**Глава 157. Пятикогтистый золотой дракон**
Юань Шу торжественно поднял над головой Императорскую печать, обратившись к Юй Цзи с нескрываемым благоговением и вызовом одновременно:
— Старый бессмертный, взгляни на это. Перед тобой — истинная Императорская печать, наследие империи. Под защитой столь священного артефакта разве могут меня настигнуть беды?
Юй Цзи лишь загадочно улыбнулся, и в глубине его глаз мелькнул лукавый огонек.
— Императорская печать, бесспорно, является сокровищем превыше всех иных, — мягко начал он. — Однако этот предмет обладает коварным свойством — он затуманивает разум и ослепляет сердца. Скажите честно, господин Юань, с тех пор как Юйси попала к вам в руки, не посещала ли вас неотступная мысль о провозглашении себя императором?
Юань Яо уже давно и в мельчайших подробностях просветил старика о планах своего родителя, так что Юй Цзи бил без промаха. Юань Шу застыл, а затем медленно кивнул, признавая очевидное:
— Это так, старый бессмертный... Но разве в этом есть что-то дурное?
Юй Цзи неспешно продолжил, тщательно взвешивая каждое слово:
— В самом желании взойти на престол нет ничего предосудительного. Раз уж судьба даровала господину Юаню печать, значит, на то была воля небес, и вам предначертан путь правителя. Однако...
Услышав подтверждение своей «божественной миссии» из уст самого «бессмертного», Юань Шу едва не затрепетал от восторга. Но последовавшее «однако» заставило его нахмуриться, и тень тревоги легла на его лицо.
— Однако что? Прошу, старый бессмертный, говорите без утайки! — воскликнул он, подаваясь вперед.
— Эх, — тяжело вздохнул Юй Цзи, изображая глубочайшее прискорбие. — Признаться, бедный даос не хотел бы произносить эти слова. Раскрыть тайны мироздания — значит навлечь на себя гнев небес и понести кару. Я уже стар, тело мое не так крепко, как прежде, и боюсь, я не выдержу подобного потрясения.
Нет ничего более мучительного, чем оборванная на полуслове истина, особенно если она касается твоей судьбы. Юань Шу, снедаемый нетерпением, не выдержал. Он резко взмахнул широким рукавом и зычно скомандовал:
— Эй, люди! Живо принесите тысячу золотых! Я преподношу этот скромный дар старому бессмертному, дабы он мог поправить свое драгоценное здоровье!
Повернувшись к даосу, он добавил с почтительной мольбой:
— Старый бессмертный, прошу, не томите. Говорите прямо, я вынесу любую весть. Если над моей головой и впрямь сгустились тучи, прошу вас, явите милость и укажите путь к спасению. Я не пожалею никаких богатств, лишь бы отвести беду!
Стоявший неподалеку Чжан Пи, увидев, как Юань Шу с легкостью разбрасывается тысячами золотых, окончательно лишился душевного равновесия. «Ну и пройдоха этот старый лис Юй Цзи!» — пронеслось у него в голове. Тот еще и пальцем не пошевелил, лишь припугнул парой туманных фраз, а золото уже текло к нему рекой. Чжан Пи, который высчитывал благоприятные часы для коронации, до сих пор не получил и малой доли такой щедрости. В его душе вспыхнула жгучая зависть к коллеге по ремеслу. «Мы оба прорицатели, так почему же такая пропасть в отношении?!»
Юань Яо, наблюдая за своим отцом, с трудом сдерживал смех. Его батюшка, грозный Король Скелетов, сейчас выглядел точь-в-точь как суеверные старики из его прошлой жизни, готовые верить любому шарлатану. В гадания и пророчества легко провалиться с головой: стоит лишь однажды поверить, что перед тобой великий мастер, видящий сквозь завесу времени, и каждое его слово будет казаться истиной в последней инстанции. Тем более что Юань Шу не имел ни малейшего представления о науке. Перед лицом живой легенды, коей считался Юй Цзи, он окончательно утратил остатки рассудка.
Увидев, что почва подготовлена, Юй Цзи пустил в ход свое красноречие:
— Господин Юань, искусство прорицания позволило мне заглянуть в Книгу Судеб. Теперь мне ведомо не только ваше настоящее, но и то, кем вы были в прошлой жизни.
Юань Шу затаил дыхание, боясь пропустить хоть звук.
— В своем прошлом воплощении, — торжественно вещал старец, — вы были золотым драконом о четырех когтях. Вам оставалось лишь пройти через небесное испытание, дабы обрести пятый коготь и стать Истинным Драконом. Увы, небесная кара сурова, и лишь один из тысячи достигает цели. Вы потерпели неудачу, и лишь искра вашей божественной сущности сумела переродиться в этом мире.
