Глава 50 — Глава 50. Значение (4)

Настал день после того, как Диэлла, завершив подготовку к дебюту, посетила Салон Розеи. График осмотра особняка был окончен, и процедура вступления в салон шла полным ходом. Для Диэллы, находившейся в конфликте со многими благородными девицами, протянуть руку Салону Розеи было исключительно необычным событием. Как следствие, интерес к Дереку, человеку, который усмирил и привел эту рычащую львицу, взлетел до небес. Ходили слухи, что он обладает столь ослепительным красноречием, что позавидовали бы и знаменитые торговцы, или что его выдающаяся внешность может зачаровать сердце любой женщины, а некоторые даже шептались, что он — тайное дитя знати, скрывающее огромное богатство и почести. Дениз, услышав такие слухи, не могла не позабавиться. Большинство из них были беспочвенны, но тот факт, что Дерек полностью убедил Диэллу прийти, сам по себе был впечатляющим достижением. — Добрый день, мисс Дениз. Я рассмотрела письмо, которое вы отправили в прошлый раз. Однако, даже если Диэлла поддалась уговорам Дерека и вступила в Салон Розеи, это не умерило ее пыл. Она обещала поддерживать добрые отношения с салоном, но не намеревалась прекращать попытки вытащить Дерека из семьи Белтус. По прибытии на собрание Диэлла мгновенно привлекла все взгляды и подошла к мисс Дениз, чтобы поприветствовать ее. Дениз, не питавшая к Диэлле неприязни, встретила ее божественно красивой улыбкой. — Не могу выразить, как я рада, что вы подали заявку на вступление в Салон Розеи. Присутствие сияющей жемчужины семьи Дюплен, мисс Диэллы, — большая честь для нас. — Благодарю. В любом случае, я обдумала предложение, которое вы сделали. Устроим магическую дуэль на следующей неделе, хорошо? Манера речи Диэллы не содержала и намека на учтивость, ожидаемую среди знати. Игнорируя намерение Дениз начать с легкой беседы, Диэлла, не обращая внимания на окружающие взгляды, перешла прямо к сути. Ее подход был несколько бесцеремонным, но с точки зрения Дениз это не было неприятно. Если другая сторона намерена забрать Дерека, ей оставалось только быть благодарной. — Это интересно. Я часто слышала слухи об исключительном магическом мастерстве мисс Диэллы и с нетерпением ждала, чтобы увидеть, кто превосходит. — Если я выиграю, семья Белтус должна полностью аннулировать контракт относительно Дерека. — Это решение лежит на моем отце. Должно быть, вы принесли что-то равной ценности, я полагаю? На это Диэлла на мгновение замолчала, затем, скрестив руки и подняв подбородок, сказала: — Если я проиграю, я куплю «Вид на зерновой район Корхесса» из вашего поместья на средства семьи Дюплен. Я получила согласие Валериана, следующего главы нашей семьи. При ее словах выражение лица Дениз на мгновение затвердело. Смысл заявления Диэллы был не сразу понятен. Действительно, собравшиеся вокруг, как Эйслин и Эленте, выглядели озадаченными. «Вид на зерновой район Корхесса» — название большой картины, бережно хранившейся в подвале поместья Дениз. Это был пейзаж, изображающий виды зернового района Корхесса на юго-западном континенте, знаменитый шедевр, написанный известной художницей, графиней Лепендор. Как предложение «купить ее» могло быть настолько сенсационным условием? Прежде чем окружающие персонажи успели почувствовать беспокойство, Дениз шагнула вперед первой, улыбаясь, и сказала: — Действительно, это хорошо, что наши произведения искусства ценятся уже тем, что их покупают по справедливой цене. Особенно семьей Дюплен, и не кем-нибудь, а самой леди Диэллой, хорошо разбирающейся в акварели. Если она заплатит правильную цену за картину, это также признает мою репутацию в выборе. Дениз быстро придумала правдоподобную причину в голове. При словах Дениз Диэлла на мгновение фыркнула, но не стала ничего добавлять. — Вы уверены, что это нормально? Картины графини Рефондор при ее жизни часто уходят за безумные суммы. — Не беспокойтесь, я куплю ее по запрашиваемой цене. Хотя, вряд ли это случится. — Да, если дойдет до этого, мой отец также отнесется к этому положительно. Дениз ответила с сияющей улыбкой. В конце концов, ей просто нужно было привести условия, которые сделают дуэль возможной. Она не намеревалась выигрывать дуэль в конечном счете. Однако условие, предложенное Диэллой, было