— Вы ведь не собирались снова попытаться сбежать, раз находились там, не так ли?
Луи задала этот вопрос с явным подозрением. Амелия лишь молча покачала головой.
— Если бы я хотела сбежать, зачем бы мне сидеть в молельне? Я бы скорее возилась с цепями на запертых дверях.
Это был тот редкий случай, когда её слова звучали разумно. Подозрительное выражение лица Луи разгладилось, и она, наконец, согласно кивнула.
— Я испугалась, когда не нашла вас в комнате.
— Прости, так уж вышло.
Амелия ответила, оглянувшись на Луи с лицом, на котором не было ни капли раскаяния. Луи, почувствовав неискренность её слов, не стала ни возмущаться, ни отрицать это.
— Тогда отдыхайте.
— И ты, Луи.
Стоило Амелии переступить порог спальни, как дверь закрылась. В этом воплощении Амелия была на редкость нелюдима и лишена привязанностей. Хорошо ещё, что её держали взаперти; будь она на виду, наверняка натворила бы бед уже сотню раз. Луи со вздохом отвернулась.
«…»
Амелия дождалась, пока звуки чужих шагов затихнут, и только тогда подошла к кровати. Она небрежным движением сняла жемчужные серьги и положила их на прикроватный столик.
«Ну надо же было ей прийти именно в такой момент».
На самом деле, настроение у неё было скверным. Даже если не брать в расчет неудавшийся побег, она так и не успела ничего разузнать о том, что происходит за стенами замка.
«У меня было столько вопросов».
Её очень интересовал мир за пределами стен. Насколько оживлен рынок, какую одежду носят люди, в каких домах живут, чем занимаются в свободное время и как влюбляются.
«И еще…»
Как обычные люди строят свои семьи.
«…»
В этом вопросе познания Амелии были близки к чистому листу. Всю жизнь она прожила взаперти. Единственные существа, с которыми она сталкивалась в этом мире — это покойная мать, Аарон, несколько знакомых в лицо высокопоставленных дворян, Луи да постоянно сменяющиеся служанки.
Ах, была еще одна. Девочка, еще более маленькая и хрупкая, чем она сама. У Амелии, родившейся из двойни, была безымянная сестра. Ведь имя «Амелия» даровалось лишь той, кому суждено продолжить род.
— Нет, пожалуйста! Не надо! Я… я сделаю всё, что прикажете…
— Для девочек-близнецов нет прецедента.
Несмотря на бесплодные мольбы матери, то маленькое создание не прожило и трех лет. Амелия зажмурилась, вспоминая мгновение, когда нож пронзил сердце сестры. Это случилось очень давно, в глубоком детстве, но ужасающее воспоминание намертво впечаталось в память и не желало исчезать.
— Лучше убейте меня!
В тот миг, когда в голове всплыл крик матери, рука Амелии дрогнула. Пытаясь нащупать опору на прикроватном столике, она случайно прижала ладонь к серьгам. Из-за резкого нажатия острая игла серьги вонзилась прямо в кожу.
— …Ах.
Только тогда она пришла в себя. С коротким вздохом Амелия отпустила серьгу. Из ранки на ладони сочилась кровь. Впрочем, ничего страшного. Множество других шрамов на её ладонях были тому подтверждением.
— Я не хочу умирать.
Я не хочу так умирать. В черных глазах Амелии вспыхнули отчетливое неприятие и враждебность.
Прежде чем настанет ночь, когда её заставят исполнить «долг», она должна сбежать любым способом. Даже если это невозможно сделать в одиночку, она воспользуется чем угодно и кем угодно.
— До исполнения долга осталось совсем немного, верно?
Герцог Рассел, фактически возглавлявший верхушку аристократии, заговорил, поднимая бокал. Аарон, сидевший напротив него, молча кивнул.
— Амелии этого поколения уже исполнилось двадцать.
— Именно так.
Герцог Рассел низко рассмеялся и одним глотком осушил бокал.
— Может, выпьешь? Ты ведь все равно не настоящий жрец.
Он протянул Аарону бутылку. Тот лишь смущенно улыбнулся и покачал головой. Какой бы ни была его истинная суть, внешне он прикрывался маской священнослужителя.
— Я не испытываю в этом нужды.
— Ну, как знаешь.
Герцог Рассел легко отступил. Он считал Аарона человеком закоснелым, но ему было плевать, пьет тот или нет.
— Мужчина уже подготовлен.
Движения Аарона, перебиравшего пустой бокал, на мгновение замерли. Это длилось лишь краткий миг, почти незаметный для глаза.
— Он на один раз?
На вопрос Аарона герцог Рассел лишь негромко усмехнулся.
— С чего бы это? Беременность редко наступает с первой попытки.
Конечно, чтобы не плодить кощунственные слухи о том, что в спальню Святой девы вхож посторонний мужчина, частить с визитами было нельзя. Но пока она не понесет, одной попыткой дело не ограничится.
— К тому же, довольно часто рождаются мальчики.
