спокойно ответил искусственный интеллект.
Из чемодана Железного Человека проецировался ледяной голубой свет. Бесчисленные лучи света сплетались в клубах дыма и пыли, образуя барьер с сетчатой структурой, который противостоял пламени, наступающему со всех сторон. Затем огонь, попавший в барьер, начал дрожать, словно теряя устойчивость. Некоторые языки пламени даже заморозили окружающие предметы, пока ползли по ним.
Казалось, они не могли освободиться от какой-то неизвестной силы, двигаясь всё медленнее и медленнее. Свет, который они излучали, становился всё тусклее, пока не превратился в безобидные искры, беспомощно парящие под кроватью.
В какой-то момент там появилась целая колба.
Выживший Фордхэм тупо поднял взгляд на Тони Старка, который стоял посреди комнаты с выражением презрения на лице. Тони смотрел на дверь, за которой стоял Ник Фьюри, директор Щ.И.Т.а, не проявлявший ни капли удивления.
– Не поймите меня неправильно, – сказал Фьюри. – Я только что узнал, что здесь произошло убийство и попытка заставить мистера Фордхэма молчать. Но, похоже, некоторые уже были к этому готовы.
– Некоторые вещи слишком просты, чтобы их изучать, – щёлкнул пальцами Железный Человек и закрыл чемодан. – Вы правы только в одном. Я гений. Помогать вам или нет, зависит от вашего отношения, а не от моего.
Пока они разговаривали, Загадочник, не обращая внимания на опасность, наклонился и с интересом стал возиться с колбой под кроватью. Неожиданно он обнаружил внутри свёрток бумаги. Остальные не обращали на это внимания, и он воспользовался моментом, чтобы вытащить свёрток.
Развернув бумагу, он увидел напечатанную на ней загадку:
«Меня можно раскрыть, создать, рассказать и поиграть со мной. Что я?»
Ответ мгновенно вспыхнул у него в голове.
– Шутка, – прошептал Загадочник так тихо, что только он сам мог услышать. – Это шутка.
**
Геркулес, Бэтмен и Робин поспешили к месту, где находился золотой песочные часы, данные Клэр (Маршалл).
Клэр спрятала их в сейфе в укромном месте дома. Введя пароль и сверив отпечаток пальца, записанный заранее, они открыли тяжёлую дверь. Первое, что увидел Геркулес, были золотые песочные часы высотой около десяти сантиметров, лежащие на красной бархатной ткани.
Казалось, они находились в стабильном состоянии до этого момента. Однако, когда металлическая дверь медленно открылась, и содержимое сейфа оказалось на свету, золото, которое продолжало падать в верхней части часов, внезапно остановилось.
Затем золотые частицы внизу исчезли с такой скоростью, что её невозможно было различить невооружённым глазом. В мгновение ока всё золото сконцентрировалось в верхней части часов, словно застыв.
Геркулес, стоявший на одном колене перед сейфом, а также Бэтмен и Робин за его спиной замерли, невольно вспомнив разговор Клэр с детективом несколько часов назад.
«Вы должны знать, что означают вещи, указывающие на смерть...»
Через несколько мгновений Бэтмен оттянул Робина назад, а Геркулес остался на месте. Они отступили к главной двери, готовые покинуть этот частный дом. Песочные часы, отражавшиеся в серо-зелёных глазах Геркулеса, оставались неизменными.
Через некоторое время Геркулес протянул руку и взял песочные часы перед собой.
В его ушах прозвучало уведомление о завершении основной задачи, звучащее как наждачная бумага, скребущая по дереву.
Обновлено: 18.01.2026