Их звали Рабочими.
Это было больше, чем имя. Это была их цель, их роль в жизни. В Улье. Рабочий.
Эта работа включала в себя многое. Они были молотами, что пробивали новые туннели и возводили постройки для дрейков и гноллов в городе. Мясниками, отделявшими мясо от костей, или дворниками, сметавшими пыль с улиц.
Любая задача, какой бы незначительной она ни была, являлась их работой. Не за плату или благодарность от жителей Лискора.
Ради Улья. Ради Королевы.
В этом была их цель. В этом было... всё. За исключением Аберраций, которые были безумны, Рабочие сражались с монстрами, если приходилось, работали и умирали.
Но когда Клбкч вернул двенадцать Рабочих, они были уже не теми, что ушли. Они вошли в Улей, и он оставил их, не сказав ни слова. Клбкч был другим.
Но и Рабочие, что отправились в столовую, изменились. Сотни Рабочих ели в тишине. Но каждый из них смотрел на новеньких, потому что те, вместо того чтобы есть коричневую солоноватую пасту с хрустящими на зубах косточками, сидели вместе.
Вместе, за длинными земляными столами. Каждый Рабочий сидел плечом к плечу, вплотную друг к другу; их одинаковые панцири и тела — если не считать шрамов, отсутствующей руки или вырванного куска хитина — выстроились в ряд, пока они ели.
И всё же те двенадцать Рабочих, что побывали наверху, почему-то сидели вместе. Склонившись над столом, они практически не обращали внимания на еду. Они... что-то передвигали.
Собственность? У Рабочих не было собственности. У них были инструменты, которые они иногда носили с собой, потому что было целесообразнее не откладывать их в сторону, но своего у них ничего не было.
И всё же эти Рабочие сидели там, и остальные, в мёртвой тишине казармы, наполненной лишь скрежетом и щёлканьем жвал, всё же что-то услышали.
Это были те двенадцать, склонившиеся над небольшим листком бумаги и кусочками поменьше. Думая, в точности воссоздавая игру, которую они видели. Играя в игру.
Шахматы.
Они думали так громко, что остальные Рабочие их практически слышали. Рабочие не думали. Они просто... работали. Но эти Рабочие были сосредоточены.
Как ходить этой фигурой? Ладья ходит прямо. Слон по диагонали. Игра, веселье. Игра.
Веселье.
Веселье? У остальных Рабочих, что ели свою еду, был пятнадцатиминутный перерыв, чтобы принять необходимую порцию пищи. Затем они отправлялись в казарму, садились в земляную каморку и спали. Но пока Рабочие выстраивались в очередь, чтобы поставить дешёвые деревянные миски в приёмник для наполнения, они замедлились.
Вокруг стола, где двенадцать Рабочих, не замечая ничего вокруг, играли, образовалась очередь. Медленно, делая каждый шаг, словно придавленные валунами, Рабочие совершенно случайно заглядывали на доску и на сосредоточенных игроков, которые разбились по парам, шесть на шесть, чтобы играть.
Лишь когда один из Рабочих поднял голову и вздрогнул, они заметили, что на них смотрит почти сотня сородичей. Все Рабочие тут же бросились убирать свои миски.
Время спать!
Двенадцать Рабочих мгновенно поднялись и поспешно сунули свои миски в приёмник. Большинство мисок остались нетронутыми — они поели в трактире.
Мухи! Другие Рабочие, шагавшие вместе с ними, слушали эти громкие... мысли. Мухи? Они представили себе хруст, а те двенадцать Рабочих играли в шахматы. С [Трактирщицей], которая дала им «синий фруктовый сок».
Что всё это значило? Рабочие зашли в казарму и начали усаживаться на девятичасовой отдых. Это был весь отдых, который они получали, прежде чем провести целый день за работой... но двенадцать Рабочих, сев вместе, замешкались.
Медленно, в мёртвой тишине, пока остальные устраивались в своих земляных каморках, один из них перебирал кусочки бумаги. Они сидели вплотную друг к другу, разделённые тонкими земляными стенами на альковы, которые были немногим больше округлых углублений, где Рабочий мог «сидеть» и спать. Их округлые панцири не позволяли им лежать, как другим расам.
Шурх, шурх. Рабочий перебирал бумаги. Затем он медленно положил шахматную доску и расставил фигуры.
Чёрные и белые. Эрин закрасила чёрные фигуры, и Рабочий аккуратно их расставил. У игры были правила. Все остальные Рабочие, которые определённо спали (потому что чем ещё им было заниматься?), совсем не прислушивались к слабому звуку в огромной казарме.
Или не слушали правила, которые были так логичны. Рабочим нравились такие вещи, как правила, а эта игра состояла из правил. Каждая пешка двигалась вперёд, но атаковала влево или вправо. Или могла взять другую пешку, если двигалась по диагонали позади неё, что называлось взятие на проходе.
Таких правил было много. Нужно было защищать короля и играть, как...
Рабочий выдвинул вперёд пешку с белой стороны, затем, после долгого раздумья, двинул другую пешку ей навстречу. Он уставился на доску и передвинул белую пешку вперёд в центральные четыре клетки, фланкируя первую.
Теперь, в этой ситуации, чёрная сторона могла взять белую пешку по диагонали. Но что, если поставить ещё одну чёрную пешку, чтобы получилось четыре пешки, две чёрные, две белые, стоящие друг против друга?
