Ланьчи широко раскрыла глаза.
— Как отец согласился?
— Недавно он получил кое-что, — выражение лица старшей госпожи Шэнь стало сердитым. Она достала письмо. — Кто-то подбросил его на стол твоего отца вместе с нефритовой шпилькой наследного принца. Наверняка это подлый негодяй, который скрывается в тени, надеясь, что наш дом князя Анго уничтожит возвышающийся род Жуань! Благодаря этому письму твой отец изменил решение.
Ланьчи развернула письмо и пробежалась глазами по тексту. Некая госпожа Жуань писала о своей тоске по возлюбленному и желании поскорее выйти за него замуж. А ещё лучше — изгнать из столицы семью его будущей жены, чтобы освободить место для её рода.
Фразы в письме были до боли знакомыми: «Скучаю по Лу-лану, тоска гложет», «Тысячи преград между нами, но мысли мои с тобой», «Слёзы на подушке не вытираю, жду дня, когда надену свадебный наряд».
— Ох, матушка... — Ланьчи сжала письмо, едва сдерживая смех, в то время как старшая госпожа Шэнь с недоумением спросила:
— Ланьчи, чему ты смеёшься?
— Ха-ха-ха... просто... просто это так смешно! Ха-ха-ха...
В последние дни лицо второй госпожи Шэнь сияло от радости, и она улыбалась каждому встречному, словно в её кошельке появилась целая горсть золота. И не без причины: старшая ветвь семьи наконец уступила и добровольно отдала место невесты наследного принца.
После почти года упорных уговоров старшая ветвь согласилась, и Сяо Ши не могла не радоваться.
Как только Шэнь Синьгу договорился со второй ветвью, он отправился во дворец к императрице Шэнь.
Выбор невесты для наследного принца всегда оставался за императрицей, и если та даст согласие, всё будет решено.
Из двух племянниц императрица, конечно же, больше любила Ланьчи. Ланьчи была красивее и благороднее, тогда как Шэнь Тунин, хоть и была дочерью князя Анго, отличалась мелочностью и не годилась в невесты наследнику.
Услышав от старшего брата предложение сделать Шэнь Тунин невестой наследного принца, императрица Шэнь была потрясена:
— Брат, что за слова? Если уж заключать союз двух семей, то разумнее выбрать старшую дочь главной ветви.
Шэнь Синьгу, поглаживая нефритовое кольцо, спокойно ответил:
— Ваше величество, вы не знаете, но Ланьчи в душе весьма своенравна, вспыльчива и часто вызывает гнев наследного принца. С таким характером ей не место в Восточном дворце.
Императрица Шэнь не скрывала изумления и торопливо возразила:
— Нрав Ланьчи мне хорошо известен. Разве он так уж плох, как вы говорите? Просто девичья наивность, а когда она обручится, то непременно станет степеннее.
— Не будем больше обсуждать, — Шэнь Синьгу сохранял невозмутимость, и императрица не могла угадать его мысли. — На днях отец вновь напомнил мне о «следовании обрядам и закону». Согласно древним правилам, пока старшая сестра не выйдет замуж, Ланьчи тоже не может быть обручена.
Императрица слегка задохнулась от досады, но не осмелилась спорить дальше.
Раз уж даже старый герцог-основатель был упомянут, значит, решение брата окончательное. Её брат был упрям, и если что-то задумал, то вряд ли передумает. Если он не желает отдавать Ланьчи замуж, то не уступит.
Наверняка история с наложницей Жуань посеяла раздор в семье брата, и поэтому он отказался выдавать Ланьчи за Лу Чжаоюэ.
При этой мысли императрица Шэнь ещё сильнее разозлилась на Жуань Бицю, которая ещё даже не вышла замуж. В сердце она уже придумала несколько способов сделать её жизнь невыносимой.
Во время последнего визита Ланьчи во дворец императрица узнала, что все эти годы наследный принц тайно поклонялся табличке своей покойной матери, девицы Ин. Императрица подумала, что, возможно, наследный принц не доверяет ей, своей приёмной матери, и семье Шэнь. Чтобы крепко привязать его к кораблю семьи Шэнь, нужно женить его на их дочери. Если не на Ланьчи, то сойдёт и Шэнь Тунин: лучше что-то, чем ничего.
Императрица Шэнь с сожалением вздохнула:
— Раз брат уже решил, я не стану вмешиваться. Осенью я поговорю с его величеством о браке наследного принца. Пора уже определить эту свадьбу, её и так слишком долго откладывали.
А что думает сам наследный принц, императрицу волновало мало. Она знала, что Лу Чжаоюэ не любит Шэнь Ланьчи. Возможно, с Шэнь Тунин он одумается.
Шэнь Синьгу кивнул, обменялся с сестрой ещё несколькими фразами и удалился из дворца.
***
Узнав от матери Сяо Ши о предстоящей свадьбе с наследным принцем, Шэнь Тунин тоже обрадовалась.
Но радость смешивалась с горечью. Другие, возможно, не понимали, почему Шэнь Ланьчи отказалась от этого брака, но она-то знала точно. Её двоюродная сестра влюбилась в наследника князя Чжэньнань и с презрением отвергла самого наследного принца, упрямо отказываясь выходить замуж. Выходит, она получила то, от чего Шэнь Ланьчи отказалась?
К тому же наследный принц взял наложницу ещё до женитьбы, и этой наложницей оказалась её бывшая подруга Жуань Бицю. Как она теперь сможет жить? Стоит ей выйти замуж, как все женщины во дворце будут смеяться над ней с ног до головы, превратив её в посмешище.
Хотя это было то, о чём она так мечтала, Шэнь Тунин не чувствовала ни капли радости. Ей хотелось найти двоюродную сестру и похвастаться, но Шэнь Синьгу приказал ей не выходить из комнаты до официального объявления о свадьбе. А Сяо Ши наняла двух бывших дворцовых служанок, чтобы те учили Шэнь Тунин манерам. Теперь она была вынуждена сидеть взаперти.
Две служанки, нанятые Сяо Ши за большие деньги, были уже за сорок и постоянно хмурились, то и дело хватая маленькую линейку, чтобы ударить Шэнь Тунин по ладоням. Если бы она училась хорошо, ещё куда ни шло, но Шэнь Тунин была избалована и теперь с трудом воспринимала уроки, то и дело сидя или стоя не так, как положено, за что и получала удары по рукам.
Шэнь Тунин никогда ещё не жила в таком страхе, постоянно боясь, что служанки испортят её нежную кожу.
Она просидела перед чашкой чая целых полчаса, спина и поясница онемели, но нельзя было показывать нетерпение: нужно было улыбаться служанкам, будто эта чашка чая была бесценным сокровищем.
— Госпожа Шэнь, выпрямите спину!
— Какая вялость, на что это похоже?
Обновлено: 19.01.2026