За следующие два дня Эрин трижды выбиралась из трактира. В первый раз она навестила Селис, и они долго болтали — вернее, Селис прочитала ей целую лекцию о том, что нельзя в одиночку ходить на монстров. Затем они заглянули в баню, помогли Эрин выбрать ещё одежды и отправились посмотреть на Руины.
Руины находились километрах в шестнадцати от города, но движение туда и обратно было таким оживлённым, что поймать попутную повозку не составило труда. Эрин недоумевала, почему посещать таинственные развалины безопасно, пока Селис не указала на бесчисленных авантюристов разных уровней, толпившихся вокруг.
В самом городе и во временном палаточном лагере, уже выросшем у раскопок, находилось не меньше сотни авантюристов, в основном людей.
— Преимущественно Серебряного и Бронзового рангов, — пояснила Селис, давая понять, что, несмотря на количество, качество оставляло желать лучшего. Но каким бы большим ни был палаточный городок, он казался крошечным на фоне раскопанных руин.
Они были огромны. Само место раскопок представляло собой гигантский котлован — раза в три больше футбольного стадиона, — на дне которого чернел проём в камне. Массивный вход в склеп, по крайней мере, так сказали Эрин и Селис.
Близко к строению они не подходили. Немногие авантюристы решались на это, а [Торговцы], предлагавшие свои товары, разбили лавки на краю кратера. По-видимому, внутри всё ещё было полно земли и засохшей грязи, скопившейся за долгие годы. Поэтому авантюристы копали, попутно отбиваясь от обитавших внутри чудовищ. Судя по всему, место кишело гигантскими роющими крысами — которых, по словам Селис, дрейки не ели, — всевозможной нежитью, пауками и прочими монстрами низкого и среднего уровня.
Это, как и огромные размеры руин, замедляло работу отрядов. Но главная причина заключалась в том, что никто из нанятых землекопов не хотел углубляться внутрь, опасаясь наткнуться на что-нибудь опасное, и большинство групп авантюристов разделяли эти опасения. Правда, некоторые находили небольшие ларцы с ценностями вроде серебра и драгоценностей, что указывало на то, что это, по крайней мере частично, был древний склеп. Однако несколько более отважных отрядов ушли далеко вглубь и так и не вернулись.
Или возвращались — шаркающей походкой, со стонами и желанием отведать плоти живых.
Это был первый визит, и Эрин повезло не увидеть зомби — особенно учитывая, что она прекрасно пообедала с Селис, наблюдая, как все слоняются без дела вокруг раскопок. Она и сама привлекала немало внимания: всё-таки та самая трактирщица, перебившая пауков-щитовиков, и, что ещё важнее, трактирщица-человек.
Несколько авантюристов-людей подошли поговорить с Эрин, но далеко не продвинулись под испепеляющим взглядом Селис. Они пообещали заглянуть в её трактир позже — обещание, которое, как знала Эрин, они вряд ли сдержат, когда узнают, что она пока не подаёт алкоголь.
——
На следующий день Эрин снова вышла в город и навестила Селис, но на этот раз по делу. А точнее, за деньгами.
Эрин радостно подняла холщовый мешочек и потрясла им. Раздалось глухое металлическое звяканье. Она нахмурилась, но отсутствие приятного звона не могло испортить ей настроение.
— Денежки! — пропела она.
Селис улыбнулась Эрин, убирая подписанную квитанцию под прилавок Гильдии Авантюристов.
— Только не трать всё в одном месте, ладно, Эрин?
— Конечно, конечно. Потрачу только на важное. Например, на шикарные тряпки для уборки! Или на алкоголь! Или... на платье?
Селис строго посмотрела на Эрин и покачала головой.
— Как насчёт оружия? С такими деньгами ты, наверное, можешь позволить себе что-нибудь приличное.
В общей сложности награда за пауков-щитовиков плюс выручка от продажи их туш принесли Эрин чуть больше одиннадцати золотых монет; сумма уменьшилась из-за того, что некоторые пауки слишком сильно обгорели. Все сходились во мнении, что это большие деньги, но за сами туши можно было выручить и больше.
Один из пожилых авантюристов-дрейков, который в данный момент не пялился на Руины, наклонился через стол к Эрин. Он был дружелюбен, с жёлтой чешуёй, и Эрин никак не могла вспомнить его имя.
— Ты могла бы заключить куда более выгодную сделку, продав туши пауков в другом месте. Вероятно, в полтора раза дороже, особенно если бы обратилась к нужным торговцам. Гильдия дерёт слишком много за свои услуги.
Селис испепелила дрейка взглядом.
— Гильдия платит честную цену за части монстров! Если у тебя проблемы, Йлсс, обсуди это с гильдмастером — или с советом.
Йлсс пренебрежительно высунул язык.
— Гильдия не станет слушать, как и совет. Но я разговаривал с авантюристами-людьми, и они говорят, что их гильдии платят куда щедрее нашей.
— Это потому, что авантюристы-люди ходят и сражаются с монстрами, а не служат в Городской Страже. Если хочешь договариваться о ценах, иди и сам зачисти гнездо пауков-щитовиков. А вот Эрин...
