К Диэлле Катрин Дюплен невозможно было подойти запросто — настолько внушительной была её аура.
Многочисленные знатные дамы, собравшиеся на чаепитие, лишь молча наблюдали, не решаясь первыми сделать шаг.
Причина, по которой она могла излучать такую ауру, несмотря на свой небольшой рост, крылась не только в влиянии семьи Дюплен, но и в ледяном, отстранённом характере самой Диэллы.
Разумеется, для такой, как Дениз, одного лишь имени её семьи было достаточно, чтобы не оказаться в тени.
В редкие моменты отдыха от строгой дисциплины она находила утешение в спокойной атмосфере зала для чаепитий, позволяя своему разуму немного расслабиться.
И потому Дениз сидела в удобном кресле, пока внезапное приближение Диэллы не заставило её выпрямить осанку.
«Младшая дочь семьи Дюплен, скоро дебютирующая в свете».
Дениз, обычно томная и несколько раздражённая, выглядела настоящей аристократкой, когда принимала подобающую позу.
Особенно на приёмах в Салоне Розеа, где слуги облачали её в старинные наряды и драгоценности, делая её полноправной участницей прославленного салона.
— Вы — леди Дениз из семьи Бельтус?
В интонации Диэллы странным образом сочетались резкость и вежливость.
Несмотря на то что она была новичком в Салоне Розеа, в ней не было и тени робости.
Взглянув на неё оценивающе, Дениз быстро поняла её характер.
Уверенность в себе в комнате, полной незнакомых аристократов, проистекала из исключительной самооценки. Она казалась скорее высокомерной, чем учтивой.
С первого взгляда было ясно, что большинство собравшихся в Салоне Розеа знатных особ она считает ниже себя. Потому-то их молчание её и не смущало — она изначально не видела в них равных.
Лишь потому, что Дениз она считала в какой-то мере достойной, Диэлла сочла возможным обратиться к ней с минимальной вежливостью.
Впрочем, это была лишь видимость, поскольку в основе своей Диэлле недоставало простых манер.
Будь на месте Дениз леди Элленте, та, возможно, тут же нахмурилась бы, но леди Дениз была в таких вопросах снисходительнее.
— Леди Диэлла из семьи Дюплен, верно? Я слышала, вы будете на сегодняшнем собрании. Вы так же прекрасны и величественны, как мне рассказывали. Для меня честь познакомиться с вами.
— Благодарю.
Комплименты и проявления уважения — обычное дело в общении между аристократками.
Получив похвалу, полагалось ответить тем же. Хотя было бы уместно восхититься ангельской красотой и изяществом Дениз, Диэла намеренно этого не сделала.
«Самонадеянная».
Одной этой фразой Дениз охарактеризовала Диэлу.
Среди новой знати, входящей в круг общения Эбельштайна, многие были либо слишком пассивны, либо чрезмерно смелы. Диэлла, судя по всему, относилась к последним.
Несоблюдение должной дистанции не было смертельным грехом. Попав в водоворот светской жизни, со временем научишься держаться на плаву. Подобные промахи простительны как временное явление.
Но Дениз пришлось пересмотреть свои мысли, едва она услышала следующие слова Диэлы.
— Я не люблю пустые разговоры, так что перейдём к делу.
— …
— Я слышала, Дерек находится в семье Бельтус.
Короче говоря, Диэлла не была невеждой в вопросах этикета и не была груба со всеми подряд. Её враждебность была направлена конкретно на Дениз.
А причиной тому, в конечном счёте, был любимый наставник по магии, которого так крепко удерживала семья Бельтус.
— Если вы о Дереке… Да, он обучает меня магии.
Услышав внезапно упомянутое имя Дерека, Дениз почувствовала, как у неё в животе всё сжимается. Едва закончится эта встреча, ей предстоит вернуться к изнурительным тренировкам, которые ждут её в особняке.
В последнее время Дерек даже взялся готовить сам, утверждая, что это полезно для тренировок, закупая на рынке разные продукты и допуская слуг на кухню, — казалось, он намертво врос в особняк.
Это было ужасно.
