Глава 180 — Богомол ловит цикаду, а сзади — жёлтая сорока
На обед подали ладошечного размера белые булочки, хрустящие до поджаристости зёрна кукурузы и разваренную сой фасолью тушёную волчатину.
И угощение получил не только посланник Лю Девятый месяц — заодно «прилипли» и восемь тянувших повозку рабов, и двое охранников.
Про охранников ладно — такой же люд нижнего чина, как он сам, — но вот чтобы рабов посадили за стол, этого Лю Девятый не ожидал.
Правда, ели они в другом месте, так что он ничего не сказал.
Сложив ладони и поблагодарив хозяина за еду, он нетерпеливо схватил с блюда белую булочку.
Не то что тот его холодный дубовый «зелёный лепёшник» — из чего бы ни была сделана эта булочка и каким бы способом, она оказалась мягкой и воздушной. Стоило взять её в руку, как у Лю Девятого на миг потемнело в глазах — он поспешно сунул кусок в рот и откусил.
Боже, как пахнет!
Глаза у него едва не вылезли из орбит; не успев проглотить, он зачерпнул ложкой ещё — фасоли с мясом — и запихнул в рот.
Мягко, наваристо, тает во рту — вкусовые рецепторы мигом выставили высший балл!
Не до смакования — он ел, как оголодавший дух, забыв начисто наставления начальника перед дорогой.
Волчатина обычно кислит, но её здесь разварили с соевыми бобами так, что вышло даже ароматно. А кукуруза… неужели жарили в масле?
Какая роскошь!
«Белого хлеба» хватало с лихвой; на четвёртой булочке Лю Девятый почувствовал, что уже не лезет.
Запив горячей водой, он с усилием проглотил застрявший в горле кусок и, с наивным, не видавшим света выражением, взглянул на сидевшего напротив Го Niu:
— Это как называется?
Прямой на руку Го Niu ответил честно:
— Маньтоу, перечно-солёная кукуруза, тушёная волчатина с соей.
Лю Девятый уставился в пустоту.
Ни одного слова прежде не слыхал — и сразу три. Зависть уже не пряталась в глазах; он не выдержал:
— Вы… это каждый день едите?
Го Niu покачал головой:
— Зависит от того, что есть на рынке.
В форпосте столовой нет — готовят сами жители убежища.
Днём рынок не такой людный, как вечером, но и тогда хватает тех, кто ставит котлы и варганит всякие диковинные блюда.
Господин Управляющий задал «норму обеда»: 3 серебряных на человека. Го Niu взял деньги и отправился за покупками.
Торговавшие у северных ворот жители убежища были так радушны, что наперебой тянули его к своим лоткам и даже предлагали скидки за опт.
Почему это «опт — значит дешевле», он не понимал, но сберечь господину деньги — дело хорошее. Вышло уложиться в семь десятых от бюджета — очень экономно.
— Рынок? — лицо Лю Девятого стало ещё растеряннее.
И правда, звучало странно.
У небольших убежищ-стаек рынка быть не может по определению.
Торговля — плод достатка. Если больше половины людей — рабы без собственности, то кому продавать? У них и собственное мясо им не принадлежит — уж о том, чтобы их «эксплуатировать», речи нет.
Поговаривали, на Бэйт-стрит раньше была лавка — её держали по воле старого мэра; там мусорщикам позволяли менять хлам на нужные вещи. Для окрестностей — почти благотворительность. Но ту семейку дикари уже выгнали под дулами ружей. Кто знает, осталась ли там теперь хоть какая «лавка».
Сам он там не бывал — только слышал, что там живут нищие-сборщики. Порой захаживали и ближе к ферме — их обычно гнали, разве что с собой приносили фишки; фермер, чтобы не ссориться с соседями, позволял обменять немного зелёной муки и уйти.
— Благодарю за угощение, — смахнув рукавом рот, Лю Девятый сдержал отрыжку, поднялся и почтительно кивнул.
— Это щедрость господина, — покачал головой Го Niu и строго поправил: — Благодарить должны его, не меня.
Лю Девятый посмотрел на него с завистью.
Диковина.
Он разглядел на лице бывшего раба… преданность!
Ещё диковиннее, что за расположение этого человека ему самому теперь следовало бы… постараться.
Выйдя из столовой, он кликнул привезённых рабов и вывели привязанных у дверей двуглавых волов.
Махнув кнутом — будто желая выплеснуть злость — он рявкнул:
— Быстрее, псы ленивые, в путь!
Рабы не смели перечить — тем более ружьям-трубам за спинами у него и охранников — и проворно отвязали упряжь, двинулись под окрики Лю-«господина».