Селис оглянулась и заметила Эрин, уже взявшуюся за дверную ручку.
— Эрин, ты уже уходишь?
Эрин помахала рукой, улыбнулась и выскользнула за дверь, прежде чем Селис успела предложить ей остаться. Ей этого совсем не хотелось, особенно если это означало слушать очередной спор. Дрейки были на удивление — или не на удивление? — вспыльчивы.
Пора возвращаться в трактир, пока она не спустила всё до последней монеты. Эрин купила лишь самое необходимое у Кршии, ещё кое-что в других лавках, отбилась от попыток гнолла уговорить её выпить чашечку чая и пошла домой обедать.
——
Вернувшись, Эрин обнаружила, что её ограбили. Несколько минут она смотрела на разгромленную кухню, перевёрнутые мешки и разбросанные припасы. Порядка там и раньше не было, но человек — или люди, — навестившие трактир в её отсутствие, сбросили всё на пол и растоптали.
Взяли немного. У Эрин многого и не было. Но они унесли прилично еды, остальное рассыпали по полу и прихватили другие жизненно важные вещи.
Например, зубную щётку. Когда Эрин поняла, что щётки нет, она окончательно вышла из себя. Схватив кошель с деньгами — и заметив, что заначка, спрятанная в трактире, тоже исчезла, — она в ярости зашагала обратно в город.
——
Селис пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать от Эрин, которая топала через рынок.
— Погоди, дай-ка уточню. Ты не против, когда на тебя нападают монстры, но стоит кому-то украсть что-то из трактира, как тебе вдруг нужна защита?
Эрин свирепо зыркнула на Селис.
— Да!
— Но они же не украли ничего важного. Немного еды и горсть монет...
— Одну золотую и три серебряные монеты!
— Почему ты не спрятала их получше? Или не заперла дверь?
— У меня нет замка. И ключа!
— Если хочешь, можем купить сейф или зачарованный замок с ключом. Я знаю хороший магазин...
— Нет. Я хочу оружие.
— Как знаешь. Вот лавка, которую хвалят авантюристы.
Селис указала пальцем, и Эрин направилась прямиком к магазину, где торговал здоровенный гнолл. Завидев Эрин, он в знак приветствия оскалил зубы и молча кивнул.
— Эрин-Человек. Приветствую.
— Привет.
Эрин улыбнулась гноллу в ответ, тоже показав зубы. Она уже знала, что у гноллов так принято. Селис лишь кивнула, не разжимая губ.
— Я ищу оружие.
Гнолл кивнул и широким жестом обвёл свой товар. Эрин уставилась на настоящий арсенал, выставленный на витринах. Большинство предметов были ей знакомы, но лишь по фильмам. И все они выглядели острыми.
— Для подруги Кршии я сделаю всё возможное, чтобы угодить, да? Вы сражаетесь каким-нибудь оружием, кроме рук, Эрин Солстис?
— Эм. Нет. Нет... на самом деле я никогда не держала в руках ничего крупнее ножа.
Гнолл замер, снимая со стойки жутковатого вида ятаган. Он повесил оружие обратно и кивнул.
— У нас много оружия для новичков и самообороны, да? Кинжалы, дубинки... это подойдёт лучше всего.
Эрин уставилась на кинжал, который он осторожно протянул ей рукоятью вперёд. Он выглядел острым, а металл был отполирован так, что в нём можно было увидеть смутное отражение. Но это было почти всё, что она знала об оружии.
— Я не уверена, что кинжал поможет против большинства монстров, которые бродят вокруг моего трактира.
С другой стороны, она сомневалась, что даже боевые топоры помогут, если придётся сражаться с камнекрабом.
— ...А как насчёт арбалета? У вас есть такой?
Селис фыркнула.
— Эрин, они стреляют один раз. Ты когда-нибудь пробовала их перезаряжать? Это не так уж быстро...
— Но они хороши для любителей. Я их не держу, но в городах дрейков их используют. Мы, гноллы — реже.
[Торговец] ухмыльнулся, указывая на стойки с луками. Эрин хмыкнула.
— Я плохо стреляю из лука. Я бы хотела арбалет. Кто-нибудь продаст его за...
Она показала ему содержимое кошеля — плохой ход с точки зрения бизнеса, но гнолл лишь взглянул на монеты и покачал головой.
— Они дороже дешёвого лука, мисс Солстис, из-за сложности изготовления. Особенно хорошие, от Дома Миноса или из Ноэликтуса. С тем, что у вас есть, обычный арбалет вам, возможно, не по карману, не говоря уже о зачарованном.
— Ладно, тогда без арбалета.
Эрин вздохнула и уставилась на стойки с оружием. Селис тронула её за плечо и тактично кашлянула.
— Тебе не обязательно покупать оружие, знаешь ли. Я же говорила, что наши авантюристы будут охранять твой трактир.
— За восемь серебряных монет в день за авантюриста? И это за самых низкоуровневых, верно? Нет уж, спасибо.
Эрин покачала головой. У неё была идея получше, чем вариант Селис, и, к счастью, она не требовала учиться тыкать в людей кусками металла.
— У вас есть хорошие короткие мечи? Это короткий меч? Выглядит коротким.
