Шэнь Тунин едва сдерживала слёзы, скрепя сердце напоминая себе, что всё это ради будущего, когда она с гордостью выйдет замуж за Лу Чжаоюэ.
Когда наконец закончился долгий день обучения манерам, Шэнь Тунин в изнеможении спросила служанку Хунсю:
— Чем занимается моя милая двоюродная сестрёнка в эти дни? Если она всё ещё рыдает из-за потерянной свадьбы, мне стоит навестить её.
Хунсю опустила голову и тихо ответила:
— Вторая госпожа отправилась слушать оперу.
— Слушать... оперу? — Шэнь Тунин чуть не скривилась от злости. — Я тут учусь манерам, а она развлекается!
***
Столица, чайный дом Дэнъюнь-гэ.
В театральном доме с четырёх сторон внутреннего дворика свисали красные шёлковые полотнища, слегка потрёпанные и покрытые пылью. Труппа ещё не начала представление, но зрительный зал был уже полон. Среди всеобщего шума официанты с огромными железными чайниками сновали между столиками, то наливая чашку чая, то поднося тарелку сладкого печенья в форме лотоса. На втором этаже, в ложе с вывеской «Павильон Знание Неба и Земли», наследный сын князя Чжэньнань, Лу Циян, развалившись в кресле, лениво чистил орехи гинкго.
Вскоре бамбуковая занавеска ложи приподнялась, открыв силуэт вошедшего.
— Долго ждал, наследник? — раздался голос.
Лу Циян поднял голову и обомлел от увиденного.
Перед ним стояла Шэнь Ланьчи, но сегодня она была одета в мужской наряд: строгий тёмно-синий халат с узорами, волосы тщательно уложены и скреплены нефритовой шпилькой, создавая образ элегантного молодого аристократа. Однако её пышная грудь выдавала истинную природу, и любой мог с первого взгляда понять, что перед ним женщина.
— Что это за наряд? — Лу Циян щёлкнул скорлупой ореха и нахмурился. — Ты хочешь свести меня в могилу раньше времени?
— Нельзя иногда сменить стиль? — Шэнь Ланьчи опустила занавеску и уселась напротив него с улыбкой. — Ну так что, зачем сегодня вызвал?
Лу Циян отодвинул в сторону кучу очищенных за последний час орехов, обнажив блюдо с аккуратными ядрами.
— Ты ведь злилась. Из-за того письма, — он медленно пододвинул блюдо к ней. — Пусть это успокоит гнев второй госпожи Шэнь.
Ланьчи рассмеялась.
— Ты решил успокоить мой гвард… орехами?
— Орехи, очищенные моей благородной рукой. Радуйся, что вообще что-то получила, а не придирайся, — он откинулся к окну.
Шэнь Ланьчи даже не взглянула на орехи, сменив тему:
— Твоя старшая сестра Лань больше не выходит за Лу Чжаоюэ, и сердце её ликует. Раз уж ты знаешь всех актрис и куртизанок в столице, почему бы не показать мне эти «Благоухающие нефритовые павильоны» и «Лотосовые дворцы»? Так я хоть оправдаю свои усилия, потраченные на этот наряд.
То, что Лу Чжаоюэ теперь женится на Шэнь Тунин, а она, Шэнь Ланьчи, свободна от этой помолвки, было настоящим праздником.
Услышав слова «не выходит за Лу Чжаоюэ», Лу Циян даже не удивился.
— Брось шутки. Ты же женщина, куда тебе к куртизанкам? — он усмехнулся.
— Деньги заставят и чёрта работать, — Шэнь Ланьчи потрясла кошельком. — Неужели ты презираешь сбережения своей старшей сестры?
— Нет, — он закрыл глаза. — И даже не мечтай.
— Не хочешь вести меня? — её улыбка не дрогнула. — Что ж, пойду сама.
Она сделала вид, что собирается уйти.
— Эй, постой, — раздался звук удара, когда Лу Циян схватил её за запястье. — Ты правда пойдёшь в такие места одна?
— Да, — ответ был твёрдым.