Хороший ли это ход? Почему бы не взять белую пешку вместо того, чтобы создавать дебют? Не то чтобы остальные Рабочие обращали на это внимание. Или что все они были едины в своих мыслях.
В конце концов, если хорошенько подумать, когда ты двинул ту пешку вперёд, почему не использовал слона? Можно ли выиграть партию одними пешками с их малым радиусом хода? Эй, а нельзя ли двинуть коня по диагонали наружу и защитить свои фигуры пешками, никогда не рискуя королём?
Ага, но ведь есть способы поставить мат, даже не трогая пешек. [Трактирщица] показала двенадцати Рабочим всевозможные способы игры, и в этой игре было столько фигур и ходов, что комбинации исходов были практически бесконечны. Особенно с непредсказуемым противником на другой стороне.
...Не то чтобы это было увлекательно. На самом деле, не было ли это... Аберрацией?
При этой мысли все Рабочие замерли. Аберраций нельзя было оставлять в живых. Но эти двенадцать Рабочих никого не убивали и не кричали. Королева ничего не сказала, и Клбкч их не убил. А он убивал Аберраций.
Так это Аберрация или нет? И почему тот Рабочий просто выстраивает пешки в центре доски? Двигай ферзя! Двигай...
——
Это была долгая ночь, в которую ни один Рабочий не шелохнулся, за исключением того, кто перебирал кусочки бумаги. На следующий день Рабочие были вялыми — несомненно, из-за чего-то в еде.
Но за завтраком, когда двенадцать сели и разложили шахматные доски, произошло нечто странное. Один из Рабочих сел напротив расставляемой шахматной доски и передвинул белую фигуру.
Он не был одним из той дюжины. Все Рабочие замерли, пока тот, кто играл прошлой ночью, не двинул чёрную пешку вперёд, навстречу белой.
Вторая белая пешка присоединилась к первой в центре доски. Все Рабочие в комнате смотрели, как к ней присоединилась вторая чёрная пешка.
Рабочий с ножом мясника — такова была его работа в городе — уставился на доску.
Он взял первую чёрную пешку своей. И что дальше? Они начали играть.
Шахматных досок на двенадцать Рабочих не хватало; у них было всего пять досок и наборов фигур от [Трактирщицы]. Поэтому они тщательно подбирали палочки и камушки, и вот уже играли двадцать четыре Рабочих. В конце концов, можно было просто запомнить, какая фигура какая.
Двенадцать Рабочих играли с теми двенадцатью, что ходили в трактир. Все двенадцать новичков проиграли первую партию вчистую. Они встали и пошли прочь, испытывая смутное чувство досады, но в то же время и удовлетворения. Смерть могла прийти завтра, но они сыграли партию в шахматы.
И проиграли. Рабочие уже шли убирать свою посуду, когда один из первоначальных двенадцати поманил их обратно. Двенадцать новых Рабочих, к их недоумению, увидели, как первоначальные двенадцать медленно менялись местами, сдвигаясь на одно место. Затем они снова сели, расставили фигуры и стали ждать.
Новые двенадцать медленно вернулись к столу и сели. Они сыграли снова. Снова проиграли. Затем Рабочие поменялись местами и начали играть.
В тишине остальные Рабочие в столовой смотрели на партии. Двадцать четыре Рабочих играли вместе. На пятой партии Рабочий с ножом мясника поднял взгляд, когда один из наблюдавших антиниумов осторожно двинулся вперёд. Он встал, чтобы уступить место новому Рабочему, но дрожащий новичок вместо этого схватил его нож мясника.
Дрожащий Рабочий уставился на нож, и все остальные антиниумы в столовой замерли. Он поднял нож, вонзил его себе в руку, и потекла зелёная кровь. Затем он раскрыл жвалы.
— неЕЕЕет. НЕЕЕеееееееееТ-
Он прокричал одно слово, а затем начал визжать. Рабочий с ножом мясника попятился.
Индивидуум, который-больше-не-был-Рабочим, поднял нож и начал наносить удары другим. Он наносил удар за ударом, пока Рабочие разбегались, а шахматные доски были брошены, а затем обернулся. Он завизжал, и остальные Рабочие бросились бежать, пытаясь защитить оставшихся двадцать три игрока.
Аберрация. Аберрация! Зов пронёсся по Улью, и даже Королева услышала его. Она позвала Клбкча.
Прежде чем Прогнугатор прибыл, ещё шесть Рабочих были убиты, а их части пошли на украшение столов. Он вошёл в столовую, и кричащий Рабочий, покрытый зелёной кровью, бросился на него.
— мЫ! МЫ! иГРа!
Он кричал на него, размахивая ножом. Бросаясь на него. Прогнугатор Клбкч потянулся к парным мечам, висевшим у него на поясе. Он выхватил их и взмахнул одним клинком. Затем он наклонился, осторожно вонзил второй клинок и провернул его в сторону.
Он вытер серебряные клинки и выпрямился. Клбкч безучастно уставился на странные, окровавленные кусочки бумаги на столе и оглядел Рабочих, сгрудившихся в дальнем конце комнаты.
— Уберите тела. Возвращайтесь к работе.
Затем он повернулся и ушёл. Рабочие стояли, глядя на мёртвую Аберрацию. На своих мёртвых товарищей.
