Западный рынок Чу-цзина днём кипел жизнью: дороги запружены экипажами, воздух наполнен гомоном голосов. За третьей аркой возвышался чайный дом под вывеской «Дэнъюнь-гэ». Чай здесь был ни хорош, ни плох, но стоил целых два ляна за чашку. Платили же не за несколько листиков в чашке, а за ежедневные представления местной труппы.
Едва Ланьчи переступила порог, как к ней тут же подскочил слуга с подобострастной улыбкой:
— Госпожа Шэнь, прошу сюда! Ваша гостья уже ждёт, чай подают отменный.
Войдя в кабину на втором этаже и откинув занавеску, она увидела Жуань Бицю. Та сидела у окна, и её нежные черты напоминали тихую водную гладь.
Эта красавица у окна была подобна яркой луне на небе, отчего сердце Ланьчи на мгновение замерло.
— Фрейлейн Жуань, вы так прекрасны, неудивительно, что наследный принц влюбился в вас с первого взгляда, — не сдержавшись, воскликнула она.
Помолчав, она вздохнула:
— А теперь мама запрещает мне встречаться с вами. До чего же мы докатились — вынуждены тайком назначать свидания в чайных домах.
Жуань Бицю слегка нахмурила изящные брови и спокойно ответила:
— Госпожа Шэнь, не стоит церемониться. Вы вызвали меня сюда не просто так. Давайте говорить прямо.
— О? — Ланьчи села, налила себе чаю и неспешно произнесла: — В прошлый раз вы мне не доверяли, боялись, что я подстрою что-то с нефритовой подвеской. А теперь вдруг поверили и хотите "говорить прямо"? Как говорится, доверяй, но проверяй. Почему же вы мне доверяете?
Взгляд Бицю скользнул к шумной улице за окном:
— Думаю, я догадываюсь, почему госпожа Шэнь не хочет выходить замуж за наследного принца. Всё сводится к слову "чувства". Мы обе женщины, зачем же вредить друг другу?
— Что значит "сводится к чувствам"? — с искренним любопытством спросила она. — Почему вы так решили?
— Госпожа Шэнь влюблена в наследника князя Чжэньнань, — уверенно заявила Жуань Бицю. — Поэтому не желает выходить замуж в Восточный дворец.
Как раз в этот момент на сцене внизу началось представление. Актриса, игравшая женскую роль, взмахнула длинными рукавами и запела тонким голосом, словно иволга на ветке. Зал взорвался аплодисментами, а самые щедрые зрители начали осыпать её деньгами.
— Десять лян!
— Двадцать лян!
— А вот сто лян!
При последнем возгласе зал ахнул. Сто лян в борделе купили бы ночь любви с красавицей, а здесь деньги просто улетали на ветер. Лишь тот, у кого денег куры не клюют, мог позволить себе такую расточительность.
Пока все ахали, улыбка Ланьчи застыла.
— Дорогая Цюэр, посиди тут, мне нужно срочно кое-что уладить. Вернусь через время, пока чай не остынет, — скрепив сердце, она сквозь зубы сказала удивлённой Бицю.
С этими словами она резко откинула занавеску и вышла.
Опустив взгляд, она увидела младшего наследника князя Чжэньнань, сидящего в первом ряду у сцены и с аппетитом щёлкающего орехи. Будто по воле небес, Лу Циян в тот же момент поднял глаза, и их взгляды встретились.
На глазах у всей публики Лу Циян резко вскочил со своего места.
[А-Ху: Погоди! Я могу объяснить!]
[Лань-Лань: улыбается]
[А-Ху: ...Я просто слушал оперу!]
Опера только началась, когда Лу Циян уже откинул занавес и зашагал по галерее чайного дома «Дэнъюнь-гэ».
Но не успел он сделать и трёх кругов, как на повороте столкнулся нос к носу со Шэнь Ланьчи, которая гневно засучивала рукава.
— Стой!
Этого окрика, хоть и не слишком грозного, хватило, чтобы наследный принц остановился на полпути к бегству.
Прижавшись к стене, он медленно обернулся с видом полной покорности судьбе:
— Лань-Лань, дай мне объяснить...
Шэнь Ланьчи закатала рукава ещё выше, обнажив запястья, белые, как лотосовые корни. Медленно приближаясь к Лу Цияну, она с напускной свирепостью на прекрасном лице процедила:
— Княжич, теперь я всё поняла. Недаром ты всё время от меня прячешься: оказывается, влюбился в актрису из «Дэнъюнь-гэ»!
Лу Циян слегка опешил, украдкой поглядывая на её обнажённые руки:
— О чём ты? Кто влюбился в актрису?
— Сто лянов серебра — за эти деньги можно купить мою шпильку! И ты ещё говоришь, что не влюблён? — Шэнь Ланьчи приподняла бровь. — А я-то думала, ты избегаешь меня из-за своей девичьей стеснительности, а оказалось, тайком влюбился в актрису!
Столь неожиданное обвинение заставило Лу Цияна замолчать.
Пока они стояли в напряжённом молчании, актриса на сцене закончила свою партию и сошла вниз. Шэнь Ланьчи метнула взгляд и сказала:
— Молчишь? Хорошо! Сегодня я сама посмотрю, чем эта актриса лучше меня!
Хотя между ней и Лу Цияном ещё ничего не было, она не могла сдержать гнева.
С этими словами она рванула за ширму, за которой готовились актёры.
— Постой! — Лу Циян протянул руку, чтобы остановить её. — Нельзя! Тебе туда нельзя! Он же наверняка переодевается!
— ? — Шэнь Ланьчи вдруг почувствовала неладное. — Ты даже знаешь, переодевается он или нет?!
Его попытка остановить её только разозлила её ещё больше. Она ловко проскользнула под его рукой и без лишних слов рванула за ширму.
За ширмой суетились всего несколько человек, среди них та самая актриса, только что выступавшая на сцене. Как раз в этот момент она снимала с головы украшения и расстёгивала театральный костюм.
— Девушка... — Шэнь Ланьчи решительно направилась к ней.
— А? — Актриса остановилась, полурасстёгнутый костюм обнажал её грудь, и обернулась.
Перед глазами Ланьчи предстала совершенно плоская мужская грудь без намёка на округлости. Видимо, годы тренировок на сцене сделали его фигуру стройной и приятной глазу.
Шэнь Ланьчи остолбенела.
Этот наполовину раздетый актёр, несмотря на густой макияж и румяна, с кадыком и грудной клеткой был стопроцентным мужчиной. Да и голос его, больше не сдавленный для пения, звучал низко и хрипловато.
— Чем могу служить, госпожа? — улыбнулся актёр. — Мне скоро снова на сцену. Если хотите сделать подношение...
— Ты... ты мужчина?! — Шэнь Ланьчи отшатнулась в изумлении.
— Разве вы не знали? — актёр, напротив, выглядел удивлённым. — В нашей труппе играют только мужчины, женщин у нас нет. Не то чтобы я их не уважаю, но все эти песни, бои и акробатика — неподъёмная ноша для хрупких девушек.
Обновлено: 19.01.2026