шокирующим. Остальные дамы в салоне удивлялись, является ли покупка одной картины таким уж большим делом, склоняя головы от любопытства, но Дениз оставалась напряженной. Все еще скрестив руки, Диэлла фыркнула и развернулась на каблуке. — Я пришлю дальнейшие детали в письме. Сказав это, Диэлла удалилась, за ней последовали несколько мелких дворян. Несмотря на устрашающую манеру Диэллы, все еще оставались дворяне, надеявшиеся завоевать ее благосклонность. В тот день, как только собрание закончилось и она вернулась в особняк, Дерек уже ждал ее, чтобы поприветствовать. Дерек просматривал график тренировок на день в ожидании возвращения Дениз, и его присутствие ощущалось так же естественно, как если бы он был семьей, заставляя Дениз вздыхать. Она должна была признать, что присутствие Дерека становилось для нее таким же естественным, как воздух. — Мисс Дениз, вы сегодня хорошо потрудились. После ужина мы немного углубимся в тренировку по магии поиска второго уровня… — Вы слышали новости от дворецкого? — … — Леди Диэлла из семьи Дюплен вызвала меня на магическую дуэль. Если я проиграю, вам придется отправиться в семью Дюплен. На самом деле, речь шла просто о расторжении контракта с семьей Белтус. После этого Дереку решать, в какую семью идти, но было ясно, что переход в семью Дюплен был наиболее выгодным. Диэлла была тем, кто ловил каждое слово Дерека, поэтому очевидно, что оставаться на стороне Диэллы было бы гораздо выгоднее для статуса Дерека. Однако, услышав слова Дениз, Дерек немедленно перешел к сути. — Разве это не ситуация, которую вы спланировали, мисс Дениз? — … Уф. Этот человек, Дерек, обладал проницательностью в самых странных вещах. Я могу вести себя как простой человек, знающий лишь одно заклинание, но стоит мне настроиться и подпереть подбородок, как я начинаю видеть ситуацию насквозь, и обмануть меня нелегко. Действительно, Дерек мог легко заключить, что Дениз организовала эту ситуацию. Его вывод пришел после рассмотрения ее действий, ее поведения в салоне и странного отсутствия враждебности, которую она проявляла к Диэлле. Дениз полуприкрыла глаза и глубоко вздохнула. В любом случае, она думала, что пришло время прояснить свою позицию относительно Дерека. — Ладно, я честно признаю, что вы хороший учитель. Переодевшись в красивое платье с рюшами, Дениз села на кровать в углу комнаты. Ее глянцевые серебристо-седые волосы растекались, словно покрывало. Беловолосый наемник, как всегда, не проявлял эмоций на лице. Он становился разговорчивым, когда обсуждал магию, даже возбужденным, но даже тогда сохранял самообладание до конца. — Сначала мне было трудно адаптироваться к вашим методам преподавания, и мои ленивые привычки совсем не подходили… Но, что ж, усердная работа тоже имела смысл. Осваивать магию было интересно. — … Странно слышать это от вас. Я думал, вы никогда не признаете, что магия может быть интересной. — У меня есть своя гордость, знаете ли? После того как я яростно качала головой и отказывалась, немного неловко вдруг признавать, что это на самом деле вроде как весело. Дениз была совершенно разным человеком внутри и снаружи особняка. Снаружи она могла быть самой восхищаемой и прекрасной леди, но внутри она была не более чем ленивым созданием. Слишком гордая, чтобы просто принять искреннюю доброту Дерека, она боролась с этим. — В любом случае, я знаю, что вы хороший учитель, но тем более нет для вас ничего хорошего в семье Белтус. Думать, что вы будете моим учителем, — не самое мудрое решение. Вам следует перейти на сторону Дюпленов, когда я предоставлю вам возможность. — Мисс Дениз, вы — самая любимая леди знаменитой семьи Белтус в Эбельштайне. Каждый желает этой позиции. — Вы знаете одно, но не знаете другого. Что ж, учитывая ситуацию… И поскольку семья Дюплен, кажется, знает все, не будет плохо рассказать вам. Дениз скрестила руки и спокойно уставилась на Дерека. Затем она фыркнула и сказала: — Вы не так ценны, как думаете. И с этими словами она встала и спустилась с Дереком в подвал особняка. — Знаете ли вы, что леди Диэлла поставила в качестве условия магической дуэли? Если она проиграет, она купит картину «Пейзаж зернового района Корхесса», хранящуюся в подвале этого особняка. — … Что это значит? Лестница, ведущая