Гнолл кивнул. Он снял с витрины бронзовый меч, который и правда был коротким, и положил его на прилавок. Эрин осторожно ткнула в рукоять, прежде чем взять его. Селис крутилась рядом, следя, чтобы руки человека были подальше от лезвия. Казалось, и она, и гнолл беспокоились больше, чем сама Эрин.
— Ты же знаешь, что покупка меча не даст тебе сразу никаких Классов? Нужны недели — месяцы практики, прежде чем ты получишь хоть какие-то Навыки. И я бы на твоём месте не стала размахивать им в одиночку, Эрин, правда не стала бы.
— Я не дура.
— Нет, но...
— Сколько?
— Для вас — два золотых и три серебряных.
Эрин посмотрела на Селис. Дрейк осторожно кивнула.
— Это дорого. Но работа хорошая.
— Отличная сталь. Лучше в городе не найдёте.
Гнолл кивнул и постучал по лезвию. Он казался честным — по крайней мере, Эрин ещё не встречала нечестных гноллов. Они были чуть более прямолинейными, чем дрейки, в то время как дрейки больше походили на людей.
— Ладно, а как насчёт щита? Э-э, баклера? Так они называются?
Она указала пальцем, и гнолл достал металлический щит с выпуклым центром. Крошечный щит, предназначенный для того, чтобы отбивать удары оружия, а не стрелы.
Селис возразила:
— Он слишком маленький. Слушай, если ты действительно хочешь вооружиться, тебе нужен щит побольше. Чего я, кстати, всё ещё не рекомендую. И даже если у тебя будет и то, и другое, ты не обученный воин, Эрин. Я бы тебя победила, хотя даже не тренируюсь.
Эрин, победительница пауков-щитовиков, бросила на Селис слегка возмущённый взгляд. Стройная [Администратор], похоже, говорила серьёзно.
— Я знаю, что делаю, Селис. В любом случае, это не для меня. Сколько за оба?
— Мы нечасто продаём баклеры. Я отдам оба за четыре золотых, Эрин Солстис, если вы пообещаете не использовать их без предварительного обучения.
Она ухмыльнулась ему, уже запуская руку в кошель. Это была большая часть её оставшихся денег, но Эрин сразу выложила четыре увесистые монеты.
— Договорились. Но, как я уже сказала, это не для меня. Это подарок. Или, может, взятка.
Селис качала головой, пока монеты переходили из рук в руки, а гнолл искал ножны для короткого меча.
— Взятка? Кому? Кто станет пользоваться чем-то таким маленьким, как... постой. Ты же не думаешь о... Эрин! Нет!
Эрин сгребла оба предмета в охапку. Даже с её Навыком [Малая Сила] они были тяжёлыми. Она повернулась к Селис и скопировала раздражённое выражение лица дрейка.
— Почему нет? Им много платить не надо, я их лично знаю, и они живут рядом с моим трактиром.
— Они зарежут тебя во сне!
Эрин отошла от лавки, споря с Селис на глазах у изумлённого торговца.
— До сих пор не зарезали. К тому же, это хорошие. Ну, вроде как хорошие. Я их уже подкармливаю.
— Это ужасная идея, вот увидишь.
— Нет, это отличная идея. Вот увидишь. И я бы победила тебя в драке, Селис. Без обид.
— Эрин, правда не победила бы. Я прошла подготовку [Солдата] — каждый житель Лискора обязан получить как минимум 1-й уровень для армии. К тому же, бабушка и дядя давали мне уроки. Ты хорошо дерёшься, но ты не солдат.
— Это шутка, да, Селис?
Дрейк упёрла когти в бока, а Эрин старалась скрыть улыбку.
— Хочешь заглянуть на тренировочную площадку по пути к твоему трактиру?
——
Полчаса спустя Тряпа смотрела то на блестящее оружие, которое ей предлагала Эрин, то на саму человеческую девушку, улыбающуюся ей сверху вниз. Ну, почти улыбающуюся.
Эрин морщилась — в основном из-за синяков на заднице и боках. И царапин. Селис дала ей немного целебного зелья, но даже с ним...
Кто бы мог подумать, что [Администраторы] умеют драться грязно? Не говоря уже о том, чтобы пускать в ход когти.
Не просто когти, которыми может оцарапать кошка, а стальные насадки на пальцы, что-то вроде кастетов. Оказывается, Селис иногда экзаменовала Серебряных рангов, так что Эрин досталось изрядно.
С другой стороны, дрейк здесь не присутствовала только потому, что Эрин пробила ей в живот с ноги так сильно, что Селис пришлось прилечь. Эрин чувствовала себя из-за этого и скверно, и хорошо одновременно. Как бы то ни было, сейчас она протягивала Тряпе новое снаряжение и выжидающе улыбалась.
Ровно до тех пор, пока не поняла, что гоблин не берёт подарки. Маленькая гоблинша медленно покачала головой.
Лицо Эрин вытянулось. Она сунула короткий меч в ножнах гоблинше, но та попятилась к своим телохранителям.
— Нет? Почему? Да ладно, это же отличная сделка!
