Тени удлинились ещё на дюйм. Хотя сквозь облака всё ещё пробивался свет, Эйн не видел жаркого солнца или чистого неба с самого начала зимы вот уже почти три года. Всё это время снег продолжал падать, посевы отказывались расти, реки по-прежнему сковывал лёд, а животные зарывались глубоко в сугробы, чтобы переждать бурю. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как земля была зелёной и влажной, напоённой сладким ароматом лета. Теперь это была пустошь, белая пустыня. Одни называли это капризом природы. Другие винили богов, давно покинувших этот мир.
Для тех, кто был более суеверен, это была Великая Зима в точности как и предрекал Трехкрылый Ворон.
Аленд порылся в сумке и достал сверток с припасами вяленое мясо и орехи, ломоть черствого хлеба и кусок сыра. Эйн взял свою порцию и запил еду водой, наслаждаясь ощущением тяжести в желудке. Ужин был не Бог весть какой, но в эти дни другого и не бывало. Аномальная погода лишила Фелхейвен урожая, посадив жителей деревни на скудный паёк и заставляя распечатывать запасы, если требовалось больше. Многие ночи проходили с мыслями о еде и мечтами о весне.
Аленд начал набивать свою флягу снегом, и Эйн последовал его примеру. Примерно в полудне пути пешком был ручей, но велик был шанс, что он замерз, поэтому они приспособились пить снег. Хоть на то, чтобы он растаял, уходила целая ночь, это было куда лучше, чем остаться без воды.
Когда они закончили, отец Эйна раскатал свой спальник и зарылся в него. Огонь решили не разводить: готовить было нечего, а острой нужды топить снег не было. Свет и дым от костра лишь выдали бы их присутствие добыче, да и тратить время и силы на сбор дров не стоило.
Эйн остался сидеть, прислонившись спиной к стволу дерева, и наблюдал, как деревья растворяются в тенях. Постепенно его глаза привыкли к темноте. Он все еще был голоден; чувство сытости, которое он ощущал ранее, было в основном от воды, а голод плохо помогал бороться с холодом.
Зимняя ночь была темной и долгой. Она была холодной и тихой, и если потерять бдительность, можно было уснуть и больше никогда не проснуться. Небо погрузилось в кромешную тьму, превратив лес в непроглядную массу. Эйн позволил другим чувствам взять верх, вслушиваясь в шелест листвы над головой, вдыхая морозную свежесть снега. Его сердцебиение замедлилось. Вскоре веки отяжелели от усталости.
Именно тогда в ночи раздался первый вой резкий и пронзительный, за ним второй, затем третий. Глаза Эйна распахнулись, и он, с бешено колотящимся сердцем, потянулся к ножу на поясе.
«Волки, — подумал он. — Но на кого они охотятся? На нас?»
Хор воя эхом разнесся по лесу. На этот раз они были дальше, совсем немного. Он заметил, что отец уже сидит в темноте, пробудившись от сна. Эйн не видел лица Аленда, но знал, что его стальные глаза сейчас настороже и вглядываются в ночь. Аленд обладал шестым чувством, закаленным в безднах Хельхейма.
— Нам пора? — спросил Эйн.
Ответа не последовало. Темный силуэт его отца склонил голову, прислушиваясь к небу. Они ждали терпеливо, безмолвно, слушая ветер. Волки завыли снова. Стая двигалась в противоположном направлении, их голоса становились всё более далекими, затихая, словно удаляющийся звон колокола. Когда вой окончательно стих, Аленд снова опустился на свой спальник.
— Они охотятся на кого-то другого, — сказал он. — Этой ночью мы в безопасности.
Эйн почувствовал, как напряжение отпускает плечи, и снова нырнул под одеяло. Ему еще никогда не приходилось сражаться за свою жизнь, хотя его и учили этому. Он надеялся, что этот день никогда не настанет.
Аленд уже спал, дыша глубоко и размеренно, в унисон с ветром. Эйн хотел бы так уметь. Засыпать и просыпаться по желанию, словно по щелчку переключателя. Это был навык, который нужно было освоить, навык, которым он еще не овладел, наряду с охотой, чтением следов, фехтованием и мириадами других умений, которыми владел его отец. Лениво размышляя, он гадал, как такой человек, как Аленд, в итоге стал деревенским кузнецом. Это была его последняя мысль, прежде чем он погрузился в тревожный сон.
***
Аленд встал раньше него; спальник был уже свернут и убран. Он бросил Эйну еще один ломоть хлеба едва ли на один укус, чтобы позавтракать. Хлеб был твердым как камень, а во рту невероятно пересохло, но Эйн все равно съел его. Он неохотно покинул тёплое одеяло, похлопал себя по щекам, чтобы взбодриться, встряхнул конечностями, выгоняя усталость из суставов. Пальцы в перчатках казались холодными и свинцовыми.
— Давай, — сказал отец. — Не будем терять времени.
Через несколько мгновений они были готовы выдвигаться. Снегопад прекратился где-то ночью, и проплешины грязи и травы начали проступать, словно мазки кисти на чистом холсте. Местность менялась так же легко, как ветер: в иные дни Эйн видел зеленеющие луга прошлого, погребенные под слоем выветренного снега. В другие дни снег валил так густо, что душил все вокруг под толстым белым одеялом. Эйн полагал, им повезло, что во время охоты они не попали в буран.
