Едва смолкла трель звонка на утреннее самообучение, как атмосфера в классе №2 третьего выпускного года накалилась сильнее, чем воздух под палящим полуденным солнцем за окном. О повторении пройденного материала никто и не помышлял: ученики сбивались в шумные группы, возбуждённо обсуждая своих первых приручённых зверей или хвастаясь снаряжением, которое родители купили им в честь пробуждения.
— Эй, зацени мои «Ботинки Быстрого Ветра»! — воскликнул один из парней, демонстративно вытягивая ногу в новеньком ботинке. — Отвалил за них больше трёх тысяч. Продавец клялся, что они дают прибавку к скорости в целых пять процентов!
— Пф-ф, тоже мне достижение, — фыркнул его сосед, доставая из сумки флакон с мутной взвесью. — Посмотри лучше на моё «Зелье Каменной Кожи», отец по связям достал. Стоило моему Зверю-Прорывателю Гор сделать глоток, как его защита взлетела до небес, а панцирь стал в палец толщиной!
В этом бурлящем потоке хвастовства Линь Цюнь, сидевший на последней парте у окна, казался призраком, затерянным в ином измерении. Он низко опустил голову, делая вид, что поглощён чтением «Основной теории приручения зверей», и медленно перелистывал страницы. Однако его внимание было сосредоточено не на тексте, а на собственном рукаве, где затаился Чёрноспинный кислотный муравей. Насекомое беспокойно потирало жвалами о ткань, словно транслируя хозяину свою первобытную жажду крови и разрушения.
«Стулья в этой школе стали казаться невыносимо жёсткими».
Линь Цюнь невольно поморщился и сменил позу. После того как его телосложение укрепилось до второго уровня Чёрного Железа, мышцы налились непривычной плотностью, став тугими и тяжёлыми. Теперь долгое сидение на твёрдой скамье вызывало лишь глухое раздражение. Он поймал себя на странной мысли, что почти тоскует по дням в заброшенном недострое: там, сидя на холодной бетонной трубе и пересчитывая своих муравьёв, он ощущал реальный пульс силы, а не это бессмысленное томление.
«Кхм-кхм!»
Лао Ван, классный руководитель, вошёл в кабинет и с размаху швырнул тяжёлый конспект на кафедру. Облако меловой пыли взметнулось в воздух, заставив ближайших учеников закашляться.
— Всем тихо! Что за балаган вы тут устроили?!
Властный, колючий взгляд учителя из-под толстых линз очков пронёсся по рядам, усмиряя амбиции молодых приручателей. Поправив оправу на переносице, он заговорил низким, давящим голосом:
— Анкеты для выбора специализации уже у вас на столах. Заполняйте их вдумчиво, трезво оценивая потенциал своих зверей. Не витайте в облаках, но и не принижайте свои возможности без нужды. Особенно это касается тех, чьи питомцы имеют потенциал уровня E или F: будьте реалистами. Пойти на факультет тылового обеспечения — вовсе не позор, а разумный выбор для выживания.
Произнося это, Лао Ван — намеренно или нет — задержал взгляд на Линь Цюне, забившимся в свой угол. Лицо юноши осталось непроницаемым, словно этот прозрачный намёк его совершенно не касался.
Учитель отвёл глаза, и его лицо внезапно приобрело торжественное, почти фанатичное выражение.
— И ещё одно важное объявление! Чтобы проверить результаты вашего пробуждения и подготовить отчёты для приёмных комиссий ведущих университетов, школа сегодня днём проводит «Восемнадцатый Турнир Обмена Новичков Третьей Средней Школы Цинму»!
Класс мгновенно наполнился приглушённым гулом. Несмотря на то что слухи о турнире ходили уже неделю, официальное подтверждение подействовало на учеников как удар тока.
— Неужели правда? Настоящие бои? — прошептал кто-то с тревогой. — Я ведь только на первом уровне Чёрного Железа, мой зверь ещё ни одного боевого навыка не выучил!
— Да чего ты дрейфишь? Главное — засветиться! Говорят, на трибунах будут сидеть наблюдатели из столичных вузов провинции!
— Ага, засветиться... Скорее уж стать боксёрской грушей для богатеньких наследников. Мы там просто для массовки.
— Заткнулись все! Дайте договорить! — Лао Ван с силой постучал мелом по доске, призывая к порядку. — Чтобы подстегнуть ваше рвение, руководство школы решило не скупиться на награды. Первая десятка победителей получит не только квоты на поступление в элитные учебные заведения, но и солидные ресурсы для развития!
Он повернулся к доске и размашистыми движениями вывел список призов:
Третье место: федеральных долларов 3000 + начальный корм для приручённых зверей (один ящик).
Второе место: федеральных долларов 5000 + защитное снаряжение E уровня (одна штука).
Дойдя до первой строчки, Лао Ван на мгновение замер, а затем с таким нажимом вывел текст, что кончик мела с хрустом сломался, оставив жирный белый след:
Первое место: федеральных долларов 10 000 + 【Бронзовый уровень·Жизненное ядро (древесная стихия)】 одна штука!
В классе воцарилась мёртвая, звенящая тишина. Спустя три секунды она взорвалась шквалом криков, в разы перекрывающим прежний шум.
— Матерь божья... Бронзовое ядро?! Я не ослышался?!
— Школа что, ограбила государственный банк? На чёрном рынке такая штука стоит не меньше ста тысяч, и то, если повезёт найти продавца!
— Жизненное ядро... — прошептала одна из отличниц, прижимая руки к груди. — Оно ведь обладает мягкой энергией, его может поглотить зверь любой стихии. Это же колоссальный буст к жизненной силе и потенциалу эволюции! Если бы мой бурундук его получил, он бы за неделю перепрыгнул через ранг!
