Глава 26 — Глава 26

На поле боя воцарилась короткая тишина. Все ждали продолжения от Лю Бэя, но его не последовало. На лице Лю Бэя промелькнуло смущение. После своих громких слов он вдруг осознал: если бы Тао Цянь действительно хотел убить его отца, то разве он стал бы так отчаянно защищать Сюйчжоу?.. Если бы, конечно, у него вообще хватило на это сил. – Лю Сюаньдэ, не притворяйся, – холодным голосом произнес Цао Цао. – Я прекрасно понимаю твои намерения. Ты просто хочешь завладеть Сюйчжоу! Воспользовался бедой Тао Цяня, пришел на помощь – и вот он уже готов отдать тебе эту землю, верно? – Хм! – Лю Бэй сжал кулаки. – Цао-вор, хватит болтать! Твои амбиции и так всем известны! Под предлогом мести за отца ты хочешь захватить Сюйчжоу! Но мой отец и братья живы! Они лишились лишь золота и драгоценностей! А господин Тао вернул тебе провиант и жалованье для солдат! Ты уже захватил больше десятка городов Сюйчжоу – разве этого мало?! В его голосе звучала ярость, но слова выходили гладко, наполненные праведным гневом. Воины Тао Цяня выпрямились, почувствовав: в этих словах есть правда. – Ты переходишь все границы! – продолжил Лю Бэй. – Если хочешь обвинять – придумаешь любой предлог! Но посмотри вокруг! Разве не достаточно крови пролито?! Повсюду голод и смерть! Речь его резко переменила направление – теперь обвинения летели в сторону Цао Цао. Тот на секунду опешил: ну и язык у этого Лю Бэя… Спорить дальше было бесполезно – оставалось только одно. Цао Цао усмехнулся, поднял голову к высоким стенам Сяпина и сказал: – Хорошо… Тогда я сначала возьму этот город. А потом уже прощу жизнь Тао Цяню. И это будет милость с моей стороны! … В центре боевого построения, на высокой лошади рядом с Сюй Чжэнь сидел Дянь Вэй, в руке он держал пирог с мясом. Откусив несколько раз, он наклонился ближе и спросил: – Господин, а что они делают? Разве нельзя просто начать сражение? Сначала он подумал, что будет кавалерийская атака, и даже разгорячился, но пока всё свелось лишь к перебранке. Поэтому, пока ждал, он решил перекусить. Дянь Вэй раньше служил под началом Чэнь Лютая у Чжан Ляо, но оставался в безвестности – простым солдатом. Однако Цао Цао разрешил Сюй Чжэню набрать три тысячи воинов из разных лагерей Яньчжоу, и тот, недолго думая, выменял Дянь Вэя за пять мясных лепёшек. В те времена сытно поесть было не так-то просто, а Дянь Вэй и Сюй Чжэнь славились своим ненасытным аппетитом – каждый из них съедал столько, сколько хватило бы на пятерых. – Они соблюдают формальности, – объяснил Сюй Чжэнь. – Главное – сначала объявить, почему мы тебя бьём. Это называется «законное оправдание». – Понятно, – кивнул Дянь Вэй. – Но зачем они поносят господина, утверждая, будто он обрёк людей на голод и погубил десятки тысяч трупов? – Чушь, – отрезал Сюй Чжэнь. – Война не бывает без смертей. А где нет трупов – это просто словесная перепалка. – А, тогда логично. Дянь Вэй наконец уловил суть. Всё сводилось к тому, чтобы обе стороны нашли повод для битвы и воодушевили своих воинов сражаться до последней капли крови. Теперь настало время построиться для боя. Когда командиры вернулись в центр войска, в авангарде появился молодой генерал в белых доспехах с тонкими чертами лица, румяными губами и ослепительно белыми зубами. Это был военачальник Тао Цяня. ### Перед строем стоит стройный молодой воин. В его руке – длинное копьё, серебристое и белое, отточенное до блеска. Сразу видно: оружие выковано из лучшей стали, а искусная работа мастера делает его не просто грозным, но и красивым. Этот клинок уже привлёк десятки взглядов. – Я Чжао Цзылун, из Чаншана! Кто осмелится выйти на поединок?! – воскликнул молодой генерал, и его голос прозвучал чистым вызовом. Из рядов армии Цао Цао тут же выехал вперёд один из военачальников, громко крикнув в ответ: – Я Мэн Тан, властитель Хэцзяня! Прими мой вызов! Зазвенели подковы – их боевые кони понеслись навстречу друг другу. В мгновение ока два всадника сблизились. Чжао Цзылун взмахнул копьём с такой скоростью, что оно стало похоже на молнию. Удар обрушился под неожиданным углом – точно змеиный язык, сверкнувший из засады. **Щёлк.** Копьё вонзилось в ногу коня противника. Животное взвилось на дыбы с болезненным ржанием и рухнуло на землю, обагряя её кровью. – Давай ещё! – отчеканил Чжао Цзылун, разворачивая коня. Серебряное копьё, белоснежный конь, развевающийся плащ – всё в нём говорило о силе и уверенности. А молодость добавляла воину нечто неуловимое – тот самый задор, от которого у обычных солдат закипала кровь в жилах. Среди солдат Тао Цяня пошёл шёпот: – Кто это… Чжао Цзылун из Чаншана? Никогда о таком не слышали… – И я нет. Да и выглядит он совсем молодо. – Но как он сражается! Если уже в таком возрасте он так побеждает – наверное, его боевое искусство на высоте… – Завидую. Вот так отличиться – и потом можно вернуться домой героем, осыпанным славой… – Хватит болтать! Кричите за него! Командиры быстро пресекли разговоры, но настроение в войсках уже изменилось. Раньше солдаты Тао Цяня и не думали так рваться в бой – но с приходом Лю Бэя всё перевернулось. А вот в стане Цао Цао царило куда меньше воодушевления… Хоть Цао Жэнь и Сяхоу Вэй — лихие генералы, но сразу выходить на поединок они не могли. Ведь перед ними — неизвестный молодой воин. Если бы они выступили первыми, это бросило бы тень на их репутацию. Да и если бы они вдруг проиграли… Боевой дух войска рухнул бы вмиг. Цао Цао оглядел своих соратников и спросил: – Кто выйдет и сломит напор этого Чжао Цзылуна? Сюй Чжэнь в задумчивости почесал подбородок и пробормотал себе под нос: – Что-то не так… Чжао Цзылун не должен был встретиться с Цао Цао так рано. Неужели это из-за меня? Вполне могло быть, что цепь событий изменилась, и история пошла другим путём. Значит… возможно, битва при Чанбань всё ещё впереди. Просто теперь Лао Цао встречает Чжао Цзылуна не в первый раз. Хм… Размышляя об этом, Сюй Чжэнь решил держаться в тени. Как бы его не вытащили на поле боя, и ему не пришлось бы скрестить копья с самим Чжао Цзылуном…