в подвал особняка Дениз, была темной и сырой. Для подвала под таким роскошным и старинным особняком это ощущалось довольно жутко. Дерек сотворил небольшой светящийся шар, чтобы осветить путь впереди, и Дениз, выразив искреннюю благодарность, продолжила спускаться в подвал. — Разве покупка картины — такое уж большое дело? — Вы не поймете сейчас. Но вы увидите, когда узнаете всю историю, почему мой отец не мог не принять это условие. Когда Дениз и Дерек спустились по подвальной лестнице, перед ними появилась большая деревянная дверь. С замысловатыми рельефными узорами, над дверью было выгравировано «Хранилище произведений искусства». Когда Дениз достала печать семьи Белтус и собрала в нее магию, дверь, отреагировавшая на нее, начала медленно открываться. Вскоре после этого она сделала вялое выражение лица и сказала Дереку следовать за ней внутрь. Табличка у входа не лгала; подвал был заполнен всевозможными произведениями искусства. Знаменитые картины, большие статуи, маленькие музыкальные инструменты и даже глиняные куклы были выставлены на обозрение. Увидев, что у каждого предмета даже есть роскошная табличка, было ясно, что каждый из них — ценный объект. Однако возникало чувство несоответствия тому, что такие предметы были сложены в особняке, построенном для леди, активной в светских кругах Эбельштайна. — Я понятия не имела, что под землей есть такое хранилище произведений искусства. — Обычно вы не найдете хранилища произведений искусства в особняке Эбельштайна, где проживает благородная девица. Я не так глубоко разбираюсь в искусстве, как леди Диэлла, поэтому это странно, не так ли? Дениз глубоко вздохнула и огляделась вокруг. Почти никаких слуг не взяли с собой. В этом темном и сыром подземном хранилище был только немногословный беловолосый наемник. Дениз, как будто это не имело значения, скользила среди произведений искусства, показывая Дереку различные ценные предметы. Дерек, не особо сведущий в искусстве, даже как дилетант мог сказать, что предметы казались весьма ценными. По мере продвижения дальше внутрь открылся экспонат, покрытый огромным занавесом. Там была простая табличка с описанием произведения искусства. [ Пейзаж зернового района Корхесса – Логдель Агнес Рефондор ] — Это оно? Картина, которую вы сказали, купите в качестве приза, если выиграете дуэль? — Хотите взглянуть? Дениз приподняла задрапированный занавес. Возникло любопытство, какая картина станет предметом такого важного пари. — Однако, когда занавес был поднят, открывшееся полотно оказалось полностью пустым. — … — Как вам? Понимаете ли вы художественную перспективу, которую имела графиня Рефондор при жизни? — Я часто сталкивался с художественными выражениями, использующими негативное пространство, через работы мисс Диэллы… но картину, которая есть не что иное, как пустое пространство, трудно оценить. Честно говоря, для меня это просто выглядит как чистый лист. — Ахаха… Этого следовало ожидать. Картина под названием «Пейзаж зернового района Корхесса» на самом деле не существует. Пока Дерек молча смотрел на Дениз, она небрежно собрала свои аккуратно расчесанные волосы и уселась на пыльный выставочный стенд. Дерек почувствовал несоответствие в ее безразличии к пыли на ее роскошном платье. Казалось, Дениз хотела что-то сказать. — Это картина, существующая только в бухгалтерских книгах. Графиня Рефондор была плодовитой, но она никогда не писала такой картины. — … — Официально записано, что я использовала семейные средства для ее покупки. Сумма значительна, но в конце концов, это не так уж необычно для особняка благородной девицы украшать дорогим искусством. Это правдоподобное оправдание — сказать, что это инвестиция для улучшения моего художественного вкуса и проницательности. На этом моменте Дерек больше не задавал вопросов. Даже после этого я мог сказать, что история, которую предстоит раскрыть, не была той, которую следовало рассказывать простой гувернантке-простолюдинке. Дерек на мгновение задержал дыхание, вспоминая вид поместья Дениз. Впечатляющее размерами, но по сравнению с особняками других благородных девиц, оно уступало в произведениях искусства и роскоши. Я думал, это отражает собственный темперамент Дениз, но это была не единственная причина. — Семья отводила