Но она не могла показывать свои чувства в обществе этих аристократок, и потому Дениз с усилием улыбнулась.
— Он прекрасный наставник в магии. Ежедневные усердные занятия очень помогли мне. Все хлопоты, чтобы привезти его сюда, того стоили.
Леди Диэлла была первой ученицей Дерека.
Почему она благоволила к этому безумцу, помешанному на магии, было выше понимания, но, в целом, она была к нему расположена, а потому о нём следовало говорить хорошо.
Однако, услышав слова Дениз, Диэла стиснула зубы.
— Кажется, он милый.
«…Милый? Где именно?»
Диэлла, слушая довольные замечания Дениз об уроках Дерека, казалась почти счастлива, что, видимо, ещё сильнее раздражало её.
К этому моменту Дениз уже всё поняла. Диэлла ей завидовала.
После того как Дерека отправили из особняка Дюпленов, Диэлла с нетерпением ждала встречи с ним в Эбельштайне.
Но когда пришло время дебютировать ей в светском обществе Эбельштайна, Дерек оказался впутан в политическое соперничество между семьями и теперь обучал молодую леди из семьи Бельтус.
Насколько это было добровольно со стороны Дерека, оставалось неясным.
Какой бы сильной волей Дерек ни обладал, будучи простолюдином по рождению, он мог быть сметён, если три великие семьи начнут склоку.
Диэлла хотела знать одно: действительно ли Дерек учит Дениз по собственной воле?
Было трудно поверить, что этот загадочный, похожий на лиса тип мог отказать даже семье Дюплен и отклонить приглашение Айселин, чтобы учить её.
— …
Глядя, как Диэлла смотрит на Дениз, словно рычащая маленькая собака, та почувствовала необходимость привести мысли в порядок.
Вызывать вражду молодой леди из семьи Дюплен было задачей пугающей. Дениз, всегда соблюдавшая безупречные манеры даже в мелочах, понимала, что ситуацию нужно разрешать осторожно.
Но чем больше Дениз обдумывала всё, тем отчётливее проявлялась новая перспектива.
«…Так она хочет забрать Дерека? Боже правый…»
Со стороны могло казаться, что это семья Бельтус крепко держит в руках безумного мага, но на деле именно безумный маг держал в ежовых рукавицах Дениз.
Если бы кто-то мог забрать Дерека, неважно кто… Однако было маловероятно, что герцог Бельтус на это согласится.
Герцог Бельтус, словно держа в руках ценную шахматную фигуру, не отпустит Дерека, на которого охотятся другие семьи.
Чтобы вырвать Дерека из его рук, потребовалось бы предложить достойную награду. Только представители семей Бельмиар или Дюплен могли вступить в такие переговоры.
А Диэлла Катрин Дюплен…
Она и была той самой молодой леди из семьи Дюплен, которая жаждала забрать Дерека больше кого бы то ни было.
Из глаз леди Дениз словно посыпались звёзды.
— Достойная особа. Достойная особа явилась ко мне…!
Атмосфера в зале полностью застыла.
Отпрыск знатной семьи, только что пришедший приветствовать Салон Розеа, открыто затеял перепалку с леди, изначально имевшей в Салоне наибольший авторитет.
В этой напряжённой и скованной обстановке, где никто не мог спокойно даже сглотнуть, самой Дениз казалось, что за спиной девушки по имени Диэла сияет нимб.
Вестница богов, ниспосланная с небес. Глядя на её благородный облик, казалось, будто явился спаситель.
— Забрать Дерека…! Вы заявляете, что заберёте Дерека сейчас…! О, Господи!
Разумеется, она не стала кричать «ура» вульгарным образом, но ей захотелось тут же обнять эту кукольно-милую девочку.
Если бы только она могла вернуться к той жизни, когда целыми днями валялась в постели, читая третьесортные романы, она была бы готова отпустить подобную пустяковую гордость.
И всё же разум ставил её на тормоза.
Дерек был тем, кого глава семьи Бельтус, сам герцог, желал держать при себе, заключив для этого контракт.
