Пять минут спустя четверо хорошо одетых людей с молниеносной скоростью ворвались в роскошный автомобиль.
Водитель, Хэппи Хоган, ждал уже давно. Увидев, что Пеппер в туфлях на высоких каблуках последней садится на заднее сиденье и закрывает дверь, он тут же нажал на газ, и машина тронулась.
Оливер занял место впереди, а Тони, Пеппер Поттс и Геркулес втиснулись на заднем ряду, раскачиваясь из стороны в сторону, пока Хэппи нёсся по дороге. Геркулес прижался к двери машины и с грустью добавил в своём сердце один из "Десяти заповедей жизни": избегай действовать в одиночку, когда твой уровень здравомыслия слишком низок.
Он испытывал сильное сожаление и с закрытыми глазами молча рассчитывал восстановление скрытых параметров. Система не отображает точное значение уровня здравомыслия, но, предположив, что максимальное значение равно 100, можно вспомнить, что при первом использовании Механического Сердца в Готэме уровень снижался шесть раз, каждый раз на 10 пунктов, и в итоге теоретическое значение составило 40.
Второй раз он увидел Нью-Йорк через двое суток после первого, то есть ровно через 48 часов. Согласно системе, уровень здравомыслия восстанавливается со временем. Если процесс равномерный, то известно, что во второй раз уровень снижался трижды, и через 11 часов Геркулес почувствовал, что вернулся к базовому состоянию, когда мог контролировать себя...
Геркулес быстро составил два уравнения, но, к сожалению, в них было три неизвестных.
– Похоже, мне всё же нужно найти возможность снова использовать награду, чтобы хотя бы примерно рассчитать скорость восстановления в час, – подумал он.
Он открыл глаза с некоторым сожалением. Рядом Пеппер держала планшет и объясняла Тони процесс лекции. Последний явно не слушал внимательно, что делало Пеппер похожей на отчаявшуюся мать, отправляющую неграмотного ребёнка на экзамен.
Через несколько секунд Геркулес заметил, что Тони подаёт ему сигнал бедствия. Величественный Железный Человек, подперев подбородок и в солнцезащитных очках, сохранял каменное выражение лица, но его пальцы барабанили по подлокотнику кожаного сиденья, выстукивая азбуку Морзе: "Дружище, помоги, пусть она замолчит!"
– Неужели этим двоим нравится мучить друг друга каждый день? – подумал Геркулес.
Он не хотел вмешиваться, но Тони стучал по креслу так громко, что Пеппер не выдержала:
– Твоя рука одержима дятлом?
– ... – Геркулес кашлянул, чтобы привлечь внимание. – Мисс Поттс.
– Мистер Хьюго, – Пеппер, хорошо обученная, тут же ответила с вежливой улыбкой. – Что случилось?
Тони вздохнул с облегчением и украдкой показал детективу большой палец вверх. На самом деле Геркулес вдруг вспомнил, что у него действительно был вопрос:
– Позвольте задать вопрос, который может показаться немного некорректным. На выставке будет только один Арк-реактор?
– Хм? Это не коммерческая тайна, – Пеппер задумалась на мгновение. – Вы должны знать, что с тех пор, как Тони... Старк Индастри переходит на энергетику, Арк-реактор стал одним из наших главных проектов. Уже есть сотрудничество в этой области.
– А кто основные покупатели?
– В основном государственные учреждения и исследовательские институты. Есть ли здесь проблема?
– Нет... Я не уверен, – уклончиво ответил Геркулес. – Кто-то подумал, что это стоит отметить.
Пеппер, кажется, поняла наполовину и неуверенно сказала:
– У Старка много противников, и любая сделка может оказаться ловушкой... Я разберусь, спасибо.
Геркулес на самом деле не это имел в виду, но не стал исправлять недоразумение мисс Пеппер. Через минуту они прибыли к апартаментам "Ария". У здания слонялись несколько скучающих политических репортёров, которые выглядели ошеломлёнными.
Через мгновение один из них дрожа вскочил, набрал номер и, вытянув шею, закричал:
– Железный Человек здесь!!
Едва эти слова прозвучали, начался эффект толпы. Со всех сторон появились люди, подняли камеры и начали кричать:
– Где? Где он?
Маленькая Пеппер давно привыкла к такому, и её улыбка была безупречной. Тони рассеянно поправил воротник. Геркулес оставался неподвижным, как мыслитель, а Оливер выглядел спокойным – он был режиссёром и стал знаменитым ещё в молодости.