Всё по-прежнему. Всё так же, как и всегда. Они подняли тела для переработки, и один из Рабочих взял нож, чтобы заменить мёртвого мясника. Но пока они убирали и возвращались к работе, шахматные доски остались на месте. Ещё один Рабочий присоединился к двадцати трём.
К обеду их стало сорок восемь. К ужину? Сто девяносто два.
——
Эрин Солстис научила Рабочих играть в быстрые шахматы. Правила блица, как она их называла, где на каждый ход отводилось ограниченное количество времени.
Это было идеально для коротких перерывов, например, между рытьём туннелей или в столовой. Рабочие подбирали камни и палки и играли. Неважно, что «доска» состояла из четырёх палочек, а фигуры — из кучки одинаковых камней.
В конце концов, если ты помнишь, какие камни пешки, какие ладьи, а какие белые и чёрные, зачем тебе доска с фигурами? Больше делать было нечего. Они помнили.
В ту ночь шахматные партии продолжались. Участвовали не все Рабочие. Было решено, что только четверть должна играть в эту новую игру на случай появления новых Аберраций.
Кем решено? Не Клбкчем. Не Королевой. Ни один из них не обратил внимания на доски. Они наверняка знали, ведь они были Королевой и Клбкчем... Рабочие просто решили это сами.
Избранными Рабочими были те самые двенадцать. Но теперь в Улье их было 1532 — четверо погибли в этот день из-за нападения монстра. Не все они были в одной столовой, но они вели счёт.
Считали, кто выиграл, а кто проиграл. Конечно, лишь немногие выигрывали постоянно, и Избранные Рабочие были, безусловно, лучшими игроками. Поначалу.
Однако было ясно, что [Трактирщица] была лучше их всех. И эта игра... эта игра была увлекательной. Но, возможно, существовали стратегии, способы, которые Рабочие не могли постичь?
В ту ночь Рабочие, сидевшие в казармах по всему Улью, играли. Они играли и играли, и один из них вставал и медленно, осторожно, переходил в другую казарму. Затем либо возвращался, либо шёл в новую. Рабочие считали, и считали, и играли.
Поэтому на следующий день, когда Назначенный Рабочий встал, он был уставшим. Он не был одним из Избранных Рабочих, из той дюжины, но по цифрам он определённо был лучшим для этой работы.
Ему было страшно, когда он шёл в кабинет Клбкча. Прогнугатора почти никогда не беспокоили; он готовился к своей работе в качестве Старшего Стражника. И всё же Назначенный Рабочий должен был пойти.
Он был лучшим игроком — его соотношение побед и поражений составляло 54,6%, и поэтому его выбрали, чтобы обратиться с просьбой. Другой альтернативы просто не было.
Клбкч в это время дня не был на службе. Он удалился в свои личные покои в лабиринте туннелей, в выдолбленную комнату из камня и земли недалеко от поверхности. Он поднял голову на стук в дверь. Увидев, что это Рабочий, он тут же выхватил меч.
— Немедленно изложи свою цель, или будешь зарублен. Почему Королева не оповестила меня?
Рабочий замер. Один из этих двух идеальных клинков был готов нанести удар, но он склонил голову перед Клбкчем.
— Этот просит выходной, Прогнугатор.
Клбкч помедлил. Он не опустил меч. Это был не голос вчерашней кричащей Аберрации.
— ...Зачем?
Его рука напряглась, но ответ Рабочего снова остановил Клбкча.
— Этот желает навестить Трактирщицу Солстис.
Теперь Клбкч встал. Помедлив, он подошёл к Назначенному Рабочему и опустил клинок к животу другого антиниума. И всё же он удержался от того, чтобы пронзить другого Рабочего насквозь. В его голосе было что-то. Что-то вроде... удивления, невероятной настороженности.
И, возможно, что-то похожее на предвкушение. Надежду.
— С какой целью ты желаешь навестить Эрин Солстис?
— Этот хотел бы сыграть партию в шахматы.
— В шахматы?
Ни один из антиниумов не моргнул. Они были на это неспособны, но антенны Клбкча дрогнули.
— Объяснись.
Назначенный Рабочий говорил так точно, как только мог.
— Этот хотел бы узнать больше о шахматах ради передачи знаний другим Рабочим. Рабочие ощущают предел в развитии после коллективно сыгранных 15 360 партий.
Клбкч замолчал, переваривая информацию. Он оглядел Рабочего с ног до головы, и клинок медленно, медленно отодвинулся от живота Рабочего.
— Понятно. Твоя просьба будет рассмотрена. Возвращайся к своим обязанностям. Немедленно.
Назначенный Рабочий склонил голову и ушёл. Клбкч вложил меч в ножны, уставился на дверь, а затем стукнул себя по голове одной из своих рук. Затем он зашагал прочь, чтобы срочно доложить своей Королеве.
В течение часа он покинул город вместе с Назначенным Рабочим.
——
После двух дней экспериментов Эрин пришлось признать факты.
— ...Я всё ещё не могу понять, как делать мороженое.
Всё, что у неё получалось, — это странное, приторное масло. Она уставилась на миску со взбитыми сливками и кубиками льда и задумалась, можно ли это ещё есть.
Она купила лёд и всё остальное у Кршии и постоянно спешила обратно в трактир в надежде, что всё получится, но что-то шло не так, и получившаяся масса ничем не напоминала мороженое.