Тряпа снова покачала головой, и другие гоблины, следовавшие за ней, вышли вперёд, преграждая Эрин путь. Гораздо более высокая [Трактирщица] нахмурилась, и они немного стушевались, но в трактире было семеро гоблинов, включая Тряпу, и всего одна Эрин. Если дойдёт до драки...
Они бы, наверное, сбежали. Но, как ни странно, Тряпа была уверена, что Эрин не причинит им вреда. Она была странным человеком, возможно, даже хорошим. Просто у неё были ужасные идеи — вроде той сделки, что она сейчас предлагала.
Она больше не была самым маленьким гоблином. Теперь она была Тряпой, а её племя — уже не совсем племенем.
Некоторые гоблины ели и спали в пещере, но большинство ушли или разбрелись. Тряпа находила их и заставляла возвращаться, есть в пещере, собирать синие фрукты и охотиться. Вождь был мёртв.
Кто-то должен был стать Вождём. Тряпа кормила тех, кто её слушался. Собирать синие фрукты, разводить огонь, красть яйца, ловить рыбу — еда Эрин насыщала всё больше гоблинов. Это...
Это было тяжело. Но Тряпа теперь была Тряпой, и у неё появился новый Класс.
[Вождь]. Пока она была им, её племя не нападёт на трактир. Её племя. Но это не означало... Она оттолкнула эфес меча, но Эрин продолжала размахивать им у неё перед носом.
— Слушай. Всё очень просто, ясно? Я даю вам это оружие и кормлю вас, сколько влезет. Взамен вы охраняете мой трактир. Отгоняете воров и монстров. Неплохая сделка, правда?
Это была плохая сделка. Хоть Тряпа и не была красноречивым оратором, ход её мыслей был предельно ясен. Её расколотое племя было маленьким ещё до гибели Вождя. Теперь в нём шла борьба за власть, и Тряпа возглавляла меньшую фракцию отщепенцев, которые не считали, что всех людей нужно убивать на месте.
Более того, маленькая гоблинша знала Поймы и была уверена, что защита трактира — смертный приговор. То, что предлагала странная человеческая девушка, было ужасной сделкой. Великолепное оружие сильно искушало Тряпу, но даже оно не могло перевесить огромные минусы предложения Эрин.
И как теперь объяснить это идиотке? Тряпа нахмурилась, силясь подобрать слова. Она проклокотала несколько слогов на своём языке, а затем попробовала говорить на языке Эрин. Ни то, ни другое не сработало. Эрин лишь тупо смотрела на неё, как одно из пасущихся животных — корова.
— Не хочешь меч?
Тряпа кивнула. Она указала на других гоблинов и на землю, а затем покачала головой. Подняв палец, она указала на меч и на свою грудь и энергично закивала, а затем снова ткнула в землю и покачала головой.
Эрин сообразила.
— Ладно, меч ты хочешь. Но охранять не хочешь.
Тряпа снова кивнула.
— Почему? Потому что вас мало?
Кивок, кивок. Наконец-то до Эрин дошло.
— Ну... вы могли бы подойти к этому тактически, верно? Что, если я достану вам лук и стрелы? Это может быть лучше, чем бегать огромной толпой, как вы обычно делаете.
На этот раз все гоблины уставились на Эрин. Это была рабочая, традиционная тактика гоблинов. Тряпа усовершенствовала её, нападая контролируемыми волнами и включая в стратегию дьявольски хитрые приёмы вроде обманных манёвров, но наваливаться скопом — это то, что гоблины умели лучше всего.
— Я просто говорю, что сражаться кучей — не очень-то умно. Но что, если бы у вас всех были луки или типа того?
Тряпа снова покачала головой. Она изобразила выстрел из лука, а затем легонько ткнула пальцем в голову стоявшего рядом гоблина.
— А, силёнок не хватает? Серьёзно?
Кивок. Тряпа очень хотела бы говорить на других языках или, на худой конец, чтобы хотя бы один человек её понимал. Хорошо хоть, что она была гением, а Эрин — достаточно сообразительной, чтобы они могли общаться хотя бы так.
И, похоже, Эрин поняла. Луки полезны, но не так хороши, как множество ножей. Из-за малого роста и нехватки силы гоблины всё равно не могли стрелять так же далеко и мощно, как лучники людей или дрейков.
Эрин задумалась, какой силой нужно обладать, чтобы пробить панцирь паука-щитовика.
— Понятно. Маленькие руки и маленькие луки, да? Размер имеет значение. Жаль, что у вас нет арбалетов.
Уши Тряпы навострились, но больше гоблинша никак не отреагировала, позволив человеческой девушке продолжать свои размышления в неведении.
— Думаю... да, кого-то в доспехах не убьёшь парой стрел. Но арбалеты и длинные луки могут пробить эту штуку, верно? Но длинные луки...
Эрин окинула взглядом гоблинов. В среднем их рост был около метра двадцати, и только особенные, вроде бывшего Вождя, вырастали выше. Но даже ему было бы трудно натянуть тетиву огромных длинных луков, которые могли достигать двух метров в длину.
— Тяжёлая жизнь, а?