Хэппи высунул голову из окна:
– Дайте дорогу, пропустите нас! Извините за опоздание, на дороге пробка. Можете ли вы сначала пропустить мистера Старка на мероприятие, а потом уже фотографировать?!
Никто не обратил внимания на слова Хэппи, вспышки камер замигали. Когда машина остановилась, Тони открыл дверь и прошёл сквозь толпу, не меняя выражения лица:
– Мои друзья и я собираемся посетить лекцию. Да, это для социального благополучия и благотворительности.
Оливер шёпотом радостно сказал Геркулесу:
– Это хорошая реклама для нашего радиошоу.
Представьте, что бы написали в СМИ, чтобы привлечь внимание. Сдержанная и высокомерная сторона характера Геркулеса вызвала мурашки по всему телу, ведь в будущем его ждало суровое осуждение. Он хотел отпустить пару саркастичных замечаний, но у Оливера были благие намерения, поэтому Геркулес изо всех сил сдержался и успокаивающе сказал:
– Ты прав.
Как только они вошли в зал, вокруг внезапно воцарилась тишина. Лекция проходила в конференц-зале на первом этаже. Геркулес и его спутники опоздали более чем на десять минут. На сцене стоял секретарь мэра Нью-Йорка Нормана Осборна. Он держался за трибуну и замолчал, попав в неловкую паузу.
– Прошу прощения, продолжайте, – сказал Тони, найдя стул в заднем ряду и устроившись на нём.
Геркулес сел рядом с ним, стараясь быть как можно незаметнее. Он хотел спросить Тони, кто такой Маршалл, но, подумав о круге общения Железного Человека, повернулся к Пеппер и тихо спросил:
– Мисс Поттс, вы здесь кого-нибудь знаете?
– Большинство людей я знаю, но вы имеете в виду сотрудников Stark Group? – Пеппер, держа планшет, наклонилась вперёд, её светлые волосы упали на щёки, прикрывая быстро шевелящиеся губы. – В третьем ряду справа впереди – светловолосый мужчина, Маршалл Хоффман. Он разработчик в Министерстве энергетики. Почему он здесь?
– Министерство энергетики?
Следуя её указаниям, Геркулес нашёл в толпе цель своей поездки в Нью-Йорк – человека, который получил посылку Шании Фордхэм. Этот парень не был в комнате вчера и уже избежал огня, выпущенного мутантами. Интересно, будет ли у него такая же удача сегодня в два часа.
Маршалл выглядел беспокойным. Он был бледнее, чем Геркулес, который не спал всю ночь. Его светлые волосы безжизненно лежали на голове, а под глазами виднелись тёмные круги. Он нервно ковырял края своего блокнота пальцами, наполовину опустив голову, но при этом внимательно оглядывал зал боковым зрением.
Его нервозность не удивила Геркулеса, но детектив пробормотал:
– Нет, почему этот человек вообще не обращает внимания на Железного Человека?
Тони открыто дремал под прикрытием солнечных очков, но проснулся, услышав слова Геркулеса:
– Знаешь, как ты сейчас выглядишь для меня? Как будто это здание вот-вот рухнет, а главный герой детектива сосредоточен, словно гончая, учуявшая зайца.
Выражение лица Геркулеса было серьёзным, без намёка на шутку:
– Твоя догадка абсолютно верна, Железный Человек. Однако пока неясно, кто именно погибнет.
– Правда? – удивился Тони. – Что происходит? Это связано с серийными поджогами, о которых говорили в полицейском участке? Я помню, что по твоей версии второй подозреваемый – это отставной солдат, случайно втянутый в это дело. Он ещё не появился?
– Он появился, – неожиданно ответил Геркулес. – И он мёртв. Прямо передо мной. Оставив мало полезных зацепок.
– Что? – речь секретаря мэра на сцене была слишком скучной, и Оливер, сидевший рядом с Пеппер, тоже подошёл. – Кто он?
– Два мутанта устроили пожар в квартире Арии вчера днём... – кратко пересказал Геркулес события, а затем добавил: – Один из мутантов обладает способностью к телепортации. Он солдат, нанятый секретным правительственным отрядом.
Окружающие молча смотрели на него.
Геркулес был озадачен.
Тони первым нарушил тишину:
– Мне кажется, ты пропустил много шагов. Как ты пришёл к такому выводу?