Может, она упустила какой-то ингредиент? Её [Навык] не подсказывал, что она делает не так. Эрин сунула палец в миску и попробовала.
— Хм. Сладковато.
Эрин облизала палец и решила, что это хорошо подойдёт к хлопьям. Если бы у неё были хлопья. Ну, была та каша, но ей не нравилось, что её приходилось так долго жевать.
— Может, скормлю это Фишесу.
Угрюмо Эрин перелила свой пятый неудачный эксперимент в стеклянную банку. Стеклянные банки были то, что надо. Поскольку у неё не было пластиковых контейнеров, а большинство герметичных ёмкостей представляли собой банки с крышками, стеклянные банки с пробковыми или стеклянными крышками были лучшим способом сохранить свежесть продуктов.
— Жаль, у меня нет рун сохранения.
Эрин проворчала себе под нос, водружая банку с молоком на стойку. Она спросила Фишеса, сколько будет стоить сделать модные руны. Он назвал цену от двадцати до шестидесяти золотых монет и добавил, что ей придётся заменить шкафы, если она хочет, чтобы руны остались целы.
— Мне это не по карману. Но ведь холодильники тоже стоят дорого, да? Но ты покупаешь один, и всё. Так что я могла бы накопить, если бы у меня вообще были клиенты. Один день — толпа, на следующий — полное затишье. И сегодня тоже. Такова жизнь, не так ли?
Эрин резко подняла голову, услышав, как открывается дверь.
— Лёгок на помине.
Она повысила голос.
— Присаживайтесь! Я сейчас подойду!
Эрин огляделась и выругалась. У неё не было готовой еды. Был только обед — она не ожидала, что кто-то зайдёт, кроме Фишеса, а он мог ждать вечно. Но он бы уже отпустил какое-нибудь едкое замечание.
Ничего не поделаешь. Она поспешила из кухни и заметила в трактире невысокое существо. У него была знакомая зелёная кожа, заострённые уши и красные глаза. Эрин начала улыбаться, но тут же остановилась.
— Секундочку. Какого чёрта, ты кто такой?
——
Четверо гоблинов наблюдали из-за зарослей высокой травы, как закрылась дверь. Они видели других гоблинов, окруживших трактир. Один уже вошёл, а остальные ждали, чтобы войти за ним.
Прятавшиеся гоблины не ждали, чтобы войти. Скорее, они наблюдали с глухим ужасом в животах. Им бы хотелось что-то сделать. Закричать, может быть. Но это было не в их природе, и они боялись.
Их было девять, а теперь осталось четверо. И они боялись издать звук и привлечь внимание других гоблинов вокруг трактира. Им было запрещено здесь находиться. Их было девять, а теперь осталось четверо. И они боялись, что их станет ноль.
Самая маленькая гоблинша лежала, едва шевелясь. Трое других прижимали её к земле. Они беспомощно наблюдали. Та, кого Эрин звала Тряпой, сжимала в руках кинжал, но она чувствовала синяки и треснувшие кости после вчерашнего избиения. Она могла только смотреть. Их было четверо. Племя приняло решение, а они не послушались. Вождь был мёртв. Четверо гоблинов были все в крови и грязи, и их было четверо.
Гоблинов, окруживших трактир, было сорок.
——
— Э-э, здравствуйте.
Эрин уставилась на крупного гоблина, который осматривал её трактир. Она была уверена, что никогда в жизни не видела этого конкретного гоблина. Он был крупнее остальных, выше, мускулистее. Не такой большой, как тот здоровяк, но на голову выше любого из маленьких.
Что-то среднее?
И на поясе у него был короткий меч, а не кинжал или дубинка. Гоблин посмотрел на Эрин. Он всё ещё был на добрую голову ниже неё, но, казалось, его рост её не смущал. Напротив, он, похоже, сам хотел её запугать.
— Слушай, я могу тебе помочь? Ты хочешь есть или что-то ещё?
Обычно Эрин сразу же предложила бы ему тарелку чего-нибудь. Но этот конкретный гоблин не был похож на Тряпу или её робких друзей. В нём была агрессия, которую она узнала. Он напомнил ей парней из её мира. Что-то во взгляде, в том, как он стоял — слишком напряжённо. Уставившись на неё. У неё мурашки поползли по спине, и она поняла, что её нож остался на кухне.
Гоблин взглянул на Эрин и что-то сказал. Он вальяжно подошёл к ней. Она посмотрела на него сверху вниз.
— Прошу прощения? Что ты...
Он ткнул её. В живот. Точнее, в область таза, поскольку он был ниже ростом и находился в неприятной близости к другому месту.
— Прекрати.
Он ухмыльнулся и потянулся, чтобы ткнуть её снова. Эрин шлёпнула его по руке.
— Прекрати. Говори, что тебе нужно, или убирайся.
Глаза большого гоблина сузились. Его рука потянулась к короткому мечу. Эрин сжала кулак и показала ему.
— Только попробуй, и я тебе морду расквашу. Понял?
Он свирепо посмотрел на неё снизу вверх. Затем, к её удивлению, ухмыльнулся. Он повернул голову и что-то крикнул через плечо на этом скрипучем языке.
Эрин подняла взгляд, когда дверь открылась. В комнату вошёл гоблин, затем ещё один. И ещё. И ещё, и ещё, и...
Внезапно в её трактире оказалось очень много гоблинов. Очень много. И вдруг, по чистой случайности, Эрин покрылась холодным потом.
