С прибытием личной гвардии графа Хади беспорядки, устроенные бандой Диких Волков, быстро утихли.
Коул и остальные беглецы по большей части были схвачены кавалерией, после чего их подвергли суровому допросу.
Семью Левина тоже взяли под стражу для дознания – Дук обмолвился, что видел, как люди из банды выходили из их дома.
В ходе допроса выяснилось, что когда Левин отказался вступать в ополчение, он отправился вместе с отцом заниматься торговлей.
Именно тогда Левин и вошел в контакт с разбойниками из банды Диких Волков, у которых были свои виды на город.
Поскольку Дук в тот день знатно его поколотил, Левин затаил на него глубокую обиду.
Но Дук служил в ополчении, и Левин не смел тронуть его в открытую.
В итоге его ненависть распространилась на всё ополчение целиком.
Когда люди из Диких Волков вышли на Левина, они использовали угрозы и подкуп, и вскоре обе стороны пришли к соглашению.
Левин позволил бандитам замаскироваться под своих торговых караванщиков и укрыл их в доме, чтобы в нужный момент нанести удар изнутри.
Отец Левина узнал об этом слишком поздно: пути назад уже не было, и ему пришлось волей-неволей остаться в одной лодке с преступниками.
В конечном счете Дикие Волки потерпели сокрушительное поражение, а в ходе допросов разбойники выдали семью Левина с потрохами.
Впрочем, семейство заперли еще до того, как пошли признания.
По сути, они были обычными простолюдинами и не могли выдержать давления – стоило лишь немного припугнуть их пытками, как они выложили всё дочиста.
Вердикт графа Хади последовал незамедлительно: всем смертная казнь.
Пять дней спустя утро в Эндерлане выдалось необычайно оживленным.
Перед поселковой виселицей собралась огромная толпа: здесь были и местные жители, и немало тех, кто приехал из дальних деревень и соседних городков.
Все они собрались здесь, чтобы поглазеть на повешение – для многих в это время подобные зрелища служили своего рода развлечением.
Виселица в Эндерлане не была конструкцией с «длинным падением», при котором шейные позвонки ломаются мгновенно, принося быструю смерть без лишних мучений.
Здешняя виселица убивала через удушение. Процесс мог длиться от нескольких минут до получаса и сопровождался невыносимыми страданиями.
После смерти тела преступников еще долго оставляли висеть в петлях для устрашения – чтобы каждый знал, какова цена посягательства на величие графа Хади.
В эту эпоху повешение считалось позорным наказанием исключительно для простолюдинов. Аристократов, совершивших тяжкое преступление, чаще всего карали обезглавливанием.
Разбойники из банды Диких Волков и семья Левина уже стояли под перекладиной. Петли захлестнули их шеи; казнь должна была вот-вот начаться.
Дук стоял у самого помоста, следя за порядком и не сводя глаз с осужденных.
Их взгляды с Левином встретились. Остекленевшие глаза Левина, казалось, ожили при виде Дука, и в них тут же вспыхнули ярость и горькое раскаяние.
Дук оставался бесстрастным. Он просто стоял и молча смотрел на него.
В груди Левина полыхнул гнев. Он понимал: этот парень хочет лично увидеть, как он будет задыхаться в агонии.
До самого конца он не признавал своей вины, считая, что оказался в этой яме исключительно из-за Дука, и перекладывал на него всю ответственность за случившееся.
Но теперь он был бессилен. Враг просто смотрел на него – смотрел, как всю его семью отправляют на тот свет.
В тот момент, когда Левина захлестнули ярость и сожаление, опора под ногами внезапно исчезла. Шею пронзила резкая боль, а дыхание мгновенно перекрыло.
Он отчаянно хватался за веревку, но, болтаясь в пустоте, ничего не мог поделать – петля лишь затягивалась всё туже.
В конвульсиях Левин успел заметить, как стоящий впереди Дук разомкнул губы и что-то произнес.
Он уже не слышал звуков, но по движению губ безошибочно прочитал фразу.
Дук сказал:
— Собачья смерть.
После того как инцидент с нападением Диких Волков был исчерпан, жизнь в Эндерлане постепенно вернулась в привычное русло.
Само нападение не принесло жителям городка больших бед; основные потери понесло ополчение.
Граф Хади выплатил щедрые пособия семьям погибших, которых должно было хватить на долгое безбедное существование.
Не поскупился граф и на награды для тех ополченцев, кто отличился в бою, одарив их немалыми суммами.
Дук, ставший героем, чей вклад уступал разве что заслугам Вуда, получил в награду целых тридцать золотых.
Честно говоря, ему очень приглянулся тот серебристо-белый полный доспех, что был на Коуле, но об этом оставалось только мечтать – вещи такого уровня просто так не дарят.
Взвешивая на руке тяжелый кошель с золотыми, Дук вдруг поймал себя на мысли, что даже не знает, на что тратить такие деньги.
Теперь он мог позволить себе есть солонину хоть каждый день, и запасов хватило бы на очень долгий срок.
Получив награду, Дук первым делом решил немного улучшить свой быт, а затем выделил пять золотых и буквально всучил их дядюшке Джону и его семье.
Он умел быть благодарным и никогда не скупился в отношении тех, кто ему помогал, стремясь отплатить добром при первой же возможности.
Тётушка Анна поначалу всерьез подумывала выдать Лои за Дука, но дядюшка Джон её остановил.
И дело было вовсе не в том, что Дук ему не нравился. Напротив, дядюшка Джон понимал, что его дочь уже не пара такому человеку.
Он видел гораздо дальше своей жены и осознавал, что в будущем Дук пойдет очень далеко.
Разве простая дочь крестьянина может соответствовать такому мужчине?
Когда пропасть в статусе становится слишком велика, подобный союз не приносит ничего хорошего.
Дук и не подозревал, что едва не стал жертвой сватовства; сейчас его мысли были заняты совсем другим.
В Эндерлане Вуд с мягкой улыбкой посмотрел на него и спросил:
— Дук, хочешь ли ты стать сильнее?
— Хочу, — без тени сомнения ответил Дук.
Вуд кивнул:
— Хорошо. Сейчас как раз представилась возможность. Его сиятельство граф набирает личную гвардию, и я уже внес твое имя в список кандидатов.
— Набор в гвардию? — Дук втайне ожидал чего-то подобного.
Личная стража любого дворянина – это опора его власти, где на первом месте стоят преданность и доверие.
Лишь те, кто доказал свою надежность, могли рассчитывать на место в гвардии.
Прошлое Дука было предельно простым и чистым, словно белый лист.
А его выдающиеся успехи за последнее время дали Вуду достаточно веских оснований, чтобы рекомендовать его.
Вуд подтвердил:
— Именно. И что еще важнее – у тебя появится шанс стать рыцарем.
— …Отбор в гвардию включает в себя обучение. Вам передадут метод дыхания. Тот, кто сможет его освоить, станет рыцарем и получит высокое положение. Впрочем, даже если не совладаешь с дыханием, стать гвардейцем – уже само по себе великое достижение.
По сути, этот набор в гвардию был скрытым отбором в рыцари.
Для графа Хади это был способ поиска и воспитания талантов: отсеивая лучших из лучших среди молодых людей, присланных со всех уголков его земель, он искал тех, в ком заложен потенциал рыцаря.
Гвардейцы были лишь верхушкой айсберга. Настоящей силой и опорой любого аристократа были воины рыцарского ранга, овладевшие тайной дыхания.
Обновлено: 20.02.2026