Это огромное каменное здание.
Серые камни сложены в массивные стены. В здании нет окон, только очень высокая дверь, через которую можно войти. Дверь высотой в два этажа обычного дома, толстая и тяжелая. Как только она закрывается — а она закрыта днем и ночью, открываясь лишь для входа и выхода людей — весь свет остается снаружи.
Внутри здания тьма настолько густая, что кажется, будто это не просто отсутствие света, а нечто материальное.
И вот, в этой непроглядной тьме, впервые за тысячу лет верующий осмелился задать вопрос верховному жрецу.
Этот смелый и бесстрашный человек прибыл из Вестероса, с другой стороны Узкого моря, и зовут его Джеймс Ланнистер.
Он поднялся из бассейна в центре зала. Джеймс был высоким, на целую голову выше жреца. В темноте его доспехи и глаза светились, словно призрачные огни.
– Все смертные смертны, – произнес жрец тихим голосом, словно это был не голос, а дыхание или вздох. Возможно, это было дыхание самой смерти.
– Но я еще не умер, – голос Джеймса был холоден, как лед.
– Все смертные должны служить, – медленно сказал жрец.
– Я уже заплатил за услугу, – настаивал Джеймс. Он был уверен в себе. Он заплатил. Если Бесликий убьет его, это нарушит учение. Если ты платишь, а тебя убивают, не получив обещанного, это не правила Бесликих.
Джеймс, в отличие от своего младшего брата, был смелым и бесстрашным, но не глупцом.
Для человека, презирающего всех богов и теократию, все, что ему нужно, – это честная сделка. В глазах Джеймса Бесликие – всего лишь организация, использующая символ Смерти для убийств, а теократия – лишь средство обмана верующих.
Джеймс не считал себя фанатиком, потерявшим способность к здравому суждению.
Он уже заплатил, и теперь другая сторона неправа. Его мысли были прямолинейны.
Вопрос, заданный жрецу в зале смерти, был уникальным за тысячи лет. Какими бы ни были правила теократии, рано или поздно найдется тот, кто не поверит в зло и нарушит их.
– Как может смертный возродиться, если он не умрет? Как может смертный стать бесликим, если не забудет свое имя? – раздался голос позади Джеймса.
Джеймс обернулся. Перед ним стоял еще один жрец, невысокий.
В руках жреца был маленький масляный фонарь. Свет падал на его верхнюю часть тела и капюшон, но лицо оставалось скрытым в тени. Казалось, невидимая сила блокировала свет.
Фонарь был поднесен к его лицу, но лица не было видно – только тьма.
Так загадочно.
– Жрец, могу ли я увидеть твое лицо? – спросил Джеймс с легкой усмешкой. Для него притворство божеством было бесполезным. Он верил в Семерых, а не в Смерть. И эти скучные парни всегда преследовали свои интересы под именем бога. В городе Кайро, в святилище, во время обряда Семерых, Джеймс и его младший брат вели себя непочтительно, но все еще живы.
– Как пожелаешь, – мягко ответил жрец.
Он медленно снял капюшон, скрывавший его лицо. Джеймс оцепенел. Он хотел развернуться и бежать, но остался на месте. Перед ним было лицо черепа – без плоти и крови. На черепе висела бледная змейка, ее тело извивалось в костях, хвост выходил из отверстия левого глаза, а голова – из правого. Змейка подняла голову, шипя, и потянулась к лицу Джеймса.
Ее язык почти коснулся кончика носа Джеймса. Он хотел выхватить меч и разрубить ее, но оставался неподвижным, сохраняя жесткую улыбку. Его тело окаменело.
– Я уже заплатил, услуга оплачена. Эта сумма достаточна, чтобы купить целую армию, – подбадривал себя Джеймс, хотя спина его уже покрылась холодным потом.
Если жрец представляет бога, то что значит оспаривать его?
– Поцелуй ее, смертный, – произнес череп, открывая и закрывая челюсти.
Джеймс не поцеловал:
– Я не поцелую ее, но и не испугаюсь.
Шипение!
Язык мертвенно-белой змейки коснулся кончика носа Джеймса. Его глаза остекленели, лицо стало жестким, как у трупа.
– Я умру? – голос Джеймса звучал, как во сне, далекий и нереальный.
В момент касания змейка исчезла, а вместе с ней и череп. На его месте появилось теплое и смиренное лицо. Невысокий жрец вдруг стал таким же высоким, как Джеймс.
Глаза Джеймса оставались неподвижными, он не мог отвести взгляд.
– Ты выдержал испытание. Змейка и череп были лишь иллюзией, проверяющей твое сердце, – улыбнулся жрец. Его голос звучал мягко и приятно. Не дожидаясь ответа ошеломленного Джеймса, он кивнул жрецу, который привел его сюда, и тихо удалился, словно тень, растворившаяся в темноте.
– Можете подождать мгновение? – извиняюще улыбнулся жрец.
Джеймс позволил своему окаменевшему лицу исказиться уродливой улыбкой:
– Как пожелаете, пастор.
Священник кивнул и направился к бассейну. Под его ногами тьма сгущалась, но он, казалось, был с ней настолько знаком, что не обращал на неё внимания. Он спустился по ступеням, развернулся, подошёл к бассейну, взял чашу, стоящую у края, и зачерпнул половину её воды.
– Все смертные смертны, – произнёс он равнодушно.
– Все смертные должны быть упокоены, – из тьмы раздался хриплый голос, словно его обладателю перерезали горло.
Джеймс заметил низкорослого человека в чёрном, следующего за священником. Раньше он сталкивался с призрачными скелетами и змеями, созданными священником, но эта тьма, густая, как чернила, оставалась для него загадкой.
Священник слегка кивнул и поднял масляную лампу в руке. В её свете верующий опустился на колени и взял чашу из рук пастора. Джеймс увидел, что вода в чаше была такой же чёрной, как тьма под ногами, густой и непроглядной.
Верующий выпил чернильную жидкость из чаши и вернул её священнику с выражением облегчения на лице.
Священник, держа лампу, покинул бассейн и направился в ещё более густую тьму. Лампа в его руке светилась, как крошечное зёрнышко, а верующий следовал за ним. Джеймс тоже пошёл за ними. На лицах верующих он видел умиротворение и радостное спокойствие. Затем он заметил тёмный стол, который раньше не видел из-за непроглядной тьмы. Священник остановился у стола и поставил лампу в его угол.
Верующий поцеловал длинный стол, затем снял чёрную мантию, под которой не было ничего. Он взобрался на стол обнажённым, ещё раз поблагодарил священника, лёг, закрыл глаза и перестал дышать.
Среди тишины раздались шаги, и из тьмы появился послушник, держа в руках чёрный поднос. На подносе лежал острый нож. Священник взял нож и начал расчленять тело верующего. Он начал с головы, его движения были точными и грациозными, а выражение лица – сосредоточенным и благочестивым. Джеймс Ланнистер смотрел на это в оцепенении. Когда он пришёл в себя, в руках священника уже лежало аккуратно снятое человеческое лицо.
– Смертные служат, – спокойно произнёс священник, глядя на Джеймса.
Обновлено: 09.04.2026