**Глава 52. Обещаю взять его живым, и волоска не трону**
В разгаре ожесточенной схватки между Сунь Цэ и Лю Яо ни один из них не рискнул бы напасть на Цюйа. Любое разделение сил в такой момент обрекало бы их на войну на два фронта, сводя шансы на победу к нулю. Но даже если бы Сунь Цэ в приступе безумия решился на такой шаг, Юань Яо был спокоен. В Цюйа остался трехтысячный гарнизон, ядро которого составляли пятьсот несокрушимых гвардейцев Байэр. Для неорганизованной толпы, которую представляло собой воинство Сунь Цэ, штурм такого города стал бы невыполнимой задачей. Юань Яо мог спокойно брать округ У, зная, что тыл прикрыт.
Округ У считался богатейшим в Цзяндуне, но, по иронии судьбы, он никогда не подчинялся Лю Яо. Там заправлял местный вожак по имени Янь Байху, который самонадеянно провозгласил себя «Добродетельным ваном Восточного У». На деле же он был обычным разбойником, не имевшим ни титулов, ни признания двора. То, что Лю Яо терпел под боком такого самозванца, лишь лишний раз доказывало, насколько никчемным правителем он был.
Армия Юань Яо мерно двигалась к городу У. На полпути к цели Тун Фэй выехал вперед и доложил:
— Господин, впереди дорогу нам преградил какой-то отряд.
— Хм? Кто это? Неужели люди Янь Байху? — Юань Яо приподнял бровь.
Тун Фэй покачал головой:
— Там всего несколько сотен человек, и они просят аудиенции с вами. Не похоже на разбойничье войско.
— Что ж, пойдем посмотрим.
В сопровождении двух великих воинов — Тун Фэя и Чжоу Тая — и окруженный кольцом Белоухих всадников, Юань Яо выехал вперед. Перед ним предстала живописная картина: группа крепких мужчин в поношенной одежде, вооруженных старыми мечами и копьями. Впереди стоял высокий, плечистый мужчина, который крепко держал за руку мальчика лет семи-восьми. Такая компания меньше всего походила на засаду. В конце концов, кто пойдет на верную смерть, прихватив с собой ребенка?
— Кто вы такие и зачем преградили мне путь? — громко спросил Юань Яо.
Предводитель отряда осторожно, с надеждой в голосе, спросил:
— Перед нами и впрямь молодой господин Юань Яо, которого в народе зовут «Сяо Мэнчаном» за его безграничную щедрость и благородство?
Услышав имя своего господина, Тун Фэй, успевший набраться пафоса у Сюй Шэна, гордо вскинул Серебряное копье Тигриного рыка:
— Перед тобой мой господин! Что тебе от него нужно?
Убедившись, что не ошибся, мужчина тут же пал на колени, увлекая за собой ребенка.
— Лин Цао из Юйхана и мой сын Лин Тун приветствуют господина Юаня! Ваша слава гремит по всему Цзяндуну. Мы проделали долгий путь из самого округа У, чтобы найти вас и предложить свои мечи.
— Увидев ваше знамя, мы не посмели пройти мимо, — продолжал он, не поднимая головы. — Встреча с вами — величайшая удача в моей жизни. Прошу, примите нас под свое начало! Мы готовы быть вашими конюхами, вашими телохранителями, первыми бросаться в бой ради вас! Клянемся в верности до самой смерти!
Маленький Лин Тун, подражая отцу, пропищал тонким, но решительным голоском:
— Лин Тун клянется в верности господину!
Сотни людей за его спиной также рухнули на колени, оглашая окрестности нестройным хором:
— Желаем служить господину! Просим принять нас!
Юань Яо едва сдержал улыбку. Даже такой малец, как Лин Тун, рвется в бой под его знаменами. Вот она — сила доброго имени! Глядя на их оборванный вид, Юань Яо догадался: скорее всего, этим людям просто нечего было есть, и, прослышав о его щедрости, они пришли в поисках надежной службы и сытного пайка.
