— Конечно, слова мисс Дениз могут быть полезны. Однако у меня тоже достаточно причин, чтобы не покидать семью Бельтус. В конце концов, причины — это то, что при необходимости всегда можно придумать.
Семья Бельтус, хоть и сравнима по репутации с семьей Дюплен, доминирующей на юго-западном континенте, не может сравниться с ней в степени влияния, которым обладают мисс Айзелин и мисс Диэлла.
Что же до воспитания наследников, то на всем континенте вряд ли найдется род, способный вырастить преемников столь же блестящих, как в семье Дюплен.
И все же Дерек продолжал так, будто все это не имело значения.
— Есть три причины, по которым я не ушел из семьи Бельтус.
— …И какие же?
— Во-первых, мисс Дениз — личность куда более ценная, чем она сама полагает.
— Благодарю.
— Я говорю это не из лести.
Дениз, приняв его слова за пустой комплимент, поблагодарила без особых эмоций, но Дерек серьезно возразил.
Она знала, что этот седовласый наемник не бросает слов на ветер. Но все же Дениз было непросто принять его слова за чистую монету.
— Мисс Дениз добивалась результатов и сохраняла свое положение даже в холодной атмосфере семьи Бельтус. Это трудно сравнить с теплыми семейными узами Дюпленов.
— К чему вы клоните?
— Сталь закаляют в сильном огне, но истинную силу человек обретает в холоде.
Дерек был тем, чья натура сформировалась в суровой, холодной реальности. Его ценности разительно отличались от ценностей Айзелин и Диэллы, взращенных в тепле и изобилии дома Дюпленов и щедро одаренных любовью.
— Цветок, распустившийся в оранжерее, может выглядеть прекрасно, но у него есть неизбежные ограничения. Я же считаю, что истинная ценность — в сорняках, способных выжить во враждебной среде.
— …Вы хотите сказать, что я похожа на сорняк?
— Это несколько необычное сравнение, но… да, верно. У мисс Дениз есть качества, сродни сорняку.
— Ох… Слишком прямо для комплимента…
— Я не говорю пустых слов.
— Я знаю.
Возможно, то, что говорил этот наемник, было абсолютно искренним. Дениз почувствовала, как внутри нее растет необъяснимая уверенность.
Этот наемник высоко ценил ее качества. Как бы она ни давила, он не прекращал эти тренировки.
Настоящий мастер берет в ученики лишь тех, в ком видит потенциал. Казалось, Дерек разглядел в Дениз ценность, о которой она и сама не подозревала.
— Вторая причина в том, что, что бы ни случилось, мне нужно сохранять связь с семьей Бельтус еще некоторое время.
— Вы и так уже близки с семьями Дюплен и Бельмиард. Нет никаких причин держаться еще и за Бельтусов…
Дениз внезапно замолчала. Она пристально посмотрела в глаза Дереку, а затем сглотнула.
— Вы хотите стать дворянином?
— При необходимости было бы неплохо получить мелкий титул за заслуги, но у меня нет честолюбивых планов по социальному росту. Моя единственная цель — сохранять связи со многими знатными семьями, чтобы в моих магических изысканиях не возникало серьезных препятствий.
Простолюдины часто недолюбливают дворян, помешанных на своих привилегиях, но у Дерека не было к ним особых чувств — ни положительных, ни отрицательных.
Он просто понимал, что противостоять знати, когда дело касалось изучения магии, бессмысленно.
Если он хотел в будущем стать магом высочайшего уровня, ему в конечном счете потребуется поддержка как можно большего числа влиятельных родов. Учитывая жизненный опыт Дреста, к этому нельзя было относиться легкомысленно.
— …Это на вас похоже. В конце концов, все, чего вы хотите, — это изучить высшую магию, верно?
— Да. Если я смогу поддерживать ровные отношения с тремя великими семьями, никто не сможет помешать моему магическому развитию. Хотя это касается лишь юго-западной части континента.
— Неужели вы действительно думаете, что достигнете уровня мага третьей звезды…?
— Я уже достиг уровня третьей звезды.
— Что?!
Дерек произнес эту шокирующую фразу с полным равнодушием.
Он не выдал ни единой эмоции, но Дениз не могла сдержать дрожь в зрачках.
Она думала, что он силен лишь в магии второго уровня. Но даже в рамках второго уровня существовала огромная пропасть между новичком и тем, кто полностью развил свои силы.
А третий уровень и вовсе находился по ту сторону этой пропасти.
Даже среди знати лишь один-два человека за поколение достигали третьей звезды к своему совершеннолетию. Но она впервые видела простолюдина, достигшего такого уровня в столь юном возрасте.
