— В зоне «А», на первом помосте, победу одерживает Линь Цюнь!
С этим возгласом судьи относительное спокойствие спортивного зала окончательно рухнуло, словно в зеркальную гладь озера швырнули массивный валун. Ученики, которые еще мгновение назад готовили едкие шутки, теперь лишь растерянно переглядывались, завороженно глядя на вспыхнувшее на огромном табло слово «Победа».
— Эй, это что, серьезно были обычные муравьи?
— Я даже моргнуть не успел. Видел только, как этот огромный черный медведь рухнул на колени. Линь Цюнь... он какой-то жуткий.
На трибунах наблюдатели, присланные из других учебных заведений, с удвоенным рвением заскрипели перьями в своих блокнотах. Один из них, поправив очки на переносице с видом умудренного опытом эксперта, принялся вслух анализировать ситуацию:
— Полагаю, юноша пробудил талант приручателя, радикально повышающий ментальную близость с подопечными. Проще говоря, он не командует роем напрямую — за него это делает «альфа-муравей». Это логически объясняет такую феноменальную координацию.
Подведя черту под своими рассуждениями, он сделал эффектную паузу, бросил на Линь Цюня полный профессионального сожаления взгляд и жирно перечеркнул в своих записях три иероглифа «Чёрноспинный Муравей»:
— Жаль только, что у этого «гения» стартовый зверь — всего лишь Чёрноспинный Муравей ранга F. Потенциал ничтожен, а значит, потолок его развития виден уже сейчас.
Сидевший по правую руку коллега согласно кивнул, добавив вполголоса:
— Потолок действительно низок, но нельзя отрицать, что на ранних этапах тактика «армейского стиля», где количество подавляет качество, дает сокрушительное преимущество.
— И всё же... — возразил третий наблюдатель, скептически качая головой, — уязвимость этой стратегии слишком очевидна. Стоит ему столкнуться со зверем, обладающим непробиваемой защитой или мощными атаками по площади, и эти насекомые превратятся в гору бесполезного хитина.
Словно стремясь подтвердить или опровергнуть эти слова, Линь Цюнь не дал зрителям времени на долгие раздумья. Во втором раунде жребий свел его с девушкой из третьего класса, выставившей 【Лапка-Коготок Пса】. Поединок закончился, не успев начаться: две сотни Чёрноспинных Муравьев плотным, шевелящимся ковром сомкнулись вокруг зверя. Они даже не кусали — хватило одного вида копошащейся массы, чтобы у хозяйки случился приступ клаустрофобии. Девушка закричала от ужаса и немедленно признала поражение. Линь Цюнь лишь мельком подумал, что она, вероятно, просто до смерти боится насекомых.
В третьем раунде противник выставил 【Железного Панциря Черепаху】. Этот бой превратился в методичную осаду: челюсти двухсот муравьев работали с эффективностью консервного ножа, сменяя друг друга по отточенному алгоритму. Стоило черепахе попытаться высунуть голову для контратаки, как на нее обрушивался град ударов. В итоге зверь окончательно заперся в панцире, отказавшись продолжать борьбу, что судьи расценили как техническое поражение.
Линь Цюнь продвигался по турнирной сетке с неотвратимостью лесного пожара, сокрушая оппонентов одного за другим, и уверенно вышел в полуфинал.
Выступление Чжао Цзэ было не менее впечатляющим, а в плане визуальных эффектов — куда более ярким.
— Пламенный Пёс, огненное дыхание! — выкрикнул он, вскидывая руку.
Бум!
В зоне «B» в небо взметнулся столб оранжево-красного пламени. Ревущий поток огня мгновенно поглотил 【Змею Зелёной Лозы】. Растительный зверь, чья природа была беззащитна перед стихией, в считанные секунды превратился в обугленный остов, потеряв всякую способность к сопротивлению.
— Зона B, номер семь, Чжао Цзэ побеждает! Он выходит в полуфинал!
Чжао Цзэ буквально купался в овациях, самодовольно поглаживая раскаленную, пахнущую жаром шерсть своего питомца. Обернувшись, он нашел взглядом Линь Цюня, который как раз спускался с помоста. Когда их глаза встретились, Чжао Цзэ медленно вытянул большой палец и с вызывающей ухмылкой провел им по горлу.
В этот момент на центральном экране обновилась сетка жеребьёвки:
【Полуфинал, первый матч】
【Линь Цюнь VS Чжао Цзэ】
Шу!
Зал взорвался восторженным гулом. Это был поединок, которого ждали все! С одной стороны — «темная лошадка» Линь Цюнь со своим «никчемным» роем, проложивший путь к вершине грубой силой чисел. С другой — староста Чжао Цзэ, выходец из влиятельной семьи, чей зверь обладал абсолютным стихийным преимуществом.
— Ну всё, теперь Линь Цюню точно конец.
— Насекомые и огонь — это же классика. Пламенный Пёс одним зевком поджарит весь его муравейник.
— Жаль парня, не повезло со жребием. Мог бы войти в тройку, но против подавления свойств не попрешь. Это аксиома.
Линь Цюнь, пропуская мимо ушей эти пересуды, сохранял ледяное спокойствие. Он неспешно поднялся на арену, где его уже поджидал сияющий от превосходства Чжао Цзэ.
— Линь Цюнь, признаю, я не ожидал, что ты доползёшь так высоко. — Чжао Цзэ осклабился, не скрывая злорадства. — Но на этом твоя удача исчерпана. Те слабаки просто пасовали перед твоими букашками, но я — повелитель огня!