Юй Цзи сделал драматическую паузу и продолжил:
— Но небо милосердно, оно всегда оставляет лазейку для спасения. Нынешняя жизнь — ваш второй шанс. Вы обрели Императорскую печать, собрав воедино величие и удачу правителя. Вам нужно лишь дождаться, когда у вашего небесного духа отрастет пятый коготь. Тогда вы обретете тело Истинного Дракона и станете владыкой Поднебесной! Величайшим императором, равных которому не было и не будет!
Слова Юй Цзи заставили кровь Юань Шу закипеть от восторга. Он был окончательно одурачен, его тело мелко дрожало от возбуждения.
— Так и есть! Все сходится! — вскричал он, не в силах сдержать эмоций. — Я — перерождение Истинного Дракона! Мне суждено править миром!
Чжан Пи же смотрел на Юй Цзи с чувством, близким к благоговейному ужасу. Вот это размах! Юй Цзи плел небылицы с таким мастерством, которое Чжан Пи и не снилось. «Потому он и зовется бессмертным», — с горечью признал он. Какие-то золотые драконы, когти... Старик сочинял сказку прямо на ходу, и, что самое удивительное, в нее верили! Чжан Пи казалось это полным абсурдом, но Юань Шу заглотил наживку вместе с крючком.
— Старый бессмертный, — дрожащим голосом спросил Юань Шу, — так в чем же заключается моя беда?
— Не спешите, господин Юань, слушайте внимательно, — Юй Цзи поудобнее перехватил свой резной посох. — То, что вы станете владыкой мира — предрешено. Однако время вашего восхождения имеет решающее значение. Пока пятый коготь не вырос, ваша судьба — это судьба четырехкогтистого дракона. Если вы дерзнете провозгласить себя императором раньше срока, само провидение обернется против вас. Вы падете от рук окруживших вас врагов. Поэтому, пока **пятикогтистый золотой дракон** не явится миру во всем величии, вам ни в коем случае нельзя принимать титул императора.
Юй Цзи сделал глубокий вдох и добавил:
— Я прозрел ваше намерение взойти на престол преждевременно и поспешил сюда, чтобы спасти вашу жизнь и ваше предназначение.
Юань Шу охватило озарение, смешанное со страхом.
— Вот оно что! Если бы не ваше предостережение, я бы совершил непоправимую ошибку! Но скажите, когда же наступит тот благословенный час?
Несмотря на все страшилки Юй Цзи, Юань Шу всё еще грезил о троне — настолько сильна была его одержимость.
— Когда ваш небесный лик обретет пятый коготь, а ваши крылья окрепнут, коронация пройдет без сучка и задоринки. По моим расчетам, на это потребуется пять лет.
Пять лет — этот срок Юань Яо высчитал очень тщательно. Будь он больше, у Короля Скелетов не хватило бы терпения. Будь меньше — Юань Яо еще не успел бы подготовиться к неминуемой войне со всей Поднебесной. Пять лет были идеальным балансом. К тому времени мощь Юань Яо возрастет настолько, что ему будут не страшны любые коалиции, и вопрос о титуле отца уже не будет стоять так остро.
— Пять лет?! — Юань Шу явно был разочарован. — Это же так долго!
Ему было уже немало лет. Сколько таких пятилеток у него осталось? Какой смысл жить, если он не наденет императорское облачение?
— Старый бессмертный, может быть, вы ошиблись в расчетах? — с надеждой в голосе спросил он. — Вот мастер Чжан Пи из Хэнэя только что гадал мне. Он сказал, что первый день следующего месяца — самый благоприятный час для восхождения на престол. Может, вы еще раз проверите? Вдруг пятый коготь отрастет уже к тому времени?
Юй Цзи сохранял на лице безмятежную улыбку.
— Мои расчеты, сделанные ценой здоровья под угрозой небесной кары, не могут быть ошибочными. А кто такой этот Чжан Пи? Его речи — лишь яд, призванный погубить вас. Очевидно, он замышляет недоброе, подталкивая вас к гибели.
Услышав это, Чжан Пи больше не мог молчать. С точки зрения «профессионального шарлатана», слова Юй Цзи были полной чепухой, но они несли прямую угрозу его благополучию. Если Юань Шу поверит этому старику, Чжан Пи не только не увидит золота, но и может лишиться головы.
— Первый день следующего месяца — день величайшей удачи! — выкрикнул он, выступая вперед. — Именно тогда господин Юань должен взойти на престол! Ты же плетешь ложь, пытаясь оспорить мои расчеты! Скажи, какие темные цели ты преследуешь на самом деле?!
Обновлено: 10.07.2026