Глава 136 — Глава 136. Разве такое бесстыдное ничтожество может быть военачальником?

**Глава 136. Разве такое бесстыдное ничтожество может быть военачальником?** Флагман Гань Нина тяжело ударился бортом о судно Ма Чжуна, впиваясь в него абордажными крючьями. Не дожидаясь, пока мостки будут переброшены, Гань Нин одним мощным прыжком перемахнул через перила и оказался на вражеской палубе. В его руках хищно блеснул тяжелый клинок, нацеленный прямо в сердце вражеского командира. Солдаты, пытавшиеся преградить ему путь, гибли, не успев даже осознать своей смерти. Гань Нин двигался подобно вихрю: один взмах — и двое защитников валятся на залитые кровью доски, второй — и путь к Ма Чжуну расчищен. Пань Чжан и остальные пираты следовали за своим предводителем по пятам, сминая остатки сопротивления. *Вжих...* Холодное лезвие замерло у самого кадыка Ма Чжуна. Командующий Цзяньдуна почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот, а дыхание перехватило. «Этот Парчовый Пират... он просто чудовище!» — пронеслось в голове у Ма Чжуна. Он понимал: одно мимолетное движение Гань Нина, и его голова покатится по палубе, словно спелый арбуз. — Ну что, вояка, — пророкотал Гань Нин, и в его голосе слышался звон стали. — Выбирай: хочешь сдохнуть здесь или желаешь еще потоптать землю? Если хочешь жить — вели своим людям сложить оружие. Иначе я одним ударом избавлю тебя от всех земных забот! — Герой, постой! Не руби с плеча! — взмолился Ма Чжун, и его лицо исказилось в жалкой, почти плаксивой гримасе. — Пойми, эти моряки... их тренировал сам великий стратег Чжоу Юй! Я здесь — фигура мелкая, безвестный чин. Даже если я прикажу им сдаться, они меня и слушать не станут! Гань Нин остался непоколебим. Он лишь слегка надавил клинком, оставив на шее пленника тонкую красную полосу. — Меня это не заботит, — отрезал пират. — Даю тебе четверть часа. Либо твои люди прекращают сопротивление, либо я забираю твою жизнь. Время пошло. — Я... я попробую... — пролепетал Ма Чжун. Схватив сигнальный флаг, он выбежал на край палубы и заорал во всю глотку: — Братцы! Меня пленил великий герой Парчовых Парусов! Он невероятно отважен, нам с ним не совладать! Бросайте корабли, спасайтесь! Слушайте мой приказ: всей армии — отступать! Ма Чжун был хитер. Он понимал, что приказ сдаться на милость разбойников солдаты Цзяньдуна, воспитанные в строгости, могли проигнорировать. Но приказ об отступлении, отданный главнокомандующим — совсем другое дело. Большинство малых судов типа мэнчун уже были зажаты в тиски пиратским флотом, и уйти на них было невозможно. Однако на каждом большом корабле имелись спасательные лодки. Солдаты Цзяньдуна, не мешкая, начали спускать их на воду. Маленькие юркие челны быстро удалялись от места побоища. Парчовые Пираты на своих громоздких боевых судах даже не пытались их преследовать. Им не нужны были жизни простых матросов — им нужны были корабли. Охота за беглецами в глазах Гань Нина не имела никакого смысла. Лишь те, кто находился на флагмане Ма Чжуна, не успели сбежать и оказались в плену вместе со своим командиром. Ма Чжун выдавил из себя подобострастную улыбку и, заискивающе глядя на Гань Нина, произнес: — О, доблестный герой, вы, должно быть, и есть тот самый легендарный предводитель? Позвольте величать вас Великим Атаманом. Я сразу понял: вам просто понадобились наши посудины. Он развел руками, словно приглашая Гань Нина распоряжаться всем имуществом. — Великий Атаман, если вам нужны корабли — стоило лишь сказать! Я бы с радостью преподнес их вам в дар. Зачем же было доводить дело до кровопролития? Чистое недоразумение, право слово... Мы, люди маленькие, вам ни к чему. Смилуйтесь, отпустите нас, как пустой звук... — Отпустить тебя? — Гань Нин задумчиво прищурился. — В принципе, это было бы возможно. Сердце Ма Чжуна радостно екнуло, но прежде чем он успел рассыпаться в благодарностях, Гань Нин продолжил: — Но та стрела, которую ты пустил... Уж больно подло она была пущена. Да еще и ядом смазана. Если бы я не увернулся, лежал бы сейчас мертвецом по милости такого ничтожества, как ты. Ты едва не лишил меня жизни. Как