На этот раз все гоблины кивнули. Жизнь была тяжёлой. Они воевали — впрочем, гоблины всегда воевали, но на этот раз друг с другом. Племя было маленьким, еды не хватало, потому что приближалась зима, и у них был только странный человек в трактире, который подкармливал их в перерывах между бегством от бесчисленных авантюристов, наводнивших регион.
— Что ж, думаю, я могу вернуть эти вещи.
Эрин вздохнула и положила короткий меч и баклер на стол. Она заметила, как все гоблины жадно уставились на оружие. Чёрт. Она думала, что это хорошая идея, но, поразмыслив, поняла затруднительное положение Тряпы.
К тому же, стоя перед крошечной девочкой-гоблином, Эрин чувствовала, будто говорит с ребёнком. Возможно... возможно, так и было. Сколько времени нужно гоблинам, чтобы вырасти? И как вообще определить их возраст?
Эрин оглядела гоблинов, которые, казалось, совещались со своим лидером, Тряпой. Большинство из них были ранены. Они приходили в её трактир каждые несколько дней, ели от пуза, а потом уходили вразвалку, и всегда платили. Но у Эрин складывалось отчётливое впечатление, что битва, начавшаяся в её трактире, не закончилась со смертью Клбкча. Лица гоблинов было трудно запомнить, но некоторые менялись. Да и у самой Тряпы на теле были свежие порезы и шрамы.
Они были... ну, некоторые из них были злыми. Но те, что стояли перед Эрин, затронули в ней какую-то струну. Чувство общего страдания, возможно. И у Эрин появилась идея, которая могла бы помочь им — и, может быть, немного ей самой.
Она встала. Гоблины тут же подняли на неё глаза. Эрин указала пальцем.
— Стойте здесь. И не смейте красть меч, иначе я вас в лепёшку расшибу, поняли?
Она вернулась в разгромленную кухню, на уборку которой у неё всё ещё не нашлось времени. Пройдя вглубь, она открыла шкаф и уставилась на банки. Вор, обчистивший трактир, к этому шкафу даже не приблизился. Очень мудро, учитывая содержимое.
Когда Эрин втащила в комнату огромную банку с соком кислотных мух, все гоблины толпились вокруг короткого меча. Они осторожно трогали лезвие, резали пальцы об остриё, но тут подняли глаза. Увидев, что несёт Эрин, они тут же бросились к двери.
— Стоять!
Тряпа резко затормозила и подставила подножку бегущим сзади. Они свалились в кучу, а она с подозрением уставилась на Эрин, пока та, кряхтя, ставила банку на пол. Светящаяся зелёная кислота плескалась за слишком тонкими стеклянными стенками. Огромная банка! Эрин слышала, что в таких маринуют рыбу или что-то вроде того, но у неё на уме было другое применение, которое ужаснуло всех, кто это видел. Она потёрла спину и поманила гоблиншу.
— У меня есть идея, которая поможет нам обоим. И я отдам тебе меч и баклер, хорошо? Запишу на твой счёт.
Это сработало. Через секунду Тряпа уже гладила лезвие. Эрин указала на банки с кислотой.
— Ты ведь знаешь, что это?
Тряпа кивнула. Она держалась на весьма почтительном расстоянии от зелёной светящейся жижи и заставила остальных отойти ещё дальше. От этого и Эрин стало спокойнее. Она не сомневалась, что кто-нибудь из них мог споткнуться и влепиться в стекло, и зрелище было бы не из приятных.
Она похлопала по банке.
— Опасная штука. И мне она не нужна. Но что, если я дам тебе банки поменьше? Вы могли бы, типа, бросать эту гадость в врагов, да? Только не в пауков-щитовиков. На них это почти не действует. Но на других... да. Что думаешь?
Она достала маленькую баночку размером с кулак и показала Тряпе. Гоблины моргнули, глядя на неё, а затем с внезапным пониманием перевели взгляд на большую ёмкость.
— Я продам тебе эти банки с кислотой, а ты мне заплатишь, идёт?
Эрин ждала. Тряпа изучала зелёную жидкость, в которой плавали останки мух. Она прекрасно знала, насколько опасна эта кислота. И была впечатлена тем, что Эрин хватило смелости собирать кислотных мух, особенно учитывая их размеры. А сделка?
Это была хорошая сделка.
Гоблинша посмотрела на банки и увидела тысячу тактических возможностей, не последней из которых была возможность позволить другим гоблинам выпить смертельную отраву, если «случайно» оставить её на виду. Эрин посмотрела на гоблинов и увидела удобный способ утилизации, за который ещё и заплатят.
И человек, и гоблин улыбнулись.
——
Заключать сделку на языке жестов было странно, хотя Эрин и раньше играла в шахматы с иностранцами. Даже с одним глухим и двумя немыми игроками. Один из них разбил её в пух и прах два раза подряд, и она от души посмеялась с ним над своим глупым ходом...
Суть в том, что она более-менее могла общаться с Тряпой. Маленькая гоблинша была чрезвычайно умна, и это даже без сравнения с её сородичами. Те довольствовались тем, что ковыряли в носу и вытирали пальцы друг о друга, пока Эрин и Тряпа «разговаривали».