налоги? — Чтобы совершить великие дела, нужны средства и власть, независимые от внимания Империи. Это означает, что даже налоги, причитающиеся королевскому дому, нужно уменьшать и учитывать. — Это мнение мисс Дениз или Его Светлости герцога Белтуса? — Это важно? Отец и я — одна семья. Дениз рассмеялась, пустым смехом. Короче говоря, этот особняк в Эбельштайне, где проживала Дениз, использовался в качестве своего рода средства для отмывания денег, чтобы отводить налоги от имени семьи Белтус. Конечно, Дениз, леди дома, не могла не знать об этом факте. Не могла она и отказаться сотрудничать. Время от времени королевский дом перерывал бухгалтерские книги для аудита или отправлял людей для инспекции владений. Но вряд ли они будут обыскивать подвал особняка, предоставленного для светского образования дочери. Этот особняк в Эбельштайне, столь удаленный, действительно был слепым пятном для королевских аудитов. Тот огромный холст, хотя и претендовал на произведение искусства, не имел на себе ничего написанного. Находя пустую сцену забавной, Дениз носила несоответствующую улыбку. — Леди Диэлла, должно быть, уловила проблеск этой ситуации. Она интересуется историей искусства и деятельностью известных художниц. — … Это нормально, что вы рассказываете мне это? — В конце концов, леди Диэлле нечего скрывать от вас, верно? Если человек из семьи Дюплен знает столько, уже невозможно сохранять это в секрете. Остается только компромисс. Это темное хранилище произведений искусства должно быть одной из самых больших тайн Дениз. Конечно, снижение налогов с помощью таких уловок для формирования независимых фондов — это то, чем влиятельные дворяне на границе занимаются от скуки. У Империи, должно быть, болит голова от этого. Это просто вопрос того, насколько искусно это скрыто. Ни семьи Дюплен, ни Бельмиерд не могут сказать, что не участвуют в таких коррупционных практиках. Это просто замалчивается на имперском уровне. Но то, всплывет это или нет, и вовлечена ли высокопоставленная леди напрямую в такие коррупционные действия, — совершенно другая история. — … Вы сказали, что купите эту картину. Как Диэлла могла купить картину, которой не существует? Но, поразмыслив, это не невозможно. В конце концов, это было делом между семьями. Совершить покупку в бухгалтерских книгах не так уж сложно. Просто обмакни перо в чернила и напиши несколько строк в бухгалтерской книге, вот и все. Дереку, казалось, наконец стал виден истинный смысл за поверхностными словами Диэллы. Речь шла о том, чтобы взять на себя бухгалтерскую лазейку, сосредоточенную вокруг этой несуществующей картины, для семьи Дюплен. И вдобавок они предлагали легкодоступные наличные, довольно исключительное условие. Для семьи столь крупной, как Дуюплены, скрыть одну такую лазейку не составило бы труда. Чем больше и гуще лес, тем больше мест, чтобы спрятать сокровища. Таков был типичный характер сделок между дворянскими семьями. В империи многие случаи в конечном итоге сводились к уровню того, как скрыть и списать коррупционные практики шепотом. Диэлла хорошо знала этот факт, и леди Дениз также понимала, что она не может быть свободна от таких проблем. — У леди Диэллы зоркий глаз. Мне не следует недооценивать ее. Я не ожидала, что она ударит в самое сердце дела так открыто. Молодая, неопытная и самонадеянная. И все же, случайные проблески ее благородной перспективы и манеры суверена не позволяли никому предсказать, в какого человека вырастет Диэлла с возрастом. На данный момент единственным человеком, который мог держать поводья в Эбельштайне, был Дерек. — В светских кругах Эбельштайна те, кто представляют имена трех великих дворянских семей, все одинаковы. Я пытался учить их различными способами, но ни с кем не было легко иметь дело. — Вы правы, Дерек. Леди Эйслин, леди Эленте, они все знают, как использовать власть, которой обладают. На них не влияет власть; они естественным образом воплощают искусство контролировать саму власть. Выдающиеся молодые леди Салона Розеи обычно наделены любовью главы семьи, им доверена полная власть над особняком, и они развивают манеру поведения влиятельных персон. Всего через несколько лет каждая из них, казалось, могла прославиться. Однако только Дениз издала пустой смешок и