— Что ж. У тебя есть... друзья. Вы все хотите есть?
В трактир вваливались всё новые гоблины. Они шли нескончаемым потоком. Гоблины окружили самого крупного, в точности как банда... гангстеров. Или, как показалось Эрин, словно стайка детей, следующая за задирой.
Эрин отступила на шаг, когда предводитель гоблинской толпы ухмыльнулся ей. Он погладил меч на поясе. Эрин подумала о ноже на кухне, но тут же отбросила эту мысль. У каждого гоблина в трактире было оружие, и большинство небрежно держало его в руках.
У неё было дурное предчувствие — нет, она знала, что попала в беду.
Крупный гоблин оглядел трактир и фыркнул. А затем сплюнул. Зеленоватый плевок приземлился прямо на один из чистых столов Эрин. Рядом с шахматной доской. Гоблин посмотрел на неё, а затем подошёл и взял в руки фигуры.
Она могла бы сбежать. Более того, Эрин была уверена, что обгонит их. Если добежать до двери и захлопнуть её, то можно будет рвануть со всех ног. Им со своими короткими ножками её ни за что не догнать.
Эрин медленно обошла стол, изображая нервозность. Племя гоблинов наблюдало за ней, но явно не ожидало нападения. Они знали, что их больше. Ей не нужно было подходить к двери вплотную, но если оказаться всего в метре-другом, она сможет...
Стук.
Эрин обернулась и увидела, как предводитель гоблинов с силой бьёт одной из её шахматных фигур о каменную доску. Он ухмыльнулся: задира с новой хрупкой игрушкой, которая ему не принадлежала.
Стук, стук.
Он наблюдал за Эрин краем глаза, колотя резной фигуркой рыцаря-дрейка о доску. Эрин видела, как от хрупкой шахматной фигуры откалываются кусочки. Она открыла рот.
— Эй. Положи.
Гоблин презрительно усмехнулся. Он нарочно швырнул рыцаря на пол. Остальные гоблины смотрели, как их предводитель намеренно наступает на шахматную фигуру. Она разломилась надвое.
Эрин уставилась на маленькую каменную фигурку, разлетевшуюся на куски. Она подняла взгляд на ухмыляющегося гоблина.
——
Четверо гоблинов, ждавших снаружи, услышали тихий треск. А затем тишину. В следующее мгновение они увидели, как крупный гоблин с грохотом вылетает через окно. Они бросились в укрытие, когда Эрин вышла из дверей со стулом в руках.
Крупный гоблин зарычал на Эрин и замахнулся, когда она приблизилась. Она отступила, а затем огрела его стулом по голове. Стул выскользнул из её рук, но это её даже не замедлило. Когда гоблин замахнулся на неё, она нанесла удар ему по лицу и отпрыгнула назад.
Эрин не знала как, но когда он попытался броситься на неё, она инстинктивно шагнула в сторону и сбила его с ног ударом ноги в спину.
Словно магия. Или... Навык. Трактирная Драка. Точно. Эрин в жизни никого толком не била, но когда она сжала кулак и врезала им здоровяку по лицу, тот рухнул на землю.
Он пытался вырвать короткий меч из ножен. Эрин выбила клинок у него из рук, как только он его вытащил, а затем ударила его ногой по лицу. Когда он закричал от боли, она подняла стул и вонзила его ему в живот.
— Уже не такой крутой, да? А?
Эрин снова занесла стул над гоблином. Она приготовилась опустить его...
И что-то ткнуло её в бок. Эрин обернулась. Она увидела торчащий из её кожи нож. Он вошёл наполовину, и державшая его зелёная когтистая рука дрожала.
— ...Ай.
За её спиной стоял гоблин. Она отпустила нож, когда Эрин повернулась и попятилась. Отпустила, но её багровые глаза были одновременно сосредоточены на Эрин и очень далеки. Кровь стекала по её когтю, и Эрин нащупала острую вещь в своей плоти.
Она попыталась потянуть за неё и почувствовала, как что-то шевельнулось в животе. Гоблинша потянулась за вторым оружием — камнем, и Эрин нанесла удар.
Она вбила гоблиншу в землю, но тут же рядом с ней оказался другой гоблин.
Удар.
На этот раз клинок был длинным и тонким и вошёл глубже, в бедро Эрин. Ощущение было тупым. Она почувствовала, как рвётся её кожа, когда он полоснул её по боку. Эрин закричала и ударила его стулом так сильно, что почувствовала, как что-то в нём сломалось.
Но тут же рядом с ней оказался ещё один гоблин. Он полоснул её по ноге.
Она этого не почувствовала. И это было самое страшное. Когда другой гоблин вонзил нож Эрин в спину, она почувствовала, как он вошёл, но не почувствовала боли. И гоблины внезапно окружили её. Они высыпали из трактира, пока Эрин пыталась их отогнать. И у всех были ножи.
Удар. Удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-
Эрин взмахнула стулом и оглушила троих гоблинов. Она ударила ногой, и ещё один отлетел в сторону, а затем ударила другого так сильно, что тот упал без сознания. Она не знала как, но внезапно превратилась в боевую машину. Но гоблины всё прибывали, и их ножи входили в её тело, а она ничего не чувствовала.