В конце концов, они договорились, что Тряпа и её гоблины будут платить по несколько медных монет за банку кислоты. Это было немного, особенно учитывая, что Эрин придётся покупать новые, маленькие банки для гоблинов. Но это было лучше, чем выливать кислоту на землю, как она делала раньше. Огромная проплешина выжженной земли возле трактира служила наглядным свидетельством «гениальности» той идеи.
Так что сделка была хорошей. Даже отличной. Она принесла новый доход, особенно после того, как Тряпа скупила все пустые банки, что нашлись у Эрин, и наполнила их кислотой. Это помогло избавиться от ненужной опасной жидкости и, возможно, поможет Тряпе и её отряду продержаться немного дольше.
Сделка была хорошей. Просто не той, которую хотела Эрин.
Она уставилась на банку с кислотой. При желании она могла бы делать свои собственные кислотные гранаты. Это удобное оружие, даже если некоторые твари, вроде камнекрабов и пауков-щитовиков, к нему почти невосприимчивы. У неё были кулаки, навык [Трактирная Драка], а также [Безупречный Бросок]. Этого хватало для самообороны от большинства монстров, которых она видела, а от остальных можно было убежать.
Но всё это не помогало защитить трактир. Кто угодно мог войти и вынести всё подчистую, пока Эрин не было, или спрятаться и напасть на неё по возвращении. У неё не было защиты от толпы врагов, и она была уверена, что камнекраб разнесёт трактир по брёвнышку, если подберётся достаточно близко. Взрывные семена не отпугнут стаю тупых крабов, если их что-то спровоцирует.
Ей нужна была защита. Без неё Эрин действительно крышка. И... и ей нужно убрать разгром, закупить новые припасы и надеяться, что денег хватит хоть на что-нибудь. И молиться, что таинственный вор не вернётся, когда она снова отлучится.
Ни одна из этих проблем не была неразрешимой, но для Эрин в данный момент всего этого было слишком много. Она в изнеможении уронила голову на стол.
Тук-тук.
Эрин не подняла головы.
— Войдите.
Тук-тук.
— Я сказала: войдите!
Тишина. Стук продолжился. Эрин ждала, когда он прекратится, но гость был настойчив. Минута, пять — ритмичный стук не умолкал. Наконец Эрин с рычанием встала. Она подошла к двери и рывком распахнула её.
— Я сказ...
В дверном проёме стоял скелет, ростом с Эрин — даже выше. Просто скелет. Желтовато-белые кости, начисто лишённые плоти, стояли вертикально вопреки законам биологии и физики. Эрин заглянула в два сине-белых огонька, мерцавших в глазницах черепа. Скелет открыл челюсть и клацнул зубами.
Эрин захлопнула дверь. Потом закричала. Потом развернулась, чтобы бежать за кухонными ножами.
И только развернувшись, поняла, что не заперла дверь. Дверь открылась, и, обернувшись, она увидела, как скелет бесшумно входит в трактир.
Эрин попятилась. Скелет наступал. Он не атаковал. Он не атаковал, но у Эрин вот-вот случится инфаркт. Он шагнул к ней, и Эрин чуть не споткнулась о банку с кислотой, всё ещё стоявшую на полу.
Внезапно скелет поднял руку. Эрин вздрогнула и закрылась руками, но нежить не нападала. У него не было... никакого оружия? И да, он не бил её. Вместо этого он что-то держал.
Эрин моргнула. Скелет молча протягивал ей обрывок пергамента. Она отступила на шаг, он двинулся следом. Не подходил слишком близко, но и уйти не давал.
Она колебалась. Скелет просто пялился на неё, хотя у него не было глаз, только горящие глазницы. Это было ещё хуже. Он ждал. Надо было что-то делать. Поэтому Эрин сделала несколько глубоких вдохов и протянула руку.
Дрожащими пальцами она взяла бумажку. Эрин бочком отодвинулась от монстра и быстро глянула в текст, продолжая коситься на нежить. Она моргнула, разбирая неряшливый почерк, посмотрела на скелет, потом по сторонам. Снова на скелет — и тут её накрыла злость.
— Фишес!
Он возник посреди комнаты, проступая из воздуха по мере того, как спадало заклинание [Невидимость]. Возможно, он планировал эффектное появление, но Эрин не впечатлилась. Это было далеко не так круто, как мантия-невидимка.
Фишес открыл рот, но Эрин шагнула вперёд и врезала ему по лицу. Сильно. Он рухнул, едва не задев банку с кислотой. Эрин быстро подхватила ёмкость и оттащила на кухню, пока кто-нибудь её не опрокинул.
Маг, а точнее [Некромант], укоризненно посмотрел на Эрин, когда она вернулась. Руку она ему не подала, поэтому он неохотно поднялся сам, стряхивая пыль с мантии прямо на пол.
— Весьма нелюбезно по отношению к верному клиенту, добрая госпожа.
— Придурок. Что это ещё за хрень?
Эрин указала трясущимся пальцем на скелет. Тот молча наблюдал за сценой.
Фишес обиженно указал на бумажку на полу.
— Я полагал, что моё объяснение снимет все вопросы.
Эрин схватила мага за грудки и подтянула к себе.
— Что. Это. Такое?
Он посмотрел ей в глаза и осторожно подбирал слова.