— …Ладно, — Лу Циян сдался. — Я отведу тебя в одно место, где можно послушать музыку. Но публичные дома — ни в коем случае. Ты же женщина, это опасно.
Уголки губ Шэнь Ланьчи дрогнули в улыбке, и она кивнула.
Конечно же, она не собиралась сломя голову нестись в такие места — она не настолько безумна. Она просто хотела подразнить Лу Цияна, ей нравилось видеть его в лёгкой панике.
Но то, что он согласился показать ей музыкальный дом, стало приятным сюрпризом.
Интересно, есть ли там красивые девушки?
Лу Циян расплатился и вывел её из «Дэнъюнь-гэ».
Место, которое он назвал «где можно послушать музыку», называлось «Флигель Летящих Бессмертных». Там жили двенадцать-тринадцать изящных девушек: несколько играли на пипе и флейтах, несколько славились тонкими талиями и танцами, а остальные — прекрасными голосами. Поскольку они числились как «чистые» артистки, они только исполняли музыку, но не продавали любовь.
— Я здесь завсегдатай, — лениво произнёс Лу Циян, когда они подошли к скрытому в переулке входу, — и все девушки «Фэйсяньфан» обожают опустошать мой кошелёк. Если ты снова разозлишься, я не виноват.
Он ожидал, что Шэнь Ланьчи вспылит, но, обернувшись, увидел, как она с горящими глазами разглядывает встречающую девочку лет тринадцати-четырнадцати. Её взгляд был настолько хищным, что любой мужчина показался бы скромником в сравнении.
Увидев Ланьчи и Лу Цияна, девочка подбежала и звонко спросила:
— Господа, вы постоянные гости? Есть ли у вас знакомая артистка?
— Конечно есть, — Лу Циян кивнул. — Позовите вашу Сяо Мудань.
— Ах! — улыбка девочки замерла. — Господин, вы, наверное, редко бываете у нас. Сяо Мудань не из нашего заведения, она из конкурирующего «Хуаньюйлоу».
Лу Циян замолчал.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова заговорил:
— Я, кажется, ещё не проснулся, — он сохранял невозмутимый вид. — Просто проведи нас.
С этими словами он неуклюже переступил порог «Фэйсяньфан».
Оказавшись внутри, Лу Циян достал что-то из рукава и с изяществом подбросил девочке.
— Возьми на чай.
После этого он даже не взглянул на неё, с видом знатока разглядывая красный коралловый декор в зале.
— Господин… — Шэнь Ланьчи подкралась к нему. — Ты ошибся.
Лу Циян удивлённо повернулся и обнаружил, что бросил девочке не серебро, а мешочек с орехами гинкго. В этот момент девочка с недоумением смотрела на них.
На лице Лу Цияна появилось смущение.
— Я… перепутал, — он поспешно достал кошелёк. — Вот, возьми.
Затем он уверенно направился к коридору, завешанному шторами с золотым узором, и заявил:
— Дальше мы сами, я знаю дорогу. Это путь к ложам на втором этаже.
— Господин… — девочка застенчиво улыбнулась. — Вы ошиблись. Это дорога к дровяному сараю.
Шэнь Ланьчи выбрала двух девушек: одну по имени Цзиньнян, искусную в игре на пипе, и другую — Ваньэр, обладательницу чудесного голоса. Хотя обе владели прекрасными навыками, им уже перевалило за двадцать. В таких местах, как музыкальные флигели и увеселительные заведения, те, чья красота увядает, редко заканчивают хорошо. Женщины низкого происхождения к этому возрасту обычно либо выходят замуж, либо выкупают себя сами. Такие, как эти две, остающиеся в «Фэйсяньфан», встречаются редко. Возможно, надеясь, что гости скоро выкупят их и изменят их статус, Цзиньнян и Ваньэр проявляли к Лу Цияну двенадцатикратное рвение. Хотя по возрасту им уже давно следовало бы быть матерями, они не сдавались, всё ещё кокетливо переговаривались, бросали игривые взгляды и излучали обаяние.
Обновлено: 19.01.2026