— Гав!
Пламенный Пёс, чутко уловив кровожадный настрой хозяина, угрожающе вздыбил шерсть. Из его пасти и ноздрей вырывались струйки дыма и языки пламени, отчего воздух над ареной начал мелко дрожать от нестерпимого жара.
Линь Цюнь скользнул бесстрастным взглядом по зверю. В глубине его зрачков на мгновение вспыхнули тёмно-фиолетовые каскады данных.
【Цель】：Пламенный Пёс
【Потенциал】：D уровень
【Уровень】：Чёрное Железо второй уровень
【Характеристика】：Близость к элементу огня
«Огненная стихия подавляет насекомых...» — едва слышно пробормотал Линь Цюнь.
Это было правило, вбитое в головы учеников школьными учебниками. Однако учебники ничего не говорили о том, как ведет себя огонь при контакте с высококонцентрированной промышленной кислотой, бурлящей в желудках его солдат.
— Матч начинается! — выкрикнул судья и поспешно отступил на безопасное расстояние, зная, какой радиус поражения у огненных зверей.
— Линь Цюнь, сдохни в муках! Пламенный Пёс, максимальная мощность! Сожги эту мерзость дотла!
Чжао Цзэ не собирался тратить время на разведку. Он пошел ва-банк, желая не просто победить, а показательно уничтожить противника на глазах у всей школы: ранг F навсегда останется мусором под ногами высших сословий!
— Рык!
Пёс широко распахнул пасть, его бока судорожно сжались, выталкивая энергию.
Фу-у-у!!!
Двухметровый столб яростного багрового пламени с ревом устремился к Линь Цюню, оставляя на покрытии арены черную полосу копоти.
— Конец! — ахнул кто-то на трибунах. Против такой атаки по площади у роя не было шансов.
Но Линь Цюнь даже не шелохнулся. Он стоял, залитый отблесками пожара, и в его глазах плясали языки пламени, в которых не было и тени страха.
— Выходите. — Он коротко махнул рукой.
В этот раз их было не двести. Пятьсот 【Чёрноспинных муравьёв кислоты】 хлынули из складок его одежды и открытого Пространства прирученных зверей. Они не пытались рассредоточиться, а, напротив, единым черным потоком ринулись прямо в эпицентр огненного шторма, словно обезумевшие мотыльки.
— Ха-ха-ха! Идиот! Ты сам гонишь их на убой! — Чжао Цзэ зашелся в торжествующем смехе. — Жарь их!
Шипение!
Первые ряды муравьев мгновенно вспыхнули. Их хитиновые панцири раскалялись докрасна и трескались, но именно в этот миг срабатывала 【Характеристика: Самоподрыв после смерти】. Бум! Бум! Серия глухих взрывов сотрясла огненный столб. Кислотные мешочки внутри насекомых лопались, и содержимое мгновенно испарялось, превращаясь в плотный тёмно-зелёный туман. Этот газ не горел — напротив, мощный тепловой поток от пламени подхватил его и по принципу обратной тяги швырнул назад, прямо на Пламенного Пса!
— Что за чертовщина?! Откуда этот дым?!
Смех Чжао Цзэ оборвался, когда едкое облако окутало его питомца.
— Ау-у-у!!!
Грозный боевой зверь взвыл от невыносимой боли. Кислотный туман проник в легкие и пищевод, обжигая слизистую, словно глоток кипящей серной кислоты. Пёс перестал изрыгать огонь и повалился на бок, в агонии катаясь по земле и раздирая когтями собственное горло. Его некогда яркая шерсть чернела и слезала клочьями, обнажая дымящуюся плоть.
— Пламенный Пёс! Что с тобой?! Назад! — Чжао Цзэ впал в панику.
Но муравьи не собирались останавливаться. Оставшиеся четыре сотни солдат бесстрашно прошли сквозь угасающее пламя и живой волной накрыли корчащегося пса.
Шипение…
Звук химической коррозии, пожирающей живую ткань, эхом разнесся по притихшему залу.
— А-а-а! Мой пёс! Прекрати! Хватит! — Чжао Цзэ окончательно сломался, транслируя через ментальный контракт предсмертную агонию своего зверя. — Я сдаюсь! Слышите?! Я сдаюсь!!!
Он попытался броситься на арену, чтобы спасти питомца, но судья преградил ему путь железной хваткой.
— Бой окончен! Стоп!
Линь Цюнь выждал секунду, прежде чем небрежно щелкнуть пальцами. Рой послушно отхлынул, обнажив то, что осталось от Пламенного Пса: зверь представлял собой жалкое зрелище — шерсть превратилась в грязные лохмотья, местами виднелись кости, а из разорванного горла доносился лишь хриплый свист. Даже если его удастся вылечить, он больше никогда не сможет извергнуть пламя.
Зал погрузился в гробовую тишину. Сотни глаз были прикованы к спокойному юноше, стоявшему посреди арены. Он только что вдребезги разбил теорию о стихийном превосходстве, используя «слабых» насекомых и беспощадную тактику самопожертвования.
Линь Цюнь даже не посмотрел на рыдающего над псом Чжао Цзэ. Его взгляд устремился выше, к VIP-ложе, где сидел Су Мин. Для дальнейшей эволюции роя именно этот человек был главной преградой. Впервые в обычно безразличных глазах Су Мина мелькнула тень серьезности. Уголок рта Линь Цюня едва заметно дрогнул, а губы беззвучно сложились в короткую фразу:
«Твоя очередь».
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026