Они с трудом брели дальше по следу: Эйн впереди, отец за ним. Они шли по отпечаткам в ровном темпе, не останавливаясь и не разговаривая — охота затянулась слишком надолго. Каждый день, проведенный вдали от дома, был днем, когда их семья голодала. Мысли о матери и Циннамин заставляли его идти вперед, и он был уверен, что то же самое движет его отцом.
Эйн замечал клочки шерсти и мех, зацепившиеся за кусты, царапины на камнях, где карабкался самец, и наполовину обкусанные стебли травы там, где он останавливался поесть. Они нашли еще одну кучку помета, но не стали останавливаться, чтобы ее изучить. Небо стало светлее, совсем немного, и Эйну показалось, что он увидел, как единственный луч света выглянул из-за облака. Но исчез он так же быстро, как и появился.
— Мы приближаемся, — сказал Аленд. Был полдень.
— Правда? — Эйн бездумно следовал по следам, слишком погруженный в мысли о еде и сне. Ноги болели, глаза слезились, мышцы горели от напряжения. Обед они, похоже, тоже пропустят.
— Усталость не оправдание для невнимательности, — сказал Аленд. — Посмотри на следы и скажи мне, что ты видишь.
Эйн подавил желание огрызнуться. Вместо этого он бросил взгляд под ноги. Затем моргнул и посмотрел снова.
— Глаза и уши Аль-Ашара, — пробормотал он.
Они больше не преследовали одиночную цель. Где-то по пути к следу присоединилась стая зверей, их отпечатки лап хаотично пересекали следы оленя.
— Волки, — произнес Аленд. — С прошлой ночи, без сомнения. Посмотри на расстояние между шагами. Они гнали его.
Это было правдой. Характер движения оленя изменился с простой рыси на отчаянный галоп. Как он мог это упустить?
— Продолжаем движение, — продолжил отец. — Думаю, мы можем позволить себе идти немного быстрее. Наш олень, вероятно, уже мертв; чем раньше мы в этом убедимся, тем раньше сможем повернуть назад.
Эйн кивнул, и они перешли на бег. Пот стекал по лицу, остывая на коже и пропитывая рубашку. Дыхание вырывалось белыми облачками, походная сумка натирала спину. Аленд брал его на пробежки, когда он был ребенком, через лес и холмистые угодья, чтобы развить выносливость, но они никогда раньше не бегали на голодный желудок, поспав пять часов и при температуре ниже нуля. Вскоре его мысли начали блуждать, уходя в сторону от следа на земле. Так случилось, что он остановился там, где кончался снег и начиналась мшисто-зеленая трава, не зная, что делать дальше.
— Ну же! — поторопил Аленд. — Почему мы остановились? Каждый шаг уводит нас все дальше от дома.
Эйн уставился в землю. Тот небольшой слой снега, что укрывал ее прошлой ночью, исчез, растаяв под полуденным светом и унеся с собой следы животных.
— Встань на колени, — сказал отец. — Тебе не нужен снег, чтобы читать следы.
Внутри вспыхнуло пламя разочарования. Он все это знал; знал, что делать. Он просто слишком устал и проголодался, чтобы сосредоточиться.
«Давай же, — ругал он себя. — Ты способен на большее».
Эйн наклонился и повернул голову так, чтобы свет упал на траву, создавая глянцевый отблеск и подсвечивая малейшие изменения. Трава была примята там, где прошли звери, стебли надломлены под неестественными углами к земле. Землю испещряли слабые отметины места, где грязь была либо спрессована, либо стерта поступью лап. След не оборвался; вовсе нет. Аленд увидел понимание на его лице и кивнул.
— Натяни тетиву, — сказал он, — и побежали.
Эйн сделал, как было велено, и вытащил лук из-за спины, накидывая тетиву на оба конца. Проверив натяжение, он кивнул отцу. Внезапно он почувствовал себя свежим и бодрым, усталость ушла из конечностей, тело перестало быть вялым. Всё близилось к развязке, к добру или к худу. Аленд поднял свой лук, стрела уже лежала на тетиве. Не дожидаясь ответа, он сорвался на бег.
Для человека его комплекции отец Эйна двигался удивительно быстро. Его сапоги едва слышно касались земли, плащ развевался позади. Эйн чувствовал себя неуклюжим зверем по сравнению с ним, каждым шагом будя весь лес. Они проскальзывали меж деревьев и вдоль тропы, через проплешины снега и травы, перепрыгивая через камни и покрытые настом кусты. Время от времени Аленд наклонялся к земле, чтобы убедиться, что они все еще на верном пути.
За полчаса они преодолели несколько миль сквозь сплетения зарослей, преследуя волков и оленя в глубине леса. Это место было знакомым и в то же время чужим. Эйн провел в лесах немало дней своего детства, но теперь, когда всё было покрыто снегом, он едва узнавал эти места. Он вспомнил, как однажды они с Браном и Эвейн заблудились, играя в прятки, и провели целую ночь в одиночестве, прижавшись друг к другу под большой сосной. Это было еще до того, как Аленд научил его ориентироваться в дикой местности только по солнцу и звездам, ставить ловушки, разводить костер и даже сооружать палатку из скудных припасов.
— Эйн.
Аленд поднял руку, давая сигнал остановиться. Эйн припал к земле и был уже на полпути к тому, чтобы натянуть лук, когда понял, что отец не делает того же. Они остановились не потому, что приближались к добыче, и не из-за опасности. Они остановились по иной причине.
Обновлено: 10.07.2026