Она начала понимать, почему Дерек так стремился сохранить ровные отношения с тремя великими аристократическими семьями.
Дениз снова сглотнула и припомнила магические способности, которые Дерек демонстрировал до сих пор. Теперь не оставалось сомнений — он и вправду был магом третьей звезды.
— Дерек, вы поистине одержимы магией.
— Мне еще далеко до совершенства.
— Да, это имеет смысл. У вас определенно есть причины оставаться с Бельтусами.
Дениз кивнула, сидя на старом витринном стеллаже. В какой-то момент она даже рассмеялась коротким, глухим смешком. В конце концов, этот наемник никогда не отходил от истины в своих словах.
Как бы Дениз ни пыталась манипулировать им, он всегда разрушал ее хитроумные планы своей прямой речью.
Он был с семьей Бельтус ради собственной безопасности и прогресса. И говорил он это с полной уверенностью.
В словах Дерека не было ни капли снисходительности или мягкости.
Они даже не были призваны утешить Дениз, чьи крылья оказались подрезаны. Они просто констатировали факты.
…
Однако иногда, после всех околичностей, именно такая прямота и становилась высшей формой участия и утешения. Дерек, несомненно, тоже хорошо это понимал.
Такой человек, как Дениз, не тронулся бы от сладких речей или цветистых комплиментов.
«Ты не бесценна. Ты прекрасное и значимое существо».
Она не из тех, кого можно обмануть такими пустыми заверениями.
Вместо этого она находила странное утешение в ком-то вроде Дерека, кто с каменным лицом заявил бы: «Разве нет?»
Она чувствовала странное облегчение, когда Дерек подтверждал ее ценность железными, неоспоримыми доводами.
Я и вправду стала скупой женщиной, раз ощущаю облегчение от таких слов.
Дениз подумала про себя, улыбаясь и внутренне корила себя. Этот юноша по имени Дерек судил о людях как о личностях, вне зависимости от их статуса или семьи.
Для Дениз, всю жизнь угнетаемой престижем рода Бельтус, он был странным, почти необъяснимым явлением.
Если подумать, во время его уроков он ни разу не навязывал типичное дворянское мышление — вроде того, что нужно сиять во славу Бельтусов или стремиться к большей чести и власти.
Он искренне хотел научить Дениз магии. В этом намерении не было даже тени заботы о славе семьи Бельтус.
Дойдя до этих размышлений, Дениз начала смотреть на этого учителя магии в ином свете.
Учитель передает знания. А наставник ведет за собой.
Теперь имело смысл то, почему Айзелин хвалила его и как хорошего учителя, и как мудрого наставника.
Странный человек.
В дворянском обществе, где все вращалось вокруг авторитета и иерархии, Дерек, возможно, был единственным, кто учил людей чисто, не будучи скованным этим всепоглощающим чувством статуса.
Что касается редкости, то для Дениз, прожившей жизнь под гнетом семейного престижа, он был ценен, как самородное золото.
Теперь она начинала понимать, почему столько знатных дам пытались заполучить этого учителя магии в свои семьи.
Дерек.
Спокойно глядя на него, Дениз мягко закрыла глаза, затем открыла их и, улыбнувшись, заговорила:
— Итак, какова третья причина?
Внезапно ей стало нестерпимо любопытно.
Дерек сказал, что есть три причины, по которым он остался с Бельтусами вместо перехода к Дюпленам. Пока она услышала лишь две.
Какое значение могло иметь получение одобрения от этого юноши — не отпрыска знаменитого рода, а всего лишь наемника из трущоб? Это было то, что она могла легко отбросить как несущественное.
И все же Дениз внезапно обнаружила, что ей до глубины души любопытна последняя причина.
Первые две причины она более-менее понимала, но смущалась тому, с каким нетерпением она жаждала услышать последнюю — словно маленькая девочка, выпрашивающая похвалу. Она внутренне рассмеялась над собой, чувствуя себя щенком, виляющим хвостом, в то время как пытается казаться равнодушной.
— Ах, третья?
Дерек произнес это так небрежно, словно речь шла о пустяке.
— Мне просто хочется знать, чем закончится история.
— Что? О чем вы?
На мгновение ей пришлось переспросить, что он имеет в виду.
— Если я уйду в другую семью, я не увижу продолжения. Трудно мириться с тем, что тебя оборвали на самом интересном месте.
— …Вы же не про…?
— Да. Я говорю о «Высокомерном лорде Робэне».
— Что за чушь!!!
Дениз вскочила на ноги и чуть не закричала.
Осознав, что только что потеряла самообладание, она покраснела и быстро села обратно.