Ещё двое гоблинов пали от ударов Эрин, прежде чем она рухнула. Не то чтобы она споткнулась. Она просто упала и увидела лужу крови. Эрин хотела протянуть руку и коснуться её, но руки не двигались.
Над ней стоял крупный гоблин. Когда он успел подняться? В руке у него был короткий меч, и он заносил его. Он зарычал сквозь сломанный нос. А потом его голова отвалилась.
Клбкч обезглавил крупного гоблина одним взмахом мечей. Он шагнул вперёд, заслоняя Эрин, и его мечи, словно косы, разрубили ещё двоих. Он обратился к другому антиниуму рядом с собой — рабочему, державшему в руках листки бумаги. Дрожащий рабочий уставился на Эрин, роняя листки на землю.
— Я должен спасти Эрин. Прикрой меня.
Рабочий кивнул и уронил свои бумаги.
Эрин подняла взгляд и попыталась помахать Клбкчу, когда человек-муравей быстро опустился рядом с ней на колени.
— Не отключайся, Эрин. У меня есть зелье. Продержись ещё несколько секунд.
— Ещё одно з-зелье?
Эрин слабо рассмеялась. Она хотела сказать «не стоило», но рот перестал слушаться. Руки Клбкча замелькали, ныряя в сумку на поясе. Он откупорил бутылку и выплеснул половину на ноги Эрин. Вторую половину он заставил её выпить. Ему пришлось разжать ей рот, потому что сама она не могла.
Она почувствовала, как тошнотворная жидкость потекла вниз, и что-то произошло в её теле. Но Эрин не обращала внимания. Она чувствовала себя зрителем, призраком, не имеющим отношения к тому, что Клбкч баюкал в своих руках. Она видела, как рабочий сражается, пока гоблины оправлялись от шока. Она видела, как он умирает.
У рабочего не было оружия. У него были только клочки бумаги. Но он бросился в гущу гоблинов, нанося удары четырьмя руками, кусаясь, избивая их. Как дерутся дети.
Сначала гоблины отступили от ярости его натиска. Но как только рабочий оказался в их гуще, они сомкнули ряды.
В одно мгновение рабочий схватил гоблина, а в следующее его уже накрыла толпа. Бесчисленные гоблины навалились на рабочего, нанося удары ножами, избивая любую часть его тела, до которой могли дотянуться. Рабочий упал на землю, но схватил одного гоблина за ногу. Его жвалы раскрылись, и он впился в неё.
Гоблин закричал и ударил его ножом в глаз. Другие гоблины кололи и били его, а затем оставили сломанный, раздавленный панцирь рабочего на земле. Они отхлынули от него, за исключением одного гоблина, который всё ещё кричал от боли, дёргая за свою ногу. Она оторвалась с тошнотворным хрустом, когда нога и плоть вырвались из челюстей рабочего, обнажив жёлтую кость.
Эрин выплюнула кровавый пузырь и закашлялась. Что-то тёплое поднималось от её холодных ног. Она снова могла их чувствовать и... боль. Но она могла их чувствовать.
Когда гоблины рассредоточились вокруг человека и антиниума, Клбкч поднялся с колен. Он обнажил оба меча и кинжалы и встал лицом к сорока с лишним гоблинам. Он посмотрел на неё, а затем на ячейку на своём поясе.
Две пустые ячейки для двух зелий. Клбкч огляделся и не увидел места, куда можно было бы прислониться спиной. Он мог бы найти стену, но Эрин лежала у его ног. Сорок гоблинов.
Он мог бы сбежать, но Старший Стражник этого не сделал. Он посмотрел на мёртвого рабочего напротив. Свернувшегося, безучастно глядящего в небо.
Рабочий, который говорил. Рабочий, у которого были желания. Успех...
Мёртв.
Мёртв. Клбкч почувствовал, как его жвалы щёлкнули. Он посмотрел на Эрин. Ему следовало её бросить. Ему следовало забрать рабочего.
Ему следовало бежать или прижаться спиной к стене, или... антиниум поднял клинки и огляделся. Его голос был шёпотом.
— Меня зовут Губитель. Идите сюда.
Гоблины не стали ждать. Они бросились в атаку, воя от крови и ярости. Клбкч дождался их и атаковал всеми четырьмя руками одновременно. Нижними руками он выхватил два ножа с пояса.
Его мечи чертили в воздухе дуги, отсекая конечности и головы, пока нижние руки наносили удары ножами. Первые несколько гоблинов, приблизившихся к нему, умерли, не успев сделать и шага.
Но... их так много. Клбкч отступил, пока гоблины продолжали наступать. Он развернулся влево и искромсал двух гоблинов мечами, пока его нижние две руки вонзили кинжалы в шею другому гоблину. Один проскользнул под его защиту и полоснул его по ногам кинжалом, но сумел лишь порезать экзоскелет. Клбкч обезглавил его, но ещё больше гоблинов запрыгнули ему на спину. Он отряхнулся, как собака, и сбросил их с себя.
Он мог бы двигаться, но что-то было прямо за его спиной. Его мечи рассекали воздух идеальными дугами, пока он не развернулся. Бросился на горящую склянку, которую кинул гоблин. Она разбилась о него, и его панцирь загорелся. Ни капли не попало на молодую женщину с ореховыми глазами. Антиниум начал гореть, а гоблины отступили. Один поднял лук...