– Я сказал, что он прошёл профессиональную подготовку. С одной стороны, в его действиях видны следы милитаризации. С другой стороны, разве допрос Бэтмена мог быть таким лёгким? Подумайте: два мутанта с крайне практичными суперспособностями, долгое время тренировавшиеся и неизвестные внешнему миру. Самые известные организации мутантов сегодня не обращаются с новобранцами таким образом, а наёмники обычно одиночки, им не хватает лояльности, и они редко хороши в групповых боях.
– Но, – быстро возразил Тони, – солдат в твоей истории был сумасшедшим, устраивающим поджоги.
Геркулес задумался:
– Не знаю, были ли у организаторов поджогов в Нью-Йорке такие детальные соображения, но, честно говоря, мутант, которого мы поймали вчера, действительно говорил какие-то безумные вещи, связанные с религией. Это не выглядит нормальным.
Детектив, Железный Человек и бродвейский режиссёр оживлённо беседовали в заднем ряду конференц-зала. Пеппер не могла сделать вид, что не слышит, и тоже включилась в разговор:
– Если бы Бэтмен не заметил движение за стеной, они бы успешно сбежали во время свидания, а потом были бы обнаружены полицией и арестованы как настоящие убийцы.
Геркулес согласился. Другими словами, если бы Бэтмен и Геркулес не присутствовали, это совпало бы с сюжетом игры.
– Так что же произойдёт с Маршаллом сегодня? – спросил Оливер. – Он связан с третьим подозреваемым?
– Нет, Маршалл – это совсем другая история, – покачал головой Эркюль и кратко рассказал о личности Маршалла и дневнике с датой его смерти.
– Он раньше был исследователем в отделении Stark Industries в Аризоне? – Выслушав, Маленький Перец понял, почему Эркюль так удивился, узнав, что "Маршалл Хоффман работает в Министерстве энергетики". – Если не двойная специализация, то разброс в профессиях довольно большой.
– На самом деле, если подумать, самое странное не здесь, – сказал Тони. – Если бы я был на его месте, я бы пересек пол-Америки, чтобы избежать преследования. Даже если бы сменил имя и внешность, никогда бы не стал с такой наглостью устраиваться в старую компанию. Разве не слишком шикарно жить в роскошной квартире на Верхнем Вест-Сайде и работать у меня под носом днём?
– Действительно, – ответил Эркюль. – Поэтому я думаю, есть только одно объяснение: Маршалл не так прост, как кажется. Тот Маршалл, который живёт в апартаментах "Ария", и Маршалл из Аризоны – это два разных человека.
Его тихо произнесённый вывод, как всегда, имел отличный драматический эффект. Не только окружающие, но и весь зал, казалось, замер в тишине.
Секретарь мэра, выступавший первым, закончил свою речь и, спускаясь со сцены, бросил сердитый взгляд на бедных студентов в задних рядах.
Следующим выступал заместитель комиссара полиции Нью-Йорка по вопросам общественной безопасности. Его подчинённая, Клэр Берг, вчера застрелила человека в участке, вызвав большой переполох, что соответствует "кроту" в детективной истории. Неизвестно, было ли это причиной, но заместитель комиссара выглядел крайне недовольным.
Однако его суровый тон не привлёк особого внимания. Зрители в зале продолжали обсуждать свои дела.
Эркюль продолжил:
– Бэтмен выяснил личность Маршалла. Как он это сделал? Это можно было вычислить только из данных о покупках и проживании в квартире 10B в "Арии". Первое – это имя "Маршалл". Оно может быть настоящим или псевдонимом, но везде, где он появляется, остаются следы. Его квитанции за парковки и заправки, записи о покупках в супермаркетах, история просмотров в интернете... Всё вместе формирует образ: Маршалл Хоффман, каким мы его видим.
Но на самом деле я его никогда не видел. Бэтмен его не видел. Никто из нас его не видел.
– А теперь представьте, если Маршалл – давайте продолжать называть его так – что бы он сделал в первую очередь, приехав в Нью-Йорк из Аризоны?
Сосед Оливер невольно ответил:
– Подделал бы документы.
– Верно. Он хотел полностью отделить своё настоящее от прошлого – создать себя как совершенно другого человека и спрятаться в месте, где, как он считал, его никто не найдёт.
Эркюль продолжил:
– Железный человек сказал, что житель "Арии" слишком заметен, и я с этим согласен. Но что, если он – мишень, специально выставленная настоящим Маршаллом? Жадный козёл отпущения, у которого могут быть свои скрытые мотивы. Я даже могу сделать смелое предположение о его имени – его тоже зовут Маршалл, но фамилия у него Фордхэм.
