**Глава 49. Я уже у стен города, а ты просишь об отступлении?**
Будь это открытое поле, Лю Хэ от одного вида войска Юань Яо уже бы сдался на милость победителя. Но за каменными стенами в нем еще теплились остатки жадности. Сдать Цюйа означало потерять всё: власть, вино, женщин и сытую жизнь. К тому же, если он потеряет родовое гнездо брата, тот ему голову снесет быстрее любого врага.
Лю Хэ перевесился через парапет, пытаясь придать голосу елейности:
— Юноша, мой брат — циши Янчжоу Лю Яо, и у него никогда не было вражды с домом Юань. Ваше появление здесь — досадное недоразумение. Почему бы вам не увести войска обратно в Жунань? Мы могли бы стать союзниками и жить в мире…
Юань Яо расхохотался, и этот смех был холодным, как сталь его меча.
— Я уже привел армию к твоим стенам, а ты предлагаешь мне уйти? Ты бредишь, старик! Думаешь, мы на рынке торгуемся?
— У тебя два пути: сдаться или сдохнуть! Если не можешь выбрать сам, мои воины помогут тебе определиться в ходе штурма!
— Но… но… — Лю Хэ судорожно соображал, как бы потянуть время, но тут случилось немыслимое.
Тяжелые кованые ворота Цюйа со скрипом начали раскрываться!
Лю Хэ чуть не свалился со стены от ужаса. Враг у ворот, а кто-то распахивает их настежь?!
— Назад! — завизжал он, брызгая слюной. — Закройте ворота! Немедленно!
Юань Яо и сам на мгновение опешил. Он планировал лишь припугнуть труса, а ночью пойти на хитроумный приступ. Но судьба сама преподнесла ему город на блюдечке.
В проеме ворот показался воин странного, почти пугающего вида: ростом в семь чи, с кожей желтушного оттенка и горящими красными глазами. В каждой руке он сжимал по тяжелому клинку.
— Братья! — проревел он так, что вздрогнули кони. — К нам пришел Сяо Мэнчан Юань Яо! Держите ворота! Встретим господина Юаня как подобает!
За его спиной стояла толпа крепких мужиков, чьи глаза фанатично блестели.
— Брат, мы с тобой! — кричали они. — Впустим Сяо Мэнчана!
Юань Яо не знал, откуда взялись эти союзники, но упускать такой шанс было бы преступлением. Он выхватил меч Басю, и лезвие сверкнуло на солнце:
— В атаку! Взять Цюйа!
— Убить их! — взревели генералы.
Войско Юань Яо хлынуло в город неудержимым потоком. Чэнь Дао, Сюй Шэн, Чжоу Тай и Тун Фэй летели впереди всех, соревнуясь за право первым ворваться на стены. С внутренним предательством оборона рухнула, не успев начаться. Гвардейцы Байэр входили в город как нож в масло.
Тем временем красноглазый воин уже взлетел на стену, прорубая себе путь к Лю Хэ. Тот, забившись в угол между зубцами, смотрел на окровавленные парные мечи и трясся всем телом.
— Г-генерал… я сдаюсь! Я сдамся господину Юаню, только не убивайте!
Лицо воина исказилось в яростной гримасе:
— Лю Хэ! Пользуясь тем, что ты брат Лю Яо, ты превратил Цюйа в свой личный ад. Ты насиловал женщин, губил невинных, творил беззаконие! Сколько жизней ты загубил, пока твой брат закрывал на это глаза? Ты — гниль, и господину Юаню такой мусор не нужен!
Не слушая мольбы, воин одним слитным движением снес жирную голову Лю Хэ. Глухой звук удара тела о камни ознаменовал конец правления тирана. Схватив голову за волосы, красноглазый воин направился к Юань Яо.
Со смертью Лю Хэ сопротивление пятитысячного гарнизона прекратилось. Солдаты бросали оружие, видя, что защищать им больше некого и нечего.
Юань Яо въехал в город победителем. Первым делом он приказал вывесить указы о защите населения, а офицерам — взять под контроль пленных. В этот момент к нему подошел тот самый воин и пал ниц.