Если бы она сама выступила с инициативой и передала Дерека семье Дюплен, это, скорее всего, крайне негативно сказалось бы на её статусе и положении в семье в будущем. Это было бы расценено как открытое противостояние интересам семьи и решениям главы клана.
Объявить о передаче Дерека прямо посреди собрания в Салоне Розеа, где за всем наблюдает множество глаз, значило бы не что иное, как подписать себе приговор.
И всё же такой шанс выпадал редко. Это была не какая-то случайная семья, а леди Дюплен, заявляющая о своём намерении забрать Дерека. Нужно было использовать эту ситуацию по максимуму.
— Леди Дениз, вам следует хорошенько подумать. Могущество семьи Бельтус велико, и даже если контракт уже заключён, неизвестно, какое решение примет Дерек в ходе будущих переговоров с семьёй Дюплен.
Услышав эти слова, все собравшиеся знатные дамы сглотнули.
Заявить о намерении забрать человека из вашей семьи — великое нарушение этикета.
Заявить подобное в лицо леди из семьи Бельтус, какой бы ангельской леди Дениз ни была, — здесь она вряд ли останется безучастной.
Но на лице самой Дениз застыло безмятежное выражение, словно она возлежала на лугу, купаясь в тёплых солнечных лучах.
— …Быть столь открыто провокационной и при этом столь невозмутимой?
Диэлла почувствовала сильный диссонанс от поведения Дениз. Безусловно, самая знаменитая леди семьи Бельтус не была лёгкой соперницей.
Даже после открытого оскорбления перед столькими людьми она проверяла состояние Диэллы, не меняясь в лице, и её самообладание лишь подчёркивало её достоинство.
Диэлла почувствовала, будто столкнулась с массивной стеной.
Именно она обыграла конкурентов среди трёх великих семей и забрала Дерека. Видимо, в её успехе была причина, ибо масштаб её возможностей изначально был иным.
В то время как все аристократы, собравшиеся в зале для чаепитий, покрывались испариной, Дениз ответила Диэле тёплой улыбкой.
— Это верно. Никто не знает, как всё обернётся.
— …
Диэлла стиснула зубы.
Так открыто говорить о том, чтобы забрать Дерека прямо у неё под носом, и при этом оставаться столь невозмутимой — это ясно говорило о том, что она воспринимала Дерека скорее как политический инструмент, нежели как драгоценного наставника по магии.
Было слишком расточительно учить магии такую особу и тратить время, когда талант Дерека был столь ценен.
— Если вы хотите заполучить хорошего учителя, вы должны быть достойной ученицей. Совершенно ясно, что леди Диэла — именно та ценная персона, что может забрать хорошего учителя.
— …
— Так что, прошу вас, не падайте духом.
Это было чистое ободрение, лишённое скрытого смысла. В данный момент это было всё, что Дениз могла предложить.
Однако для Диэлы это показалось не более чем провокацией.
— Если вы желаете встретиться с Дереком, прошу вас, отправьте отдельное письмо. Я могу устроить вам встречу в любое время. Я более чем готова помочь.
— Нет, благодарю.
Это был искренний доброжелательный жест, но Диэла, скрежеща зубами, резко развернулась и ушла.
В воздухе повис ледяной холод, а она, сжав кулаки, удалилась твёрдой поступью.
— Пожалуйста, будьте сильны…!
Даже в удушающей атмосфере чаепития Дениз, сжимая кулаки, мысленно посылала поток поддерживающей энергии милой и похвальной Диэлле.
Все собравшиеся аристократы трепетали, но для Дениз Диэлла выглядела невероятно прелестной.
Визит Диэллы перед дебютом стал темой для разговоров в Салоне Розеи на весь день. Позже, на чаепитии, у неё состоялось несколько приятных бесед с леди Элленте из семьи Бельмир и её собственной сестрой, Айселин.
В отличие от её откровенно враждебного поведения по отношению к леди Дениз, в общении с другими дамами она проявляла удивительно аристократичную грацию.
Но дамы салона уже уяснили для себя главное.
Диэлла обладала диким, необузданным нравом и не позволит никому управлять собой. Любая попытка использовать её необдуманно приведёт к тому, что она больно укусит.