Оливеру это показалось знакомым. Через мгновение он вспомнил и сказал с лёгким возбуждением:
– Да, это имеет смысл, Фордхэм! Я вспомнил! Но откуда ты это знаешь?
Эркюль ответил:
– Я помню, когда мы впервые встретились, я спросил тебя, кто живёт в 10B, и ты очень уверенно сказал, что его зовут Маршалл, а фамилия неизвестна. Тогда ты дал два варианта: "Хоффман" и "Фордхэм". Этот парень не профессиональный шпион, он, должно быть, проговорился.
Оливер быстро добавил:
– Да, когда он только переехал, он пошёл к администратору регистрировать данные. Его спросили, как его зовут. Сначала он сказал, что он Маршалл Фордхэм, а потом через некоторое время изменил на Ховард Хоффман. Урсула, управляющая, назвала его идиотом, так что это запомнилось...
– Он может быть не очень умным, но не совсем глупым, – уверенно сказал Эркюль. – По крайней мере, он обнаружил тайну в дневнике, намеренно оставленном настоящим Маршаллом – он увидел пророчество о смерти и осознал своё положение.
Перец полностью погрузилась в увлекательное расследование всей истории и даже не заметила взгляда заместителя комиссара со сцены:
– Почему настоящий Маршалл оставил дневник?
– Я предполагаю, что сначала он соблазнил Фордхэма деньгами. Большими деньгами, роскошной квартирой и всего несколькими месяцами жизни под чужим именем. Фордхэм быстро согласился, и первые несколько дней и ночей были для него очень комфортными.
– Жаль, что Маршалл хочет найти козла отпущения, поэтому ему нельзя позволить чувствовать себя слишком комфортно. Иначе люди, которые изначально поверили в его ложную личность, начнут сомневаться. Он должен заставить Фордхэма подозревать и бояться за свою жизнь, но при этом не потерять надежду и не уйти. Поэтому он оставил дневник с вырванными ключевыми страницами, ожидая, что Фордхэм сам начнёт раскрывать часть правды, – сказал Эркюль, поворачиваясь к Тони. – Фордхэм действительно нашёл дневник, а затем принял очень интересное решение: он вернулся работать в группу Старка.
Он снова подчеркнул слово "вернулся".
Тони, похоже, не уловил намёка и в замешательстве почесал нос.
Пеппер что-то искала на планшете: – Маршалл Фордхэм... Фордхэм... Он сотрудник энергетического отдела Stark Industrial. Год назад его уволили на месте за то, что он допустил две ошибки в десятичных знаках в экспериментальных данных. Это было твоё решение, Тони!
Тони выглядел ещё более растерянным: – Я вообще этого не помню! Неужели это моя вина?
Эркюль безжалостно разоблачил его: – Вчера вечером ты сказал что-то вроде: "Сколько же людей по имени Маршалл". Я думал, ты помнишь это отчётливо.
– Ты просто невыносим, – проворчал Тони. – Даже если я помню, ты не можешь винить меня за это.
– Действительно, я думаю, Фордхэм не только не держит на тебя зла, но, возможно, даже восхищается Железным Человеком, – согласился Эркюль. – Видишь, когда он понял, что его жизнь может быть в опасности, он не пошёл за помощью в полицию.
Тони был слегка ошеломлён таким неожиданным поворотом анализа.
Прошло несколько секунд, прежде чем он произнёс: – Он ничего не сказал. Я вообще этого не заметил. А потом он пришёл на лекцию сегодня...
Пеппер слегка улыбнулась и мягко добавила: – Он верил, что ты придёшь, Тони, хотя ты чуть не проспал и разочаровал его.
– ... – Тони, который впервые столкнулся с таким отношением после того, как стал супергероем, погрузился в размышления о жизни. Однако, когда заместитель комиссара полиции Нью-Йорка покинул зал, он вдруг осознал нечто странное: – Нет, по вашим словам, Фордхэм должен был бы смотреть на меня с полным вниманием, как только я появился здесь. Но, как сказал Эркюль, когда он вошёл в зал, он, кажется, вообще не интересуется ни Сталью, ни Железным Человеком.
Эркюль улыбнулся, а Тони посмотрел на него с подозрением: – У тебя нет какого-то секретного сговора с Пеппер, правда? Например, плана продвижения Старка или чего-то в этом роде?