Звон тетивы и глухой удар слились в один звук. Клбкч поправил ногу. Он мельком взглянул на торчащую из неё стрелу. Лицо Эрин Солстис безучастно смотрело на него, словно она видела сон.
Его рука метнулась. Гоблинша, державшая лук, пошатнулась, и из её груди высунулся нож. Она упала, задыхаясь, когда Клбкч повернулся. Гоблины бросились на него, как на краба.
——
Эрин смотрела сквозь полуприкрытые веки. Зелье действовало, но сонливость клонила её в сон. Она не могла бодрствовать. Казалось, её разум отключался каждые несколько мгновений.
Она продолжала моргать. Её глаза закрывались, а затем голова снова вздрагивала. Каждый раз, когда она открывала глаза, вокруг неё лежало всё больше кусков гоблинов. Кровь окрасила землю и её одежду.
И Клбкча. Но его кровь была зелёной. И её было много.
Эрин открыла глаза и увидела, как Клбкч пошатнулся, когда гоблин ударил его в спину коротким мечом. Антиниум повернулся и обезглавил гоблина, но ещё двое нанесли ему скользящие удары с другой стороны. Даже когда он поворачивался, вперёд бросались новые. Он взмахивал клинками, чтобы отогнать их, но не мог защитить себя со всех сторон.
Почему он не бежал? Он был окружён. Если бы он прижался спиной к стене, он мог бы их отбить.
Ах, да. Он защищал её. А это означало, что он не мог следить за своей спиной.
Голова Эрин опустилась. Тьма сгустилась. Затем она открыла глаза и увидела Клбкча, лежащего на земле. Нет, не лежащего. Упавшего. Он стоял на коленях. У него всё ещё были клинки, но он не мог встать. Зелёная кровь капала из ран на его теле. Так много.
Но он отомстил за свои раны. Эрин огляделась и увидела повсюду мёртвые тела. Куски гоблинов. Головы. Конечности. Кровь покрывала всё, включая её.
Девять гоблинов рассредоточились вокруг Клбкча в осторожном кругу. Они не осмеливались приблизиться к антиниуму, даже стоящему на коленях. Эрин задавалась вопросом, что они делают. А. Они ждали, пока он умрёт.
— Мисс Солстис.
Это был хриплый шёпот. Эрин посмотрела на Клбкча. Антиниум не двигался, но говорил в землю, опираясь на один из мечей, чтобы не упасть.
— Вы должны бежать. Я выиграю вам мгновение.
Она уставилась на него.
— Нет.
— Вы не можете двигаться?
— Я чувствую ноги. Вроде бы.
— Тогда идите. Как только вы окажетесь в поле зрения города, вы будете в безопасности.
— Нет.
Он щёлкнул жвалами.
— ...Я не могу убить остальных. Девять гоблинов — это слишком много... я потерпел неудачу. Сорок гоблинов. Сорок гоблинов...
Он издал трепещущий звук. Эрин подумала, что он похож на стрекотание насекомого. Она поняла, что это был... смех. Клбкч прошептал:
— Если бы они могли меня видеть. Бегите.
— Нет.
Эрин сказала это автоматически. Её мозг всё ещё не работал.
— Нет. Их не девять. Их тринадцать.
Клбкч поднял взгляд. Он увидел четырёх гоблинов, которые взбегали на холм из-за спин остальных. Другие гоблины замешкались, боясь отвернуться от Клбкча, и в этот момент небольшой отряд гоблинов ударил их сзади.
Четверо гоблинов работали сообща. Двое схватили одного гоблина и прижали его к земле, а Тряпа ударила его ножом в лицо, пока четвёртый сдерживал остальных восьмерых. Он был вооружён большой палкой и прикрывал своих друзей от вражеских гоблинов. Они бы бросились на него, но с другой стороны был Клбкч, который шевелился при каждом их движении.
Тряпа и трое других гоблинов отошли от мёртвого гоблина, чтобы обойти остальных с фланга. Они сделали обманный манёвр, пока Клбкч охранял Эрин, и другие гоблины переключили своё внимание на них. В одно мгновение Клбкч метнул один из своих мечей и пронзил гоблина насквозь.
Когда семеро оставшихся вражеских гоблинов обратили своё внимание на Клбкча, Тряпа и трое гоблинов бросились вперёд и несколько раз ударили другого гоблина в спину. Они отступили назад, даже когда другие гоблины пытались их достать.
Тактика. Они сражались со своими сородичами, и Эрин видела, как маленькая гоблинша с разбитым лицом выкрикивала что-то похожее на приказы. Багровые глаза и красная кровь слились воедино.
Гоблины плакали? Она не могла сказать. Кто из них плакал? Все?
Семеро гоблинов отступили. Так не должно было быть. Они пришли убить одинокую человечку, какой бы опасной она ни была, а не сражаться со смертоносными монстрами-насекомыми и своими сородичами.
Они отодвинулись от раненого антиниума. Было ясно, что он не может двигаться, и, хотя они были ранены, они всё ещё превосходили Тряпу и её друзей численностью. Тряпа и её товарищи отступили, пока за их спинами не оказался трактир. Но соотношение всё ещё было два к одному.
Гоблин, подобравший короткий меч, указал на Тряпу и пронзительно выкрикнул приказ. Семеро гоблинов отвернулись. И один из них рухнул с ножом в затылке.
Эрин моргнула, глядя на свою руку. Она подобрала его и бросила, не задумываясь. И он попал в цель. Гоблины в шоке обернулись и посмотрели на Эрин.