Она выглядела так, словно ей трудно дышать.
— Вы ждали продолжения истории?
— Да. Разве вы не пишете его каждую ночь?
— Как я могу снова взять в руки перо после такой сцены?!
— Смущаться? Не думаю, что в этом есть необходимость…
Этот человек был смертельно искренен.
Дениз уставилась на Дерека с растерянным выражением. У него не было и тени намерения высмеивать ее прошлое или создавать проблемы.
Это делало ситуацию еще неловче. В такие моменты подобная чистота намерений была самым смертоносным ядом.
— Это… это было просто чем-то, что нужно выбросить! Я писала это лишь как временное увлечение… Вы же не думаете всерьез, что я с усердием писала такую детскую и глупую историю?
— …Правда? Мне показались впечатляющими детальные описания и проработка персонажей. Очевидно, в это было вложено много усилий…
— Ух…
— Как я уже сказал, слишком сурово полностью отвергать это лишь из-за смущения. Разве вы не просиживали ночи напролет за письмом, мисс Дениз?
Даже когда ее лицо пылало густым румянцем, Дениз сумела выдавить ответ:
— Вы обращаетесь со мной, как с дурочкой.
— Я?
— Не притворяйтесь.
— Я и не притворяюсь.
Дерек оставался серьезен.
Он стряхнул пыль с подола штанов и заговорил тем же ровным, неизменным тоном:
— Мисс Дениз, вы говорили, что вы пустая оболочка, пешка, которой манипулирует семья Бельтус, но, глядя на факты, это не совсем так, не правда ли?
— Что?
— Хотя вас об этом никто не просил, вы писали эти истории, читали и изучали работы других великих авторов. Как вы думаете, почему слуги делали вид, что не замечают, как вы работаете далеко за полночь с пером в руке?
Зрачки Дениз слегка расширились. Она начала понимать, почему Дерек был так последователен и серьезен в ее обучении.
Даже в ее ночной усталости он запомнил образ девушки, сидящей за столом в лунном свете.
Она жила, сметаемая всесокрушающим давлением своей семьи, подобным гигантской волне. И все же по ночам она садилась у окна, вглядывалась в звезды и воображала любовь вымышленных персонажей.
Она писала о людях, сохранявших свою ценность даже перед лицом суровой реальности.
Персонажи в ее произведениях — те, кто жил и дышал на страницах, — никогда не сдавались перед бесчисленными ударами судьбы.
Даже лорд Робэн, попавший в семейный кризис, и Трейси, столкнувшаяся с ограничениями своего статуса, изо всех сил боролись за свое счастье.
Она изображала сцены, где солнечный свет всегда пробивался сквозь тучи после бури.
Пену, разбивающуюся о полуразрушенные пирсы.
На первый взгляд это могло казаться мрачным, но девушка никогда не забывала изобразить надежду, которая всегда теплилась где-то в глубине. Потому что это было то, что она действительно хотела выразить.
Вот почему она писала так далеко за полночь своим пером.
Вот почему старый наемник, читавший, подперев подбородок рукой, не мог смеяться над этими строками — даже если они были немного наивными или от них согревалась душа.
— Строки, которые вы написали после ночи размышлений, — доказательство того, что вы не пустой человек, мисс Дениз. Разве я похож на того, у кого хватило бы черствости сбрасывать со счетов все это как глупость?
— …
— Я думал, вы можете принять это за пустой комплимент, но все же хотел сказать, что мне это понравилось.
Дерек говорил со своей обычной, непоколебимой невозмутимостью. С момента их встречи в пещере Распах до нынешнего дня он ни разу не изменился.
Она начинала понимать истинную ценность его упорства. Дениз молча посмотрела на Дерека, затем тихо рассмеялась.
Это был смех, распустившийся, как бутон цветка.
— Дерек, вы… вас очень трудно понять.
В темном подвале, где никого не было вокруг, Дениз без особой причины провела рукой по волосам.
Было ли это смущением, застенчивостью или чем-то еще — она не знала… но ей было трудно встречаться взглядом с Дереком.
И все же это не было неприятно. Совсем.
***
— Мисс Дениз уже в павильоне.
— Уже? Она прибыла быстро.
— Вы готовы спуститься?
— Нет, заставьте ее немного подождать.
Несколько служанок были заняты последними поправками выреза платья Диэллы.
Облаченная в роскошное платье, украшенное оборками, Диэлла в своем будуаре не спешила выходить. Заставлять гостей ждать было своеобразной демонстрацией силы и положения.
Время шло с тех пор, как состоялась та психологическая дуэль на собрании. Теперь настал день магического поединка, о котором договорились Диэлла и Дениз.
