**Глава 12. В ответ на милость Золотого помоста, готов принять смерть с Нефритовым Драконом**
Двенадцать лучших бойцов вслед за Бу Чжи вошли в башню Тайфу и поднялись на второй этаж. Зал был подготовлен к торжеству: вдоль стен стояли двенадцать столов, уставленных изысканными яствами и кувшинами с лучшим вином, а в центре возвышалось почетное место для хозяина.
Воины занимали свои места согласно занятым позициям. У многих при виде угощений загорелись глаза — обычный обед в таком месте стоил сотни, а то и тысячи монет. Простому ратнику подобные трапезы были не по карману. Несмотря на зверский аппетит, каждый сидел смирно, не смея прикоснуться к еде. Они понимали: их судьба сейчас решается здесь, и всё зависит от воли молодого господина Юань Яо.
Вскоре в сопровождении Янь Сяна и Юань Чжуна появился и сам Юань Яо. Его благородный облик и аура достоинства заставили воинов невольно выпрямить спины.
«Вот он, истинный отпрыск рода Юань, чья слава гремит в четырех поколениях! — пронеслось в мыслях у многих. — Как нам вести себя, чтобы заслужить его расположение?»
Юань Яо приветливо поднял руку, и на его губах заиграла легкая улыбка:
— Поздравляю вас, доблестные мужи, с победой. Я, Юань Яо, привык держать слово, и обещанные награды уже ждут вас. Вы сражались весь день и, должно быть, проголодались. Сначала — трапеза! Ешьте и пейте вволю, а к делам перейдем позже.
Эти простые, лишенные высокомерия слова мгновенно растопили лед. Воины были тронуты: какой еще знатный господин станет заботиться о том, сыты ли его люди? Обычно аристократы смотрят на воинов как на рабочий скот, не заботясь об их нуждах. Одно лишь это отношение убедило присутствующих — перед ними достойный господин.
Чжоу Цанг и Сюй Шэн, не привыкшие к долгим церемониям, принялись за еду с нескрываемым удовольствием. Юань Яо лишь наблюдал за ними, медленно потягивая вино. Ему было приятно смотреть на этих могучих людей — ведь отныне они были его опорой, его первым настоящим костяком.
Спустя пол-шичэня, когда тарелки опустели, Юань Яо вновь обратился к собранию:
— Ну что, друзья, насытились ли вы?
*Ик!*
Чернолицый Чжоу Цанг громко икнул и тут же смущенно прикрыл рот рукой:
— Э-э... господин Юань, прошу прощения. Немного перебрал с угощением. Уж больно всё вкусно! Старый Чжоу сто лет не ел ничего подобного!
— Ха-ха! — Юань Яо искренне рассмеялся. — Вижу, ты человек прямой, Чжоу Цанг. Коли нравится — ешь. Тем, кто решит служить мне, я обещаю: сытная еда у вас будет всегда!
Он обвел взглядом присутствующих и продолжил:
— Двенадцать лучших получат щедрые дары. Победитель состязаний награждается миллионом монет и почетным титулом «Первый мастер Хуайнани»! Те, кто занял второе и третье места, получат по пятьсот и триста тысяч соответственно. Остальные — по сто тысяч монет.
В зале воцарилось радостное оживление. Сто тысяч — огромная сумма для простого бойца, на которую можно безбедно жить года два. А миллион... на эти деньги в Шоучуне можно было купить роскошную усадьбу. Лишь Чэнь Дао оставался внешне спокойным. Было видно, что золото — не то, ради чего он пришел.
Чжоу Цанг, оскалив зубы в улыбке, спросил:
— Благодарим за щедрость, господин! Но ходят слухи, что победители могут стать генералами. Правда ли это?
— Юань Яо никогда не бросает слов на ветер, — твердо ответил юноша. — Золото — это лишь награда за ваше мастерство на арене. Теперь же я скажу о том, что ждет тех, кто вступит под знамена усадьбы Юань.
Он выдержал паузу, и в зале воцарилась тишина.
— Каждый, кто присягнет мне на верность, получит боевого коня и оружие лучшей работы. Более того, я попрошу отца позволить мне создать новый полк, где вы станете офицерами. Я дам вам всё, о чем мечтает воин. Взамен же мне нужно лишь одно. Ваша верность. Абсолютная и непоколебимая верность мне!
Сердца воинов забились чаще. Офицерский чин — это был шанс вырваться из нищеты и безвестности, шагнуть в ряды знати. Для многих это было исполнением заветной мечты. Что же касается верности... Для людей меча это было естественным законом жизни.
«В ответ на милость Золотого помоста, готов принять смерть с Нефритовым Драконом», — эта древняя истина о преданности господину была у них в крови. Раз господин дает им богатство и честь, они заплатят за это своими жизнями.
Чжоу Цанг поднялся и произнес:
— Господин, скажу честно: я и мои братья, Ляо Хуа и Пэй Юаньшао, до этого промышляли разбоем на горе Вонюшань. Неужели таким, как мы, позволено стать офицерами?
— Я уже говорил, — ответил Юань Яо, — меня не заботит ваше прошлое. Мне важны лишь ваши способности и ваша преданность. Перед моим лицом все верные мне воины равны.
Эти слова заставили горячую кровь прилить к лицу Чжоу Цанга. Столько лет он скитался, примыкал к «Желтым повязкам», уходил в леса, и нигде не мог найти пристанища. И вот, наконец, он обрел того, за кем готов пойти в огонь и в воду.
Великан рухнул на колени:
— В таком случае, Чжоу Цанг признает вас своим господином! Отныне и до самой смерти я ваша тень!
Ляо Хуа, Пэй Юаньшао, Сюй Шэн и Ма Чжун последовали его примеру, склонившись в глубоком поклоне:
— Мы признаем вас своим господином! Клянемся в верности до последнего вздоха!
— Прекрасно! Прошу, встаньте. Отныне вы — мои верные соратники.
Лишь Чэнь Дао всё еще медлил. Юань Яо перевел взгляд на него:
— Чэнь Дао, ты лучший среди лучших. Я возлагаю на тебя большие надежды. Скажи, что гложет твое сердце? Почему ты медлишь с ответом?
Чэнь Дао поднял голову, и его взгляд встретился со взглядом Юань Яо:
— Ваша речь, господин, подобна весеннему ветру. Ваша щедрость и величие духа поражают. Но позвольте спросить: вы собираете нас не просто ради забавы. Какова ваша истинная цель? К чему вы стремитесь в этом мире?
Юань Яо удовлетворенно кивнул. Великие воины и мудрые советники всегда ищут не просто господина, а дело, которому стоит служить.
— Посмотри вокруг, — серьезно произнес Юань Яо. — Поднебесная объята пламенем. Смута терзает земли, народ гибнет от голода и меча. Мое сердце обливается кровью при виде страданий людей нашей великой Хуася. Моя воля — положить конец этому хаосу. Я хочу вырвать народ из когтей войны и построить мир, где каждый сможет жить в достатке и безопасности. Это мой путь — создать эпоху великого спокойствия!
Обновлено: 10.07.2026