— Чэнь У, по прозвищу Цзиле, приветствует господина Юаня! Я давно слышал о вашей праведности и о том, что вас зовут Сяо Мэнчаном. Моим единственным желанием было служить вам. Узнав, что вы идете на Цюйа, я не мог остаться в стороне и открыл ворота. Если вы не прогоните меня, я готов быть вашим стремянным и идти за вами до самой смерти!
Юань Яо едва сдержал улыбку. Чэнь У! В его прошлой жизни этот человек был одним из «тигров Цзяньбяо», верным псом Сунь Цзэ, о чьей доблести писал сам историк Чэнь Шоу. И теперь этот свирепый и честный воин — его человек.
Юань Яо спешился и поднял Чэнь У:
— За взятие Цюйа твоя заслуга — первая! Отныне ты — мой младший генерал. Получишь пятьсот золотых в награду и место в моей личной свите!
Глаза Чэнь У радостно блеснули. Пятьсот золотых! Сяо Мэнчан и впрямь был щедр так, как о нем говорили. Этой суммы хватило бы на безбедную жизнь до конца дней.
— Благодарю, господин! Моя жизнь принадлежит вам!
Вместе с Цюйа Юань Яо получил пять тысяч закаленных солдат. Он немедленно начал их переформирование, ставя гвардейцев Байэр на ключевые командные посты. Его армия разом выросла до одиннадцати тысяч — грозная сила, с которой нельзя было не считаться.
Пока Юань Яо укреплял свои позиции, Сунь Цзэ и Лю Яо продолжали свою кровавую игру на передовой. Их стычки становились всё яростнее. Солдаты с обеих сторон каждый день выходили к позициям врага, размахивая трофеями и выкрикивая оскорбления.
Люди Сунь Цзэ поднимали на пиках короткую алебарду Тайши Цы:
— Наш господин непобедим! Тайши Цы — лишь жалкий беглец! Если бы он не сверкал пятками в тот день, наш господин пригвоздил бы его этой самой алебардой к дереву!
Эту алебарду Сунь Цзэ сорвал с пояса Тайши Цы во время их знаменитой схватки. Но и у Тайши Цы был ответ. Он выезжал вперед, поднимая шлем Сунь Цзэ:
— Голова Сунь Цзэ здесь! О какой храбрости вы смеете лаять?!
Словесные перепалки неизменно заканчивались звоном стали. Тайши Цы, сжимая копье Безумной Песни, вызывал врага:
— Сунь Цзэ! Хватит прятаться за спинами! Выходи на бой!
Сунь Цзэ, чья кровь закипала от любого вызова, вылетал навстречу:
— Побитый пес! Я заберу твою голову сегодня!
Они сшиблись в центре поля под неистовый рев тысяч глоток. Пятьдесят ходов копья мелькали так быстро, что глаз не успевал следить, но победителя всё не было.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Внезапно со стороны лагеря Лю Яо ударили в гонги, призывая к отступлению. Тайши Цы, тяжело дыша, вынужден был осадить коня.
— Я почти взял его! Почему вы дали сигнал к отходу?! — в ярости воскликнул он, влетев в шатер Лю Яо.
Лю Яо сидел, почернев от горя. Его лицо осунулось.
— Война окончена. Цюйа пал.
— Что?! — Тайши Цы замер. — Как это возможно? Там было пять тысяч человек под началом Лю Хэ! У Сунь Цзэ нет столько людей, чтобы штурмовать такую крепость, не снимая осады здесь!
— Это не Сунь Цзэ, — горько вздохнул Лю Яо. — Это Юань Яо, сын Юань Шу.
Он закрыл глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Я думал, этот богатенький щеголь пришел в Цзяньдун только чтобы поиграть в войну с горцами. Думал, он будет трусливо плестись в хвосте у Сунь Цзэ… Как же я ошибался! Все эти сказки про охоту на шаньюэ были лишь дымовой завесой. Этот мальчишка… по сравнению с ним Сунь Цзэ — просто прямолинейный вояка. Юань Яо — вот истинный гений войны, скрывающийся в тени.
Обновлено: 10.07.2026