Но простое стремление к лучшей жизни кнутом не перешибёшь. Пара рабов, дождавшись, когда Лю Девятый и двое охранников отвели глаза, шёпотом переглянулись:
— Еда… такая вкусная…
— Ага. Даже на жирный год так не ели…
— Да тут рай!
— Слушай, а тот… это же Гоба?
— Похоже.
— Невероятно — он! Я едва узнал!
— И если бы к нему…
— Тсс! Только попробуй, чтобы тот с ружьём услышал! Помнишь мальца, что горланил, будто уйдёт с караваном? Трое суток провисел у ворот. Когда сняли — половины тела не было, отгрызли…
Рабы оцепенели и притихли.
Провожая глазами караван с данью, исчезающий за кромкой леса, Чу Гуан, стоявший у окна на третьем этаже санатория, невольно вздохнул завистливо:
— Вот бы ещё пара быков в придачу…
Пришедшая «перекусить» Ся Янь поддела:
— Это называется «смотрит в миску и думает о кастрюле»?
Этой фразе он её и научил — мол, так говорят о ненасытных. Справедливости ради, сама она не считала, что её уместно вешать на господина Управляющего, но сейчас легло к месту.
— Ничуть, — недовольно глянул он на неё. — Я учил тебя этой фразе не для того, чтобы ты ей в меня кидалась.
Ся Янь закатила глаза и вернулась к мисочке попкорна.
Хотя Чу Гуан твердил, будто это «мусорная еда», она так не считала. Сверху чуть присыпать сахарком — и выходит чистый рай!
Серебро — это сказка!
Она уже прикидывала, как потратит завтрашний заработок.
…
Чуть за полдень.
У входа на станцию метро «Хуаянь-цзе», примерно в четырёх километрах от парка-болот Линху, воздух резало порохом; даже свистящий северный ветер не выветривал запах.
Весёлая бригада игроков ловко повторяла вчерашний цикл: подтяни — сфокусируй — досчитай — всё кипело и бурлило.
Не веселились только двое.
Крот и Комар.
Эти «подрядчики» — большой и малый — чтобы расчистить коридор от входа в метро к воротам Убежища №117, с начала работ уже спустили свыше 400 серебряных — на две винтовки LD-47 хватило бы!
Если сегодня задачу не закроют, то и по времени, и по деньгам не факт, что награда в 1 200 серебра того стоит.
— Может, всё-таки учиться у брата Фан Чана? — поморщился Комар, косясь на Крота. — Болтал вчера с Лао Баем: в «Оранжерее» они вообще не гоняли такие толпы. Да, потратили патронов, но в сумме вышло не дороже нас.
Крот покачал головой:
— Не то говоришь, Комар. Думаешь, они делятся опытом. А они… «версаилят». «Тактика элиты», ага. Посмотри на их сетап: комплект «как у Управляющего» — экзоскелет, лучшая в игре механическая композитная лука, мехрука, которая выкручивает интеллект-ДПС на потолок, и… самое высокое восприятие на сервере.
— С такими «шестигранниками» о чём говорить? Один их ДПС — как наш троих. Им лишь бы не умереть — и уже в жире. Попробуй мы их метод — будем молотить до следующего месяца. Прими истину: не хватает шмота — добирай людьми. Срезок нет!
«Логично-то логично…»
«Но чёрт как завидно!»
Комар, скривившись, взвыл:
— Ган! Проклятые европанцы!
Крот кивнул сочувственно:
— Ага. Вот и понимаешь, почему нужен баланс, да?
— Эта мехрука бьёт несбалансированно, у него гранаты уже как снаряды летят. Дизайнер вообще думает о силовиках? И лук этот — мощнее винтовки, броню прошивает, взрывчатку метает, боеприпасы копейки… Нерф не напрашивается?! — пробурчал он. — Хотя… если после №117 мне выдадут такой же или круче, считай, ничего не говорил.
Мне всё равно: если удача — не моя, значит пати есть «серый кардинал»!
Пока тянувший «хвост» Чжан Хай сводил счёт, он как раз подоспел на концовку спорa. Смысл не понял, но подкинул мем:
— Правая «линия людей» — навсегда бог!
— Шёл бы ты… новичок. Себя-то с последовательностью разобрал? — зыркнул Комар, сунул горсть монет. — Бери! Без сдачи!
Чжан Хай пересчитал — до медяка, — хехекнул:
— Спасибо, босс! Желаю разбогатеть!
Слово «разбогатеть» ударило по нерву; у Комара глаз дёрнулся.
Разбогатеть?
Таким темпом он скорее разорится!