Она успешно создала впечатление, что с ней будет нелегко справиться.
После успешного проведения своего дебюта, по мере того как она начала вращаться в обществе, стала возникать возможность формирования ею фракции, отличной от трёх других великих леди.
Низшая аристократия, колеблющаяся, как тростник на ветру, больше всего беспокоилась о том, кто станет самой влиятельной фигурой в светском обществе Эбельштайна.
В конечном счёте, то, с какой стороной ты себя свяжешь, может определить не только твой собственный успех, но и вектор влияния твоей семьи.
В основе коварного светского общества Эбельштайна лежали не что иное, как амбиции и жажда продвижения.
Факт, который сейчас казался совершенно очевидным.
Дениз покинула чаепитие, запятнанное этими желаниями, и пошла по центральной аллее аристократического квартала. Она предпочла прогуляться пешком в сопровождении слуг, вместо того чтобы ехать в карете, — ей хотелось глотнуть свежего воздуха.
Если бы она вернулась домой сейчас, тот маг наверняка стал бы преследовать её с огнём в глазах, зачитывая расписание следующего занятия по магии. Она жаждала хоть мгновения передышки.
— Эх…
Не только Айселин, но и Диэла жаждали забрать этого учителя.
Элленте также выжидала удобного случая.
Более того, по мере распространения слухов о толковом наставнике по магии, другие знатные семьи рангом пониже также начали наводить справки в надежде ухватить свой шанс.
— Понимаю, что он великий маг, но неужели из-за этого стоит поднимать такой шум…?
Наблюдая за реакцией окружающих, она чувствовала, будто держит в руках некое грандиозное сокровище. И всё же сама Дениз не ощущала никакого превосходства.
— В любом случае… чтобы поскорее избавиться от этого волшебника по имени Дерек, нам в конечном счёте потребуется создать предлог. Да, если мисс Диэла так сильно желает заполучить Дерека… нужно дать ей возможность забрать его.
Всю дорогу до особняка Дениз глубоко размышляла над тем, как естественно, чисто и без последствий для себя передать Дерека в руки Диэлы.
К тому времени, как все эти мысли были приведены в порядок, особняк, затерянный в углу аристократического квартала, начал показываться вдали.
— …
Дерек спокойно ждал Дениз у входа в особняк, скрестив руки на груди.
Его одежда наёмника была опрятна, а вместе с ней — его ослепительно белые волосы с отдельными прядями, ярко-красные глаза и твёрдое выражение лица — всё это оставалось неизменным.
Даже на расстоянии он всегда выглядел одинаково.
Он производил впечатление несокрушимой горы. Что бы ни случилось, как бы ни бушевала буря, если он на твоей стороне, он даёт уверенность, что обязательно будет стоять за тебя до конца.
Должно быть, именно это и было залогом его славы наёмника. В конце концов, наниматели хотят, чтобы их люди держались до самого финала.
— Вы прибыли, мисс Дениз?
— Вы… вы ждали меня здесь?
— Да. Вы же обычно не пользуетесь каретой для расстояний, которые можно пройти пешком, не так ли?
Дерек уже запомнил все мелкие привычки и особенности Дениз.
— Чем сегодня займёмся?
— Ничем особенным. Погода, говорят, испортится к вечеру, так что будем отрабатывать магию внутри особняка.
— Угх…
— Не придётся использовать магию на пределе. Пока начнём не спеша с того, что вы уже освоили…
Они естественным образом обсуждали расписание Дениз, направляясь в особняк, и для остальной прислуги это уже стало привычной картиной.
Сама того не замечая, Дениз тоже позволяла Дереку вести себя, не сопротивляясь.
Выражение её лица по-прежнему было обречённым, но, смирившись с предначертанной судьбой, она чувствовала некоторое облегчение. В конце концов, эта ситуация постоянных препирательств с Дереком уже не казалась ей такой уж странной.
Так и происходит, когда кто-то проникает в твою повседневную жизнь. Словно одежда, промокающая под мелким дождём.
Хотя она вечно твердила о том, как хочет умереть, Дерек уже становился частью ежедневного бытия Дениз.
Обновлено: 18.01.2026