думаешь, могу ли я после этого оставить тебя в живых? Мир перед глазами Ма Чжуна потемнел, а к горлу подкатил комок. Он и представить не мог, что предводитель пиратов окажется настолько искусен. Знай он заранее о божественном мастерстве Гань Нина в стрельбе из лука, он бы и не помышлял о сопротивлении — сдался бы сразу, сохранив лицо и надежду на милость. — Тот выстрел... это была моя величайшая ошибка! — Ма Чжун рухнул на колени, заливаясь слезами. — Молю, пощадите! Дома меня ждет восьмидесятилетняя мать, а жена и дети малые и вовсе помрут с голоду без кормильца! Заклинаю вас, Великий Атаман, ради них — пощадите ничтожного раба! Он бился лбом о палубу, издавая глухие звуки. В какой-то миг его рука дернулась к кинжалу, спрятанному под доспехами. Один точный удар — и он мог бы убить этого разбойника. Но мысль эта промелькнула и исчезла. «Нет, Гань Нин слишком силен, — рассудил Ма Чжун. — Если уж стрела его не взяла, то кинжалом я его и подавно не достану. Провалюсь — и тогда точно конец. Мой господин Юань Яо не оставит это просто так. Главное сейчас — умаслить этого разбойничьего вожака и дождаться подмоги». Гань Нин с неприкрытым изумлением взирал на то, как Ма Чжун с остервенением бьется головой о доски. «И это... это хваленый военачальник из свиты Сяо Мэнчана Юань Яо? — Гань Нин был в полном замешательстве. — Откуда в нем столько бесстыдства? Как такое ничтожество вообще могло получить чин? Если такие, как он, становятся генералами, то чем я хуже?» Когда Юань Яо начал свое триумфальное шествие по Цзяньдуну, Гань Нин не раз задумывался о том, чтобы предложить ему свою службу и получить официальный пост. Все-таки статус генерала куда почетнее, чем клеймо речного разбойника. При достойном господине можно и титул заслужить, и богатство приумножить. Но, поразмыслив, он отмел эту идею. Причина была проста: Гань Нин был в давней вражде с отцом Юань Яо — Юань Шу. Род Юань из Жунани был сказочно богат, и Гань Нин, как истинный пират, привыкший грабить богачей, не раз нападал на их караваны. Торговые суда и даже военные корабли Юань Шу часто становились его добычей. Тот самый лоучуань, что стоял сейчас в его логове, был когда-то отбит у Юань Шу. Флот Хуайнаня был неплохо оснащен, но его боеспособность вызывала лишь смех. У Юань Шу не было командиров, смыслящих в водной стихии, поэтому его моряки проигрывали даже горстке Парчовых Пиратов. К тому же Гань Нин презирал самого Юань Шу за его гнилой характер и никогда не желал служить такому человеку. Юань Яо был совсем другим. Слава о его благородстве гремела по всей округе, и даже сердца лесных братьев наполнялись уважением к Сяо Мэнчану. Но как Гань Нин мог явиться к сыну того, кого грабил годами? «Лучше уж оставаться вольным пиратом на Янцзы, — решил он. — Грабить кого захочу. И если все генералы Юань Яо такие же трусы, как этот Ма Чжун, то жизнь моя будет долгой и сытой». Видя, как жалобно причитает Ма Чжун, Гань Нин почувствовал даже некую неловкость. Ему расхотелось убивать этого человека прямо сейчас. — Эй, вы! — крикнул Гань Нин своим людям. — Свяжите этого «героя» покрепче! Несколько пиратов подскочили к Ма Чжуну и обмотали его веревками, словно кокон. Тот факт, что Гань Нин не пустил в ход клинок, стал для пленника лучшей вестью за день. — Благодарю за милость, Великий Атаман! — воодушевленно закричал Ма Чжун. — Истинный герой никогда не поднимет руку на слабого! Древние не лгали! Вы — настоящий рыцарь нашего времени! В этом мире я уважал лишь своего господина Юань Яо, но теперь вы в моем сердце — сразу за ним! — Мое восхищение вами безбрежно, как воды Янцзы! — продолжал он, не умолкая ни на секунду, пока его тащили к борту. — Увидеть вашу доблесть сегодня — значит прожить жизнь не зря... Гань Нин лишь качал головой. Ма Чжун казался ему воплощением подлости и отсутствия чести. Будь он на месте этого генерала, он бы бился до последнего вздоха. Даже в плену он бы плевал врагу в лицо, но не опустился бы до такой лести. Гань Нин думал так, но в глубине души... в глубине души слова Ма Чжуна почему-то казались ему все более и более приятными на слух.