опустила взгляд. В этой манере Дерек почувствовал, будто все грани Дениз, которые он видел до сих пор, сливаются в одну. Девушка, чья цель — поддерживать жизнь, лишенную жизненной силы, не имеющая амбиций ни в чем, скупая на достижения и довольствующаяся тем, чтобы просто охранять особняк, читать романы и тратить время впустую. Вспомнились воспоминания об изможденной Дениз в пещере Распа, говорящей с Дереком. Ее потеря интереса к магии произошла потому, что она осознала: как бы она ни старалась, ее достижения были лишь частью великой семьи Белтус. — Я всего лишь как шахматная фигура, — сказала Дениз, словно выплевывая слова. Она получала полную поддержку семьи, как леди Эйслин и леди Эленте, но мотивация, стоящая за этой поддержкой, была другой. Не было и следа любви к дочери, никакой семейной привязанности. Холодный взгляд герцога Белтуса, наблюдающего за всем в семье, не содержал никакой семейной любви. Это была лишь одна из различных составляющих великой семьи Белтус. На самом деле, это довольно распространенный характер среди высшей знати. — Начинаете понимать? Сейчас меня обожают в Салоне Розеи и ценят в семье Белтус, но все это по необходимости. В конце концов, если понадобится, либо я приму вину за растрату, либо меня продадут в политическом браке, либо используют максимально эффективно. Так уж устроено. — … — Просто другие молодые леди Салона Розеи слишком необычны. У них сильные убеждения, они могут влиять на атмосферу в семье, и они знают, как принимать такие грандиозные решения… Если уж инвестировать, разве не правильно делать это в том направлении? Хотя она думала, что просто болтает, чтобы отправить Дерека прочь, в ее словах была доля искренности. Она всегда стонала от боли во время тренировок с Дереком, но в глубине души уже признала его. Глаза Дерека сузились, когда он тихо смотрел на нее, сидящую с пышными серебристо-седыми волосами, раскинутыми на выставочном стенде, смиренную. Девушка, тихо сидящая с опущенной головой, уже имела сломанные крылья. Многочисленный опыт детства, должно быть, привел ее к принятию реальности настоящего. За этим последовала хроническая апатия. Но она не могла просто все бросить. Те, кто не имеет ценности, отсеиваются; такова холодная реальность этого аристократического мира. Таким образом, ей пришлось стать своеобразной человеческой фигурой, выполняющей хотя бы минимум своих обязанностей, сохраняя видимость отсутствия амбиций. Птица со сломанной ногой. Даже если она жаждет спуститься на землю и ходить, она должна продолжать летать на своих согнутых крыльях. Конец этого полета, не имеющий видимого конца, вероятно, не будет хорошим. Сама птица в какой-то степени чувствует это. Вот почему Дениз говорит Дереку. Иди в семью Дюплен. Будь то Эйслин или Диэлла, они будут держать поводья власти гораздо искуснее, как центральные фигуры семьи, чем когда-либо могла бы Дениз. Они личности иного потенциала. Даже эти двое полностью доверяют Дереку. Где еще можно найти лучшие условия? Всегда мудрее оставаться близко к власти. Высокомерная дворянка не стала бы так легко говорить открыто. И все же, в глазах Дениз, кто-то вроде Дерека принадлежит таким обширным водам. Изначально акцент был на возвращении ее мирной повседневной жизни, но после встречи с леди Диэллой такие мысли постепенно укоренились. В конце концов, сама Дениз была не более чем лошадью, укрощенной семьей Белтус. — Как насчет этого? Вы не можете опровергнуть это, не так ли? — Действительно, нет опровержения словам мисс Дениз. — Хорошо. Тогда, когда все уляжется, свяжитесь со стороной Дюпленов. Когда Дениз издала пустой смешок, Дерек в конце концов ответил просто, заставив ее пространное объяснение казаться бессмысленным. — Я не хочу. — …? Столкнувшись с таким однозначно пустым ответом, Дениз пришлось склонить голову в замешательстве. Убедившись, что не ослышалась, Дениз широко раскрыла глаза на Дерека. — Я ценю заботу, но разве не мне решать, где мне оставаться? На лице Дениз было выражение недоверия. Для любого стороннего наблюдателя взять Дениз в наставники было выбором, который был сплошным убытком. По крайней мере, так это казалось Дениз. Однако Дерек тихо подошел и сел на выставочный стенд рядом с Дениз. Она не могла не усомниться в его действии.