— Закатай губу, — оборвал её сосед. — Этот куш явно заготовлен для Су Мина или кого-то из его круга. Нам остаётся только смотреть и завидовать.
В своём углу Линь Цюнь, до этого момента сохранявший полное безразличие, при упоминании «жизненного ядра» резко вскинул голову. Его зрачки сузились до крошечных точек, а дыхание на мгновение сбилось. Жизненное ядро... Концентрат чистейшей природной энергии. Если ядовитые отходы с чёрного рынка были для его Роя грубой пищей, вызывающей лишь хаотичные мутации, то это ядро — настоящий эликсир, способный стать ключом к эволюционному скачку.
Развитие Матки зашло в тупик. Поглощение токсичных ресурсов дало ей кислотную специализацию, но это было лишь горизонтальное расширение способностей, а не качественный подъём расового ранга. Чтобы прорваться за пределы уровня Чёрного Железа и начать производство высших боевых единиц, требовался катализатор высокой чистоты.
«Такое сокровище не могло оказаться в списке наград случайно. Наверняка какой-то влиятельный клан пролоббировал это через директора, чтобы легально передать ресурс своему наследнику».
Линь Цюнь прикрыл глаза, скрывая вспыхнувший в них холодный огонь амбиций. В голове его, словно на счётах, защёлкали сухие расчёты: «Слепое наращивание численности без повышения качества — путь к самоуничтожению. Если легион муравьёв не сможет пробить броню одного сильного врага, их количество не будет иметь значения. Без этого ядра я застряну на сборе объедков, пока гении кланов будут уходить в отрыв на элитных ресурсах. А значит... первое место должно стать моим. Любой ценой».
Вся его ленивая аура испарилась, сменившись остротой обнажённого клинка. В мире, где нет поддержки семьи, остаётся только одно — забирать чужое. Грабёж и экспансия были заложены в самой природе Роя. К чёрту скромность, к чёрту притворство слабым. Когда на кону стоит выживание и величие, мораль отступает.
Изначально он планировал лишь формально отметиться на турнире, забрать пособие в пятьсот долларов и тихо уйти. Но школа бросила на арену слишком жирный кусок мяса, и Властелин Роя не имел права пройти мимо.
— Учитель, я хочу записаться.
Линь Цюнь поднялся со своего места. Его голос не был громким, но он обладал странной пронзительностью, которая легко разрезала общий гул. Одноклассники, опешив, разом обернулись. Увидев, кто именно бросил вызов, класс на секунду замер, а затем взорвался издевательским хохотом.
— Я не ослышался? Линь Цюнь? Тот самый «повелитель муравьёв»?
— Ха-ха-ха! Он реально собрался на турнир с одним муравьём? Хочет рассмешить противников до смерти и забрать приз за лучший анекдот?
— Линь Цюнь, не тупи! — крикнул кто-то с середины ряда. — Это реальный бой, а не песочница. Твоего жука раздавят в первую же секунду. Опозоришься на всю школу, потом даже дворником не возьмут!
Чжао Цзэ, сидевший на первом ряду, театрально развернулся всем телом, глядя на Линь Цюня как на умалишённого. На его лице застыла надменная, ядовитая ухмылка.
— Ты что, совсем от нищеты рассудок потерял? Жизнь не дорога ради пары тысяч? Сдайся сейчас, пока не поздно. Мой Пламенный Пёс испепелит твою букашку раньше, чем ты успеешь осознать, что бой начался. Даже поплакать не успеешь над пеплом.
Под градом насмешек лицо Линь Цюня оставалось неподвижным, словно высеченным из камня. В его глазах не было ни обиды, ни гнева — лишь ледяная пустота. Как лидер Роя, он мыслил категориями эффективности и ресурсов. А эти тепличные дети, привыкшие к защите учителей и родителей? Они были лишь пылью на пути его легиона.
Проигнорировав Чжао Цзэ, он спокойно встретил взгляд Лао Вана.
— Учитель, разве правила запрещают участвовать приручателям со зверями F уровня?
Лао Ван, явно не ожидавший такой прыти от обычно незаметного ученика, нахмурился, и между его бровей залегла глубокая складка.
— Формального запрета нет. Но ты должен понимать: битва зверей — это не спортивное состязание. Несмотря на надзор судей, травмы неизбежны. Твой Чёрноспинный муравей слишком хрупок, на арене его ждёт...
— Я всё понимаю, — твёрдо перебил его Линь Цюнь. — Анкета заполнена.
Он вышел из-за парты и спокойным, размеренным шагом направился к кафедре. Проходя сквозь строй насмешливых взглядов, он не дрогнул ни единым мускулом. Положив лист с именем и видом зверя на стол учителя, он оказался первым, кто официально зарегистрировался в классе.
Лао Ван посмотрел в его глаза и внезапно осёкся. В этом взгляде не было юношеского импульса или глупого упрямства — лишь бездонная, пугающая уверенность хищника, вышедшего на охоту. Слова увещевания застряли в горле учителя.
— Что ж... — Лао Ван тяжело вздохнул. — Раз ты настаиваешь, пеняй на себя. Ты сам несёшь ответственность за последствия.
Линь Цюнь коротко кивнул, развернулся и направился обратно. Когда он проходил мимо Чжао Цзэ, тот лишь презрительно фыркнул и процедил сквозь зубы:
— Смелости тебе не занимать, это признаю. Молись всем богам, чтобы жребий не свёл тебя со мной в первом же раунде. Иначе ты познаешь, что такое настоящее отчаяние.
Шаги Линь Цюня остались ровными. В глубине души он дал безмолвный ответ:
«Я тоже на это надеюсь. Надеюсь, ты продержишься достаточно долго, чтобы стать достойным кормом для моих детей».
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026