Герцог Рассел подал знак стоящему рядом слуге, и тот привычным движением достал футляр для сигар. Обрезав кончик сигары, он протянул её господину.
— Фу-у…
Герцог Рассел затянулся. Густой тяжелый дым начал заполнять пространство, где проходила их тайная встреча.
— Мы будем использовать его, пока она не родит девчонку с черными волосами и черными глазами. Ведь здравомыслящих черноволосых мужчин не так уж много.
Смеясь, герцог Рассел постучал указательным пальцем по виску. Аарон, знавший о том, что происходит в подвале этого уединенного поместья, не стал спрашивать о причинах.
— Амелия этого поколения — на редкость строптивая девчонка, тебе с ней приходится несладко.
Герцог Рассел с улыбкой снова наполнил бокал янтарной жидкостью.
— Впрочем, если подумать, с ней с самого рождения были проблемы.
«…»
— Двойня… Надо же было такому случиться.
Такого еще не бывало в истории. Но под небом не могло существовать две Святых девы одновременно. До самого последнего момента они пытались выбрать ребенка, который был бы больше похож на Амелию предыдущего поколения. Кроме таких ярких черт, как черные волосы и глаза, различить внешность младенцев было непросто.
— И в итоге это довело её мать до безумия, не так ли?
В результате они убили ту девочку, что была слабее и меньше походила на мать. Предыдущая Святая дева, наблюдая за смертью своего дитя, сошла с ума.
— Я бы тоже хотел, чтобы этот раз стал последним, — пробормотал герцог Рассел.
— Ломать шеи и вонзать ножи в сердца… Мне уже надоело отдавать такие приказы.
Разумеется, дело было не в сочувствии к невинным жертвам. Ему просто наскучило распоряжаться чужими смертями.
— Если бы дом герцога Рассела поглотил Императорский двор, всем стало бы легче. Но юный Император этого еще не понимает.
Герцог Рассел выпустил облако сигарного дыма.
— Не он ли распускает слухи о том, что она вовсе не Святая дева, а ведьма?
«…»
— То ли в силу возраста, то ли еще почему, но он совершенно не понимает, на чьей стороне сила, и ведет себя крайне дерзко.
В его голосе сквозило явное недовольство. И действительно, ему крайне не нравился Иван — нынешний Император. Взошедший на престол в юном возрасте, Иван питал глубокую неприязнь к Храму и высшей аристократии.
— Когда-нибудь я преподам ему урок.
Герцог Рассел с улыбкой зачесал волосы назад.
— В любом случае, присматривай за нынешней Амелией. Нам не нужны лишние волнения перед таким важным событием.
— Я буду помнить об этом, — кротко ответил Аарон. На деле он был человеком, присягнувшим герцогу Расселу на верность.
— Скоро увидимся.
Довольный покорным ответом, герцог Рассел небрежно бросил сигару и поднялся с места.
— Прибери бутылку и бокалы.
Аарон приказал вошедшему слуге очистить стол, а сам открыл окно, чтобы проветрить комнату от запаха сигары.
— Верховный жрец.
— Луи.
В этот момент в дверях показалась Луи.
— Я нашла Святую деву и проводила её в комнату. Она не пыталась сбежать, просто была в молельне у северных ворот.
Она пришла отчитаться о местонахождении Амелии, а затем добавила, что той, похоже, очень тяжело на душе. И что это вполне естественно, учитывая приближающуюся Ночь совершеннолетия, когда её заставят исполнить долг.
Как ни крути, Луи, будучи ровесницей и женщиной, немного жалела Амелию. Её отношение отличалось от холодности герцога Рассела или Аарона.
— Понятно.
Аарон был готов простить ей это мимолетное заступничество. Особенно после разговора с герцогом Расселом.
— Продолжай внимательно следить за её передвижениями, но…
Он заговорил почти импульсивно:
— Пока она не проявляет явного намерения сбежать, позволь ей некоторое время делать то, что она хочет.
— Вы серьезно? — Глаза Луи округлились. Перед её мысленным взором невольно предстало лицо Амелии, которую она считала более юной и несчастной, чем была сама.
«А ведь когда-то она была такой милой и очаровательной», — подумал Аарон.
— Все равно её скоро сломают.
Аарон широко улыбнулся. Его мягкие губы и добрый взгляд находились в разительном противоречии с его словами.
— Такую толику свободы…
Конечно, Аарону тоже было жаль Амелию. Это было искренне. Пусть даже его жалость и отличалась от той, что чувствовала Луи.
— …мы вполне можем ей дать.
— О, конечно! — Луи просияла.
— Иди. Уже поздно.
— Да. Доброй вам ночи.
Легкой походкой Луи покинула его комнату. Аарон бесшумно подошел к окну. Он думал.
«Мой прекрасный цветок. Тот, который я когда-нибудь должен буду собственноручно сорвать и погубить…»
Небо, в котором затаился яростный ветер, заволновалось, становясь таким же иссиня-черным, как волосы Амелии.
Обновлено: 08.04.2026