Такие люди были ему нужны. Провианта у него в избытке, а несколько сотен лишних ртов — сущая мелочь. Тот факт, что они прошли такой путь ради него, гарантировал их преданность. К тому же Лин Цао был известен как храбрый воин, а из маленького Лин Туна со временем можно было вырастить выдающегося генерала. Это была сделка, в которой Юань Яо только выигрывал.
Теперь он на вкус ощутил плоды своей репутации. Нужно будет велеть Лу Су усилить «рекламную кампанию». Ему нужно имя не только благодетеля, но и правителя, жаждущего талантов. Пусть мудрецы и герои стекаются к нему отовсюду!
Юань Яо спешился и лично подошел к Лин Цао, помогая ему и мальчику подняться.
— То, что такие храбрецы пришли ко мне — моя удача. Я принимаю вас! Отныне вы — воины моей личной гвардии!
Лицо Лин Цао просияло от счастья, он снова поклонился:
— Лин Цао приветствует господина!
— Лин Тун приветствует господина! — звонко отозвался ребенок.
Крики «Приветствуем господина!» прокатились по рядам, и воины Юань Яо почувствовали прилив гордости. Тун Фэй был растроган до глубины души. «Вот он — истинный владыка! Где еще увидишь, чтобы герои сами выходили навстречу армии, едва завидев стяг?» Не зря он проделал путь из далекой Цзичжоу.
— Цзысяо, — обратился Юань Яо к Тун Фэю. — Выдай Лин Цао лучшие доспехи и оружие, подобающие командиру. Его людей также обеспечь нашей справой. И распорядись приготовить мясо и вино — мы должны достойно встретить наших новых братьев!
— Будет исполнено! — гаркнул Тун Фэй.
У Лин Цао и его людей на глаза навернулись слезы. Они только что присягнули, а их уже одели, вооружили и собираются кормить досыта! «Юань Цзинъяо из Хуайнани, Мэнчан наших дней... Слухи не врут», — пронеслось в их головах. Такого великодушного господина в подлунном мире больше не найти. Каждый из них в ту минуту молча поклялся отдать жизнь за Юань Яо.
Приняв пополнение, армия двинулась дальше на юг. Боевой дух солдат, воодушевленных прибытием Лин Цао, взлетел до небес. Тем временем Янь Байху, узнав о приближении грозного войска, в спешке созвал совет, на который пригласил своего брата Янь Юя.
Лицо «Добродетельного вана» было мрачным:
— На нас идет опасный противник! Слышал ли ты, брат, поговорку: «Юань Цзинъяо из Хуайнани — Мэнчан наших дней»? Это войско ведет сам Сяо Мэнчан! Как нам выстоять против него?
Янь Юй лишь презрительно усмехнулся:
— Брат, Юань Яо — всего лишь изнеженный баловень судьбы, чего его бояться? Его слава — дутая, купленная за золото. Он просто разбрасывает деньги направо и налево, вот чернь его и славит. Но война — это не благотворительность. Что может смыслить в битвах сопляк, который и меча-то толком в руках не держал? Мы не побоялись Лю Яо, так неужели спасуем перед этим щенком?
Янь Юй, будучи закоренелым разбойником, сразу перешел к делу, привычному для его ремесла:
— Дай мне десять тысяч воинов, и я разобью его в пух и прах. А если повезет, возьму его живьем. Представь, какой выкуп мы стрясем с его папаши Юань Шу!
План брата пришелся Янь Байху по душе. Он заметно приободрился и кивнул:
— Хорошо, бери десять тысяч. Но помни: взять его живым — дело доброе, но смотри, чтобы с его головы ни волосок не упал! Если мы его покалечим, Юань Шу пойдет на нас всей мощью Хуайнани.
Янь Юй хищно осклабился:
— Не беспокойся, брат, я не дурак. Обещаю взять его живым, и волоска не трону. Будет как новенький, когда станем менять его на золото.
Обновлено: 10.07.2026