Пеппер тут же начала скрипеть зубами. Она шлёпнула его планшетом по спине и спросила с доброжелательной улыбкой: – Тони, сколько тебе лет? У меня даже с дочерью нет такого терпения.
Тони: – Твоя дочь? Когда у тебя появилась дочь? Я... ладно, забудь. Эркюль, что ты только что сказал?
– Извините, я никогда не говорю, когда не следует, – притворился Эркюль, внимательно слушающим лекцию. – Разбирайтесь сами.
– Нет, нет, нет, ты точно знаешь, почему Фордхэм потерял ко мне интерес. Я знаю, как заставить людей влюбляться в меня на расстоянии, но понятия не имею, как их раздражать. Зато я заметил, что ты, кажется, в этом мастер, товарищ Эркюль, мистер Эркюль!
Пеппер: – Тони!
Тони поднял руки: – Я виноват, прости, это шутка. Ты можешь быть раздражающим, Эркюль, но клянусь, я всегда буду тебя любить.
Эркюль едва не закатил глаза, не заботясь о своём имидже. Пеппер крепко сжала плечо детектива, словно опасаясь, что он и Тони вдруг начнут драться.
Но Эркюль не разозлился, а даже хотел рассмеяться: – Как скажешь, мистер Железный Человек. Я не хочу рассказывать тебе, почему Фордхэм влюбился в кого-то другого, потому что боюсь, что это ударит по твоей уверенности.
Тони, услышав изменение тона, почувствовал, что что-то не так: – ... Расскажи подробнее?
Эркюль выглядел слегка хитрым: – К сожалению, здесь есть парень, который популярнее тебя!
Он сохранил тайну и замолчал, с удовольствием слушая речь ведущего, представляя, какое выражение лица будет у Тони, когда он найдёт подсказки.
Следующим на сцену вышел бывший пожарный следователь, который провёл лекцию по безопасности для жителей здания. Этот материал был гораздо более практичным, и Эркюль слушал его очень внимательно.
Он взглянул на часы: до двух часов дня оставалось десять минут.
Зал, где проходила лекция, был наполнен тяжёлой атмосферой, и легко было подумать, что это вызвано послеобеденной сонливостью. Все сидели прямо и серьёзно. Помимо голоса выступающего, слышался только шелест ручки по бумаге и лёгкие щелчки по клавиатуре планшета.
Оливер чувствовал бурлящие подводные течения. Несколько человек выглядели явно ненормально. Во-первых, Фордхэм, которого разоблачил детектив, выдавая себя за Маршалла Хофмана, скрутил свои некрасивые брови в узел и сидел, почесывая голову, становясь всё более нервным по мере приближения времени к двум часам.
Затем была секретарь мэра Нормана Осборна. После того как он спустился с трибуны, он то и дело доставал мобильный телефон, чтобы посмотреть время, будто торопился уйти.
Третьим странным человеком был Геркулес Хьюго. В этот момент он казался более расслабленным, чем в начале собрания, словно его не беспокоило, что кто-то умрёт в два часа.
Но это ещё не было концом. Оливер интуитивно чувствовал, что подавленная атмосфера в зале заседаний имела и другие причины.
Над головами всех нависал более масштабный заговор, словно вырезанный купол церкви, с головокружительной претенциозностью. Конкретнее он не мог выразиться, но думал, что Геркулес должен знать об этом — детектив с таким сосредоточенным выражением лица смотрел на следователя по пожарам на сцене.
Наконец, в 14:00 18 июля минутная и секундная стрелки часов сошлись вместе.
Оливер затаил дыхание, Тони Старк с редкой остротой осмотрел зал заседаний, Пеппер держала планшет, а Хэппи стоял у двери конференц-зала с костюмом Железного человека. Серо-зелёные глаза Геркулеса блуждали между следователем по пожарам и Фордхэмом на сцене.
И вдруг —
Пуля вылетела из пустого угла за спиной детектива, скользнула по его шее, оставив кровавый след, и, пролетев через несколько рядов сидений, попала в секретаря мэра, сидевшего по диагонали впереди.
Секретарь мэра упал с выражением недоверия на лице и перестал дышать.
Пять минут спустя горячие новости Нью-Йорка обновились со скоростью света.
Оливер получил то, что хотел. Все участники лекции, кроме обычных жителей, стали знаменитыми.
Обновлено: 18.01.2026