**Цинчжоу, простая деревня.**
Во дворе одного из обычных домов горели свечи, несмотря на поздний час.
Средних лет мужчина с руками, свисавшими ниже колен, спокойно плел соломенные сандалии. Это было его давней привычкой — так он не забывал о своих скромных корнях.
Это был Лю Бэй, скромный правитель, а по совместительству — императорский дядя нынешнего правителя Хань, Лю Сюаньдэ.
Он и его люди находились здесь, поддерживая связь с Гунсунь Цзанем на севере. В это самое время Юань Шао уже сражался за земли, захватывая Хэчжоу в качестве опорной точки.
А Лю Бэй по-прежнему оставался без должности и жалованья.
Но даже так он, вместе со своими верными братьями Гуань Юем и Чжан Фэем, ждал момента, чтобы перевернуть свою судьбу.
Параллельно он собирал разведданные со всего Китая.
И вот сейчас его взгляд упал на донесение о Цао Цао, который подавил триста тысяч повстанцев-желтых повязок в Яньчжоу.
– Невероятно… – пробормотал Лю Бэй, впечатлённый. – Этот Цао Мэндэ действительно силён. Успокоить яньчжоуских мятежников так быстро — это достижение, до которого мне пока далеко.
Гуань Юй, тренировавшийся с мечом неподалёку, положил свой Цинлун Яньюэдао на железную подставку, поправил длинные волосы и глубоким голосом произнёс:
– Ещё когда мы впервые увидели его среди восемнадцати князей-союзников, было ясно — Цао Цао не простой человек. Тогда многие думали только о Лояне, не гнались за славой, не спасали Сына Неба. Лишь Цао Цао, Сунь Цзянь и ты, старший брат, бросились преследовать Дун Чжо. Хотя атака и провалилась, она завоевала сердца народа.
– Верно, все знают, что у Цао Цао сердце предано Хань, – вздохнул Лю Бэй. – Жаль только, что я родился не в то время. Есть желание служить стране, помочь императорскому дому… но пока это трудно осуществить.
– Зато он действует быстро, – добавил Гуань Юй.
– О боже! Как же этот бой разыгрался?! – Чжан Фэй, который до этого беззаботно пил вино и разглядывал каллиграфию, вскочил с места и бросился к собеседникам. Его лицо выражало шок. – У Цао Мэн-дэ же всего-то десятки тысяч воинов! Даже если его поддерживает клан Ши из Яньчжоу, откуда у него триста тысяч бойцов из жёлтых повязок?!
– Разве Цао Цао не нищий?! – продолжал он, размахивая руками. – Если он смог собрать триста тысяч и превратить их в элитных воинов, тогда ему просто повезло!
Лю Бэй поначалу не придал этому значения. Вроде бы ничего страшного.
Но после слов Чжан Фэя в ушах у него вдруг зазвенело, в груди стало тяжело.
Они же вместе сражались в союзе восемнадцати князей, гнали Дун Чжо – откуда такая разница?!
Чем этот Цао Мэн-дэ так хорош?! То евнухи, то безобразники!
– И-дэ, – вмешался Гуань Юй, заметив перемену в настроении Лю Бэя, – даже если Цао Цао завоёвывает сердца людей, ему будет нелегко прокормить триста тысяч бойцов жёлтых повязок в Яньчжоу. Скоро весна, урожай уже прошёл – если он не справится, эти триста тысяч станут просто ртами, которые нужно кормить.
Лю Бэй кивнул рассеянно, попытался улыбнуться.
– Да, наверное…
Но в этот момент его взгляд упал на другую строку в донесении.
«Советник Цао Цао, Сюй Чжэнь (Цзы-и сюань), участвовал в подавлении восстания в Яньчжоу, сформировал ударную конницу, за что удостоен высшей награды».
– Сюй Чжэнь?
Лицо Лю Бэя потемнело, он откинулся на спинку сиденья, недоумение читалось в его глазах.
– Чем Цао Цао так хорош?! – пробормотал он. – Почему все мудрецы Поднебесной идут к нему?!
Он посмотрел на своих братьев – Гуань Юя и Чжан Фэя. Вопрос повис в воздухе.
Все они — враги всего народа, и хоть у них отвага десяти тысяч воинов, но в стратегии им трудно помочь.
А то, о чем сейчас просит Лю Бэй, подобно рыбе, молящей о воде. Если в Поднебесной найдется великий талант, это будет как рыба, обретшая воду.
Жаль только.
Не нашли.
……
В это время в Чэньлю.
В ставке Цао Цао шел пир, естественно, в честь заслуг Сюй Чжэня. Если бы он не представил чертежи железных стремян и не предложил стратегию отражения Желтых Повязок, вряд ли этот год прошел бы так радостно.
Между тем, генералы, сановники, гражданские и военные собрались вместе, чтобы обсудить насущную проблему.
Зерно!
Скоро наступит весна, а что делать с 300 000 солдат — неизвестно! Если не решить этот вопрос заранее, это грозит большими беспорядками! И даже может потревожить тылы!
На пиру один человек сидел мрачный.
Он занимал третье место слева, рядом с дядей и племянником Сюнь — справа Сюнь Юй, слева Сюнь Ю*. Этот человек — Ся Чжицай.
Волосы Ся Чжицая были в беспорядке, и, казалось, он не заботился о своем облике. Этот человек был весьма начитан, но имел множество дурных привычек: любил задерживаться в увеселительных кварталах, пировать и веселиться, заводить знакомства.
Но таковы были нравы литераторов, и Цао Цао никогда не упрекал его за это.
Однако сейчас на первом месте слева от Цао Цао сидел молодой человек, рядом с которым лежали копье и доспехи.
Гун Цао.
При одной этой мысли сердце Ся Чжицая сжималось.
Какой же это Гун Цао, если он носит копье и доспехи?! Это явно военачальник! Иди на ту сторону, к военным!! Зачем ты здесь, отнимаешь мое место?!
(*Примечание: Вероятно, опечатка в оригинале — оба раза упомянут Сюнь Юй. Возможно, имелся в виду другой представитель клана Сюнь, например, Сюнь Ю.)
Теперь дела идут хорошо: есть Сюнь Вэньжуо, Сюнь Гунда — стратегов хватает, да ещё и военачальник прикидывается мудрецом!
– Я правда… Если уж у словесников зубы острые, я тебя загрызу насмерть!
Ся Чжицай, глядя на удаляющуюся тень Сюй Чжэня, невольно вздохнул про себя.
– Господа, высказывайтесь свободно. Как нам действовать в этой ситуации?
Цао Цао произнёс это низким голосом, обводя взглядом советников…
[PS: Думаю, вечером я свободен! Жду шквал цветов!!! Оценочные билеты, месячные пропуски!!! Осенняя грушевая пастила!! QAQ!!!]
Обновлено: 19.01.2026