Она встала и нанесла ближайшему гоблину апперкот, от которого его голова откинулась назад. Ноги у неё были как ватные. Но они были целы. Она пнула, и другой гоблин отлетел и врезался в стену.
Ещё двое бросились бы на неё, но на этот раз метнул Клбкч. Он промахнулся кинжалами, но его меч попал одному из гоблинов вертикально и застрял в его голове. Тот упал, а Эрин ударила другого гоблина и сбила его с ног.
Она повернулась к остальным трём, но они уже были мертвы. Двое гоблинов держали последнего, пока он кричал, а Тряпа раз за разом вонзала ему нож в грудь. Он содрогнулся и умер.
Эрин прерывисто выдохнула. Она опустила кулаки. Она даже не заметила, как двое гоблинов, которых она ударила, поднялись на ноги и побежали. Тряпа и её гоблины бросились за ними, издавая свой пронзительный боевой клич.
Медленно Эрин огляделась. Гоблины были мертвы. Их кровь покрывала всё. Её дыхание было прерывистым; ей казалось, что в мире не хватает воздуха. Мир потемнел, и она пошатнулась. Она бы села и потеряла сознание, но тут что-то шевельнулось.
Клбкч. Он рухнул в лужу зелёной ихоры, смешавшейся с красной кровью вокруг него. Внезапно тело Эрин наполнилось электричеством и паникой. Она подбежала к нему. Он пытался встать, но его экзоскелет был полон дыр. Он протекал.
— О боже. О боже, нет.
Клбкч щёлкнул на неё. Он говорил всё тем же слишком спокойным тоном. Но его голова дёргалась, пытаясь посмотреть на неё, и всё время падала назад. Судорожно, словно он... засыпал.
— Эрин Солстис. Вы в безопасности? Хорошо. Моя Королева пошлёт... её Солдаты придут. Вы будете в безопасности.
Он попытался дотянуться до неё. Эрин схватила его руку, а затем отпустила. Она беспомощно прижимала руки к сочащимся дырам в его теле, но его кровь текла по её пальцам. Клбкч коснулся её волос и уронил руку.
— Удивительно. Так вот оно... Первая Королева смеётся... на куски. Именно сегодня.
Его голос прерывался. Мысли смешивались со словами. Эрин схватилась за зелёную кровь, сочившуюся из его тела.
— Я не могу... как остановить кровь?
Он не ответил. Клбкч только вздохнул. Он смотрел в небо. Его серебряные клинки лежали рядом, покрытые кровью. Его голос затих.
Удивлённый, разочарованный в себе и такой горько уставший. Он лишь раз взглянул на мёртвого рабочего, а затем его жвалы дёрнулись. Он повернул голову на север, словно глядя за тысячу миль на что-то, что он оставил позади. Наконец, его голос сорвался, и он позвал, пока молодая женщина держала его за руку. Она не знала, к кому он обращался.
— Я устал. Простите меня.
Клбкч, казалось, хотел сказать что-то ещё. Но затем его голова опустилась. Он замолчал и замер. Эрин не могла понять, дышит ли он. Она поднесла руку к его жвалам, но ничего не почувствовала. Ни дуновения воздуха.
Ничего.
Она смотрела на Клбкча. Он истекал кровью. Она должна была это остановить. Она должна была его исцелить. Но он использовал её зелье.
Ей нужна была помощь. Ей нужны были Рэлк или Фишес.
— Кто-нибудь!
Эрин огляделась и закричала. Но вокруг были только мёртвые гоблины.
— Помогите. Помогите мне.
Эрин прошептала. Она посмотрела на Клбкча. Он не двигался. Он свернулся в клубок. Он всё ещё истекал кровью.
Она должна была позвать на помощь. Она должна была.
Эрин затрясло. Она не знала, что делать. Но она должна была... она должна была...
Эрин ударила себя по лицу. Она ударила себя так сильно, что мир на мгновение потемнел. Но она перестала дрожать. Она схватила Клбкча и подняла его.
Пожарный хват. Она училась этому на занятиях. С Клбкчем он работал не так, как надо, — в некоторых местах тот был слишком громоздким. И всё же она взвалила его на плечи. Он был лёгким. Неужели из-за потери крови?
Бежать. Эрин уже бежала. Она бросилась вниз по холму с Клбкчем на спине. Кровь стекала по её плечам и пропитывала одежду.
Кровь.
Она ничего не чувствовала от ноши, которую несла на спине. Ни сердцебиения, ни дыхания. Только кровь.
Эрин бежала и бежала. Её сердце вырывалось из груди, и каждый вдох был огнём. Она чувствовала, как рвутся мышцы в ногах. Но она продолжала бежать.
И она чувствовала кровь, медленно капавшую по её телу и на траву.
——
Под Лискором Королева антиниумов пошевелилась. Она посмотрела вверх сквозь грязь и скальную породу. Она знала. Уже её Солдаты по её приказу двигались к поверхности. Они появлялись из укрытий, туннелей, и Стража и горожане кричали о Чёрном Приливе.
Погибель Рхира. Но они опоздали.
Слишком поздно, а она отдыхала. Она это почувствовала. Свободная Королева протянула руку, усики пытались удержать... её голос дрожал от неверия.
От боли.
— Клбкчхезейм?
Обновлено: 12.02.2026