Понимая боль напарника, Крот вздохнул и похлопал по плечу:
— Держись. Победа рядом. Чую, по деньгам эта ветка не хуже «Оранжереи». Отобьёмся.
Комар воздел глаза к небу:
— Дай-то бог.
И это была не просто утешалка. Победа действительно маячила.
В этой волне снесли шестьдесят семь глодателей — меньше, чем вчера. А ловкач Чжан Хай снизу тянул тварей куда дольше, чем в прошлый раз — плотность явно снизилась.
Крот прикинул: если пойдёт гладко, ещё максимум две волны — и дело в шляпе.
К обеду боевая смена разбрелась в заброшенный магазин у дороги — развели на углях и хворосте кипяток.
Новички копят на шмот, на дорогие пайки не тратятся: сухпай — в основном зелёные лепёшки или печёные лепёшки из ямса «бараний рог».
Питательность так себе, вкус тоже, зато удобно: бросил в котёл — получится каша, или просто грызи — и сытый.
Пустой живот — «дебафф» гипогликемии, ДПС падает; пожрут — и снова в атаку.
Но ни Крот, ни Комар не заметили: всего в одной улице от «Хуаянь-цзе» по шоссе тихо просочилась в район группа наёмников.
Их немного — восемь бойцов; вооружены не «топом», но куда солиднее обычных пустошных шаек. Помимо автоматов, двое несли за плечами ракеты толщиной с бедро — огневая мощь приличная.
Босс раскошелился и учёл прошлую неудачу: нанял команду покрепче и купил этим ребятам билеты до северных окраин — туда и обратно.
Задача проста.
Добраться до станции «Хуаянь-цзе», вычистить из-под неё мутантов, войти в Убежище №117, забрать то, что нужно, и уйти к эвакуации.
По-хорошему, два дня назад всё уже было бы сделано. Но, кто бы подумал, что на №117 нашлись и другие охотники.
Похоже, они — из новой силы северных окраин Цинцюаня. По словам болтливого ведущего «Боулдер-Сити Радио», эти люди уже размазали Племя Окровавленной Руки, прибили мутантов на 76-й улице и недавно «вошли в контакт» с проходившей мимо Корпорацией.
Снаряга у тех вроде слабее, но расслабляться нельзя.
Особенно после вчерашнего: разведчик, залезший на высотку, сообщил — есть цель, похожая на Пробуждённого.
Пробуждённый!
Командир двенадцатёрки, Притт, понимал: не всё так просто.
Он не стал торопиться. Заняли полуобрушенную фронтовую «свечку», поставили радиостанцию, развернули временный КП и связались с авангардом.
— Карл, тот Пробуждённый ещё там?
Спустя паузу в эфире раздался голос разведчика:
— Уже нет… Думаю, он ещё не полностью пробудился, но признаки есть.
— Сила какая? — хмуро спросил Притт.
— Похоже, про интуицию или про ментальную сферу, — ответил Карл.
Интуиция или ментал.
Брови Притта срослись.
«Пробуждение» — это когда часть признаков организма «мутирует», проявляя черты, чуждые норме.
Причин много: от геномодифицированных препаратов до «щелчка» на краю смерти, когда латентные участки генома вдруг начинают «светиться».
В сравнении с «контролируемыми» кибер-имплантами, Пробуждение — путь в тернии: сила большая, но и плата нешуточная.
И всё же отрицать трудно: Пробуждённые — тяжёлые противники. Ментальщики и интуиты особенно — многие их трюки абсурдно сильны и почти не контрятся.
Как ветка «энергетики» в лёгком оружии!
— Эти готовят вторую волну. Чую, под станцией уже пусто… Босс, когда двигаем? — доложил Карл.
— Не суетимся, — спокойно сказал Притт. — Подождём, пока вытянут мутантов наверх.
Тянуть твари со станции — идея, может, и гениальная, но эти ребята явно не понимают, какой шум поднимают и насколько оголяют тыл.
План Притта был прозрачен.
Лбом с теми «выживальщиками» бодаться незачем. Достаточно спокойно дождаться, когда мутанты полезут всей массой, и ударить, когда те, размахивая железяками, кинутся добивать.
И пусть будет там Пробуждённый — ну и что?
Схлопнуть в один приём и «выживальщиков», и мутантов — как щёлкнуть сэндвич.
Мысль согрела Притта лёгкой улыбкой.
Он преподаст этим счастливчикам урок.
Покажет им, что значит: «пока богомол ловит цикаду, за его спиной крадётся жёлтая сорока».
—
(С воскресенья вернёмся к двум главам в день — кажется, опустошённая тушка чуть пришла в себя. (:3」∠))
(Конец главы)
Обновлено: 12.02.2026