Условия, выдвинутые Диэллой, были на удивление щедрыми даже с точки зрения семьи Бельтус.
Не было причин отказываться: она предлагала «купить» несуществующую картину, рискуя репутацией, и даже передавала наличные.
Условия были непомерно расточительными ради закрепления простолюдина-наемника — но герцог Бельтус был готов зайти так далеко, чтобы заполучить кого-то вроде Дерека.
— Мисс Диэлла… Я не решаюсь говорить это, но…
— Мне надоело это слышать. Вы хотите, чтобы я проявила должное уважение к леди Дениз, верно?
— …
Когда дворецкий Делрон говорил так твердо, даже своенравная Диэлла могла лишь ответить долгим вздохом.
Какой бы будущей хозяйкой дома Дюплен она ни становилась, она не могла открыто перечить дворецкому, отвечавшему за весь порядок в поместье.
Однако, будет ли она следовать его совету — это уже другой вопрос.
— Я знаю. Она может играть роль нежного ангела, но она из тех, кто в любой момент может ударить исподтишка.
— Леди Дениз из семьи Бельтус пользуется большим уважением даже в Салоне Роз. Если бы она действительно была так опасна, как кажется, разве не стала бы она тяжким бременем для вас, мисс Диэлла?
Дворецкий Делрон смело предложил свой совет. Конечно, у него были и свои резоны.
— Как говорил тот наемник, если вы станете врагом леди Дениз, ваши связи с Салоном Роз могут пострадать.
— Ух… дворецкий всегда приплетает Дерека, когда дела идут не по-вашему…
Диэлла простонала, произнося это.
Каждый раз, когда в уравнение входил Дерек, ее решимость слабела — и она не могла не задумываться глубже.
А что, если, случайно, Дениз не питает к ней враждебности? Что, если, случайно, те письма, которые отправляла Дениз, были искренними? Что, если, случайно, Дениз — просто добрая дворянка, не намеревающаяся никого обманывать?
Эти возможности терзали ее ум, даже когда она наконец направилась в павильон, все еще погруженная в мысли.
Но в конце концов, это были лишь мысли. Сейчас имело значение другое.
Сегодняшний магический поединок должен был состояться на частной дуэльной арене, расположенной в павильоне Диэллы.
Поскольку это было недавно построенное сооружение, она хотела осмотреть его лично — и не желала демонстрировать свои навыки на публике, где за ней могли наблюдать посторонние. Дениз охотно согласилась и прибыла в дом Диэллы заранее.
Было бы естественно, если бы хозяйка лично и без промедления приветствовала такую почетную гостью — но Диэлла оставила Дениз ждать одну в приемной на довольно долгое время.
Она намеревалась спровоцировать небольшую психологическую игру этой задержкой. Когда, казалось, прошла целая вечность, Диэлла наконец вошла в приемную с видом полной непринужденности; к тому времени Дениз уже сидела за гостевым столиком.
Напевая мелодию и небрежно листая книгу, она выглядела так же спокойно и непринужденно, как всегда.
Она даже казалась более уверенной, чем во время встречи в Салоне Роз, словно провела некую тщательную подготовку.
Диэлла глубоко нахмурилась и села напротив за столом. Дениз закрыла книгу, отложила ее в сторону и приветствовала ее изящным поклоном, ее улыбка сияла, как солнце.
— Как поживаете, мисс Диэлла?
— Да. Прекрасно.
Диэлла ответила резко, но Дениз, казалось, совершенно не обратила на это внимания.
Она просто подняла чашку с чаем — который уже остыл — отхлебнула изящно и улыбнулась со своей обычной, безупречной грацией.
— Этот новый дом поистине прекрасен. Он вполне соответствует величию семьи Дюплен.
Пока Дениз вела легкую, вежливую беседу с милой улыбкой, Диэлла почувствовала странное, давящее напряжение. Какой бы резкой и прямолинейной она ни была, ее оппонент не проявлял и тени раздражения или обиды.
С серебристо-серыми волосами, яркими глазами, безупречными манерами и безграничным самообладанием, она была воплощением идеальной благородной дамы.
Хотя она не повышала голос и не демонстрировала гнева, от нее исходила странно ощутимая, почти подавляющая аура уверенности.
В то время как многие знатные дамы часто терялись перед Диэллой, Дениз казалась абсолютно непоколебимой.
И все же открытой конфронтации не требовалось. Диэлла вздохнула, а затем тихо рассмеялась. У прекрасной розы всегда есть шипы.
И у людей тоже.
Обновлено: 19.02.2026