— Это скелет. Если быть точным — оживлённый скелет-нежить.
— И почему он здесь?
— Чтобы защищать вас, разумеется. И чтобы покрыть мой немалый долг.
Эрин отпустила Фишеса. Она уставилась на скелет и вцепилась в свои волосы.
— Почему он... почему ты...
Ее руки дёргались — она с трудом сдерживалась, чтобы не придушить Фишеса на месте. Он попятился и одёрнул мантию, всем своим видом выражая оскорблённое достоинство.
— Разве это не то, что вы искали?
— Скажи спасибо, что я не плеснула тебе в лицо кислотой.
— Прошу вас, Эрин. Я действую исключительно в ваших интересах — и в своих. Взгляните на этого воина-нежить.
Фишес жестом указал на неподвижный скелет.
— Доступная, компетентная защита, которая не требует ни сна, ни еды. Я бы сказал, это вы должны выражать мне благодарность, Эрин.
Он самодовольно улыбнулся. Эрин — нет. Она смерила скелет взглядом.
— Это мне? Что, он слушается приказов?
Фишес выглядел слегка оскорблённым.
— Разумеется. Я уже привязал его к вам. Этот скелет будет подчиняться любым командам и преданно охранять вас и ваше имущество. Прикажите ему что-нибудь и убедитесь сами.
Эрин очень не хотелось. Но скелет стоял слишком близко. Поэтому она ткнула пальцем в угол.
— Иди туда.
Скелет тут же развернулся и зашагал в угол, лавируя между столами и стульями. Там он остановился и повернул череп, ожидая следующей команды.
Почему-то скелет, стоящий в тёмном углу и пялящийся на неё, был ещё хуже, чем скелет рядом. Эрин передернуло.
— Мне это не нравится.
Она приказала скелету вернуться. Он послушно подошёл, и Эрин обошла его кругом. Сначала пришлось приказать ему стоять смирно, и тогда скелет замер, словно самая жуткая статуя в мире.
— С чего ты взял, что это хорошая идея, Фишес?
Фишес глянул на Эрин, раздосадованный допросом.
— Я слышал ваши неоднократные жалобы на отсутствие охраны. И когда заметил, гм, состояние вашего трактира сегодня утром...
— А, точно! Это ты сделал?
Он поднял руки и попятился.
— Не я. Виновник уже скрылся, когда я прибыл.
Глаза мага забегали. Эрин подумала, не он ли приложил руку к исчезновению её монет — или еды. Она зарычала, и скелет шевельнулся. Он принял низкую боевую стойку и повернулся к Фишесу. Тот выглядел таким же встревоженным, как и Эрин.
— Отзови его.
— Ты [Некромант], ты и отзывай.
— Я сделал так, чтобы он подчинялся только вам. Отзовите, или мне придётся его разобрать.
— Эй, стоп!
Эрин шлёпнула скелет по затылку. И тут же пожалела. Ощущение гладкой кости под рукой было...
Скелет развернулся и уставился на Эрин, пока та вытирала ладонь о футболку. Она дрожащим пальцем указала на нежить.
— Не нападай на него. Пока я не скажу. Понял?
Тот кивнул. Жуть какая. Эрин вздрогнула.
— Это компетентный воин, который будет сражаться за вас. И я полагаю, это именно то, что вам нужно, если я не ошибаюсь.
Он был прав, но то, как он был прав, было совершенно неправильно. Эрин просто не знала, как объяснить это Фишесу. Он явно считал, что оказал ей услугу, и в отсутствие безоговорочной благодарности становился язвительным. Но тут она заметила ещё кое-что.
— Если это какой-то воин, у него должен быть хотя бы меч, нет?
— Мечи дороги, мисс Солстис. А я, к сожалению, в данный момент стеснён в средствах. Уверен, вы можете позволить себе экипировать своего нового телохранителя самостоятельно?
А она только что отдала короткий меч и баклер Тряпе. Эрин заскрипела зубами.
— Ладно, хорошо. Ты подарил мне ручного скелета. Что именно он делает? Кроме того, что дерётся и пугает меня до смерти?
Фишес пожал плечами.
— Всё, что пожелаете. Он выполнит любой приказ, но, гм, его мыслительные способности пока весьма ограничены. Со временем это может улучшиться. Я внёс несколько усовершенствований в традиционные заклинания оживления нежити...
— Значит, это особенный монстр-скелет-нежить. Замечательно. А что будет, если он сломается или слетит с катушек?
— Заклинание не развеется. А вот тело в ходе боя может пострадать, это правда. Я буду рад починить любые повреждения за символическую плату...
Эрин покачала головой.
— Ремонт скелетов. На этом они всегда и ловят.
Она мрачно уставилась на скелет. То ли она сошла с ума, то ли просто привыкла к этому миру? Она боялась скелета и вполовину не так сильно, как, по идее, должна была. И что хуже — она даже подумывала оставить эту штуку себе.
— И это должно покрыть твой долг? Всё золото, что ты мне должен?
Фишес неловко кашлянул.
— Ну, цена такого продвинутого заклинания реанимации традиционно составляет...
Он осекся, заметив, как Эрин слегка повернула голову.
— Полагаю, полное списание долгов и некоторый кредит на будущее — не слишком большая просьба?
— Возможно.
Эрин хмуро смотрела на скелет. Тот смотрел в ответ, терпеливо ожидая приказов.
— Ладно, допустим, я согласна. А Стража не взбесится?
Тишина. Эрин вздохнула.
— И это ведь не тело кого-то из Лискора, а? Но нет — это человеческий скелет. Хотя...
Она нахмурилась. Теперь, присмотревшись, она поняла, что скелет выглядит не совсем правильно. Конечно, череп человеческий, но рёбра немного отличаются от тех, что она видела в учебниках биологии. Да и кости таза какие-то другие.
— Эй, ты же не разграбил кучу могил ради этого, Фишес? Потому что если да... эй?
Нахмурившись, Эрин огляделась. Никакого бесполезного мага, только скелет. Только открытая дверь и весьма заметное отсутствие некроманта. Он исчез.
Эрин уставилась на дверь. Потом задумалась, не остался ли Фишес в трактире. Заклинания невидимости и всё такое. Нарочито медленно Эрин прошлась по комнате, раскинув руки, пытаясь наткнуться на невидимку и прислушиваясь к шорохам.
Ничего. Наверное, ушёл. Наверное. Но отныне Эрин будет переодеваться только под одеялом.
Она вздохнула, повернулась, чуть не налетела на скелет и проглотила крик. Тот выжидающе смотрел на неё.
— Иди туда!
Скелет послушно отошёл, но повернул голову, ожидая приказов. Эрин старалась не паниковать. Она не могла с этим справиться. Даже если это и выглядело решением проблемы, это было самое издевательское решение, похожее на пощёчину.
Что делать? Что делать? Первым делом — убрать скелет из комнаты, а в идеале — из её жизни. Эрин мрачно посмотрела на скелет и поняла, что проиграет в гляделки.
И тут у неё появилась идея. Эрин ткнула пальцем в нежить.
— Ты. Эй, ты, скелетина.
Он выжидающе смотрел.
— За мной.
Эрин зашла на кухню, схватила несколько предметов и сунула их скелету, который увязался следом.
— Неси это. И за мной.
Скелет шёл за Эрин, бесшумный, как призрак. Его костяные ноги тихо постукивали по ступеням, пока она поднималась на второй этаж. Эту часть трактира Эрин посещала редко по одной веской причине:
Грязь.
Она была повсюду. И хотя Эрин удавалось поддерживать первый этаж в относительной чистоте благодаря навыку [Базовая Уборка], за верхний она даже не бралась. Если уборка общего зала была сродни лёгкой пробежке, то второй этаж стал бы эквивалентом двух восхождений на Эверест подряд. Даже скелет, казалось, впечатлился слоями грязи в комнате, куда его привела Эрин.
— Дай сюда.
Эрин выхватила ведро и старую тряпку из костяных рук. Вода недельной давности выплеснулась на пол, мгновенно растворяя многолетние наслоения. Она окунула тряпку, отжала и протянула скелету. Тот взял ветошь и тупо уставился на неё. Эрин указала на комнату.
— Убери здесь.
Скелет смотрел на неё. Эрин обвела рукой пыльные углы и заплесневелые доски.
— Всё это. Убери. Понял?
Скелет медленно перевёл взгляд на тряпку. Потом на пол. Бросил тряпку и начал вяло водить по полу ногой. Эрин покачала головой.
— Нет! Берёшь это...
Она схватила тряпку и энергично потерла половицы, стирая слой грязи, пыли и чёрных пятен; тряпка мгновенно стала черной.
— ...и моешь. Видишь? Вот так.
Скелет замер, а потом попытался скопировать движение. Эрин наблюдала, поправляя и указывая на ошибки.
— Три сильнее. Нет, не так. Плавными круговыми движениями. Вот так. Видишь?
Через пару минут Эрин с неохотой признала, что впечатлена: скелет очистил блестящий пятачок пола посреди моря грязи.
— Хорошо.
Скелет замер и посмотрел на неё. Она махнула рукой.
— Не останавливайся! Продолжай!
Он растерянно оглядел комнату. Эрин покачала головой, подошла к двери и показала ему другие помещения.
— Видишь это? Весь этаж. Убери его. Пол, стены, окна. Не останавливайся, пока не закончишь!
Эрин затопала вниз по лестнице, оставив скелета в полумраке второго этажа. Он посмотрел на тряпку. Потом оглядел комнату. Влага, пыль, звериный помёт, гниль покрывали всё толстым слоем. Даже потолок был заляпан подозрительными пятнами. И это была лишь одна комната из многих.
Скелеты не умеют вздыхать. Для этого нужны лёгкие, которых у них нет. Но огоньки в глазницах нежити чуть-чуть потускнели. Скелет наклонился и принялся за работу.
В ту ночь он не повысил уровень. Скелеты не могут стать трактирщиками. Но в его разуме было нечто. Нечто уникальное. Слова, прозвучавшие эхом в момент его создания. Слова, которых прежде не слышала ни одна нежить.
[Безымянный, Скелет-Воин 1-го уровня]
Он не знал, как